Đội quân Anh tại Gibraltar đã túc trực từ lâu trong đêm khuya, dưới mệnh lệnh của Tổng đốc, họ nhanh chóng hành động. Những chiếc đèn dầu đã chuẩn bị sẵn được thắp lên, treo dưới mái hiên và trước bệ cửa sổ của mọi tòa nhà.
Từng đống củi khô thấm đẫm dầu được châm lửa, ngọn lửa bùng lên giữa làn khói đen cuồn cuộn. Trời mới biết pháo đài đã chuẩn bị bao nhiêu đèn dầu và đống lửa, phóng tầm mắt nhìn ra, toàn bộ pháo đài đã trở thành một thành phố rực lửa.
Binh lính Anh trong pháo đài chỉ cảm thấy nóng bức khó chịu, nhưng trên chiến hạm Trí Viễn cách đó bốn, năm cây số lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Trong màn đêm đen kịt, ánh lửa phương bắc hiện lên vô cùng rõ rệt. Những đống lửa trại, những dãy đèn dầu xếp ngay ngắn, thậm chí là ánh nến hắt ra từ cửa sổ các tòa nhà, lúc này đã hợp thành một bức tranh đẹp đẽ và tráng lệ.
Đó chính là đường nét của toàn bộ pháo đài Gibraltar, một "thành phố không đêm" được ánh lửa kết nối và phác họa nên!
"Pháo đài kìa! Mau nhìn xem, trên vách đá phía chính nam toàn là pháo đài! Có những cái thậm chí còn giấu trực tiếp bên trong vách đá..."
"Họ đã khoét rỗng nó, người Anh đã khoét rỗng cả ngọn núi, bên trong chứa đầy đại bác..."
"Nhìn vịnh biển phía tây Gibraltar kìa, đó là quân cảng... tàu bè khắp nơi, lạy Chúa, đếm không xuể!"
Tiêu Lạc Thiên không hề xa lạ với pháo đài này. Thời Thế chiến II, Đức từng có kế hoạch tấn công nơi đây, đáng tiếc vì nhiều lý do mà bị bỏ dở. Mấu chốt vẫn là ở chỗ, dù chính phủ Tây Ban Nha lúc đó ngoài mặt ủng hộ chủ nghĩa phát xít và có quan hệ gần gũi với Đức, nhưng trong suốt tiến trình Thế chiến II, người Tây Ban Nha vẫn giữ vững thế trung lập.
Điểm này có thể thấy rõ từ sự trừng phạt sau chiến tranh; Tây Ban Nha không hề bị quân Đồng minh thanh trừng, điều đó cho thấy chính sách trung lập đã phát huy tác dụng.
Mặc dù Đức Quốc xã không tấn công pháo đài Gibraltar, nhưng người Anh cũng đã sợ đến mất mật. Nước Đức trong chiến tranh chớp nhoáng thực sự quá đáng sợ, cường độ của Thế chiến II vượt xa tưởng tượng của người Anh, khi ấy ba đảo quốc Anh suýt chút nữa đã thất thủ.
Ngay cả chính quốc Anh còn lâm nguy, huống chi là vùng đất tách rời như Gibraltar. Trong suốt Thế chiến II, quân Đồng minh đã đổ vào đây nguồn nhân lực và vũ khí cực lớn, dốc sức mở rộng pháo đài quân sự, cuối cùng biến nơi này thành một kỳ tích đẳng cấp thế giới.
Tiêu Lạc Thiên từng xem những hình ảnh đen trắng của pháo đài thời đó trong phim tài liệu, đó là những thước phim quay từ trên không. Trong khung hình, toàn bộ khu vực Gibraltar là một bán đảo, có hình tam giác nhọn đâm thẳng từ bắc xuống nam vào lòng biển.
Nó giống như một con dao găm của bán đảo Iberia cắm vào eo biển, khí thế vô cùng mạnh mẽ.
Toàn bộ bán đảo là một ngọn núi đá vôi, ba mặt đều là vách đá dựng đứng. Ngọn núi này được người địa phương gọi là Đỉnh núi Gibraltar, có thể thấy toàn bộ dãy núi được cấu thành từ một khối đá vôi khổng lồ.
Trong đó, vách đá ở cực nam được gọi là Cao nguyên Phong Ma, cao tới 125 mét, đây là địa hình điển hình của việc dễ thủ khó công trong quân sự.
Anh quốc kiểm soát nơi này thông qua chiến tranh, đại bác của họ có thể đặt trên vách đá, từ trên cao nhìn xuống kiểm soát toàn bộ eo biển, bất kỳ tàu bè nào cũng nằm trong tầm bắn.
Không chỉ vậy, trong eo biển phía tây còn đồn trú lượng lớn chiến hạm, tạo nên thế trận cực kỳ đắc địa, tiến có thể công, lui có thể thủ.
Năm 1701, trong cuộc chiến tranh kế vị Tây Ban Nha, Anh cũng là một bên tham chiến. Cuối cùng phe Anh giành thắng lợi, và bán đảo nhỏ bé này đã trở thành một vùng đất hải ngoại của Anh.
Từ năm 1713, Anh đã bắt đầu xây dựng nơi đây. Khi kênh đào Suez được khơi thông, người Anh lại càng nhạy bén dự đoán được sự phồn vinh và vị thế chiến lược của eo biển Gibraltar trong tương lai, nên họ đã dốc toàn lực để mở rộng pháo đài.
Suốt 156 năm dày công vun đắp, có thể tưởng tượng quy mô của pháo đài này đồ sộ đến mức nào.
