Để cho Nhượng A Nặc (Jean-Arnaud) cả người ngẩn ngơ, hắn sống chết cũng không hiểu được vị lãnh sự Ferdinand đáng kính sao lại phạm phải sai lầm cấp thấp như thế. Đó là một nhà ngoại giao một tay kiểm soát toàn bộ Trung Đông, không có ông ta thì không có con kênh đào như hiện nay.
Ngay trong cuộc chiến tranh Krym, tử tước Ferdinand dưới sự chỉ thị của Hoàng đế Pháp, bắt đầu tiến hành những cuộc thương thuyết khó khăn với Đế quốc Ottoman, phải dốc hết sức bình sinh mới thuyết phục được Tổng đốc Ai Cập đồng ý cấp quyền khai thông kênh đào cho nước Pháp.
Đây là một cuộc đàm phán gian nan biết bao, đối thủ cạnh tranh cùng thời là người Anh cũng không sao thắng nổi Ferdinand, hiện giờ gọi ông là cha đẻ của con kênh này cũng chẳng quá lời.
Vốn dĩ tử tước Ferdinand đã đến tuổi nghỉ hưu, nhưng do nước Pháp đang đối mặt với những mối đe dọa quốc tế cực kỳ nghiêm trọng, Phổ đang chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến tranh, thậm chí ngay cả một cái gọi là Hoa tộc ở phương Đông cũng bắt đầu thách thức tôn nghiêm của Hoàng đế Pháp.
Còn ở trong nước, những kẻ