Tải Thuần lúc này đã ngẩn người. Ở cuối tầm mắt của cậu, ban đầu chỉ là ánh đèn của một khu trấn ven biển đang nhấp nháy, mà lúc này ánh đèn đã lan tỏa, chiếu sáng cả ngọn núi pháo đài.
Người thời đại đó chưa từng được trải nghiệm kích thích thị giác từ ánh đèn neon như Tiêu Lạc Thiên ở kiếp trước, màn đêm đối với người xưa chính là chướng ngại vật rất lớn.
Mà ấn tượng đầu tiên của nhân loại về một đô thị phồn hoa thực chất chỉ gói gọn trong bốn chữ "đèn đuốc sáng trưng". Trong tiềm thức của con người, việc có thể tiêu thụ nhiên liệu không giới hạn, biến đêm thành ngày, chính là sự phô diễn trần trụi nhất về quốc lực.
Hôm nay, người Anh đã dùng vô số ánh lửa để tạo nên một màn trình diễn cảnh đêm neon giữa thế kỷ XIX. Họ muốn mượn sự tương phản của bóng đêm để làm nổi bật xung đột thị giác của ánh sáng, nhằm tạo ra cảm giác rằng Đế quốc Anh vô cùng cường thịnh.
Họ đã làm được, họ đã thành công. Lúc này, toàn bộ Đỉnh núi Gibraltar đều được ánh lửa soi rọi, dãy núi này đang tỏa sáng rực rỡ giữa đại dương đen tối!
"Vạn tuế! Vạn tuế gia ơi! Người Anh đã thắp sáng cả một ngọn núi để chào đón ngài! Ngài mau nhìn xem, người Anh đã thắp sáng cả một ngọn núi lớn... hu hu hu, vạn tuế! Vạn tuế gia ơi..."
Nghe tiếng gào thét phấn khích của Đại Tứ Hỷ, mũi Tải Thuần cay xè, nước mắt chực trào ra: "Đây mới là thứ trẫm muốn! Đây mới là đãi ngộ mà một bậc đế vương nên được hưởng..."
Ầm... ầm ầm...
Từ xa vang lên từng hồi pháo trống rỗng, pháo chính của pháo đài Gibraltar bắt đầu khai hỏa, nhưng họng pháo nặng nề không bắn ra những viên đạn đầy sát khí, mà chỉ có ánh lửa và tiếng nổ vang trời.
"Pháo đài Gibraltar bắt đầu bắn đại bác chào mừng! Họ đang chào đón bệ hạ ngài đấy..."
Ở cuối tầm mắt của Tải Thuần, trên ngọn núi khổng lồ thỉnh thoảng lại lóe lên một quầng lửa, tựa như một đóa hoa lửa nở rộ trong đêm đen, và sau ánh sáng đó chắc chắn sẽ có tiếng nổ vang dội như sấm rền truyền tới.
Pháo đài đang chào đón vị đế vương phương Đông, nhưng đồng thời pháo đài cũng đang cảnh cáo vị quân chủ phương Đông này!
"Đây là địa bàn của người Anh chúng ta, chúng ta mới là kẻ mạnh nhất. Gặp nữ hoàng của chúng ta, tốt nhất ngài nên khách khí một chút!"
Tải Thuần nắm chặt hai tay, cậu không còn mê mang nữa, trong lòng đã đưa ra lựa chọn. Trong bóng tối, Tải Thuần lén nhìn sư phụ, cậu phát hiện Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không nhìn mình, ánh mắt trí tuệ của sư phụ đang dán chặt vào pháo đài phía bắc.
"Xin lỗi sư phụ, đồ nhi con không còn lựa chọn nào khác... Nước Anh thực sự quá mạnh, đây không phải là đối thủ con có thể đánh bại, ngay cả người cũng không thể..."
"Con vẫn nên nghe lời Ngạch nương, cố gắng ký kết hiệp ước hợp tác với Anh... xem ra đùi của Anh vẫn to hơn một chút!"
Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không ngờ rằng Tải Thuần đã đưa ra quyết định trái ngược với dự đoán của mình. Trước đó, Tiêu Lạc Thiên từng lo lắng, sợ Tải Thuần bị người Anh dụ dỗ ký kết những hiệp ước bất lợi cho Hoa tộc.
Trong tất cả các cường quốc phương Tây, lợi ích của Anh tại Trung Quốc là lớn nhất, chính vì vậy Anh mới là kẻ hy vọng Trung Quốc duy trì hiện trạng nhất. Họ tuyệt đối không cho phép Trung Quốc xuất hiện những thay đổi bất lợi cho họ.
Mãn Thanh giống như một con dã thú đã bị thuần phục, đối mặt với Anh, Mãn Thanh vô cùng phục tùng và rất phối hợp để người Anh vơ vét lợi ích tại Trung Quốc. Một chính phủ như vậy, làm sao người Anh có thể không yêu cho được.
Cho nên mới có chuyện Tiêu Lạc Thiên tận tình khuyên bảo Tải Thuần, mới có đạo lý về việc phân chia tài nguyên kia. Suy cho cùng, Tiêu Lạc Thiên vẫn hy vọng đồ đệ của mình không đi quá xa, không đi lệch đường.
"Tải Thuần, con thấy chưa? Người Anh đang phô trương cơ bắp, họ đang đe dọa chúng ta đấy! Ha ha... đến cả việc che đậy cũng lười làm, đây là muốn cởi trần xông trận rồi sao?"
"Đây là tình hữu nghị mà con nói đó sao? Tỉnh lại đi!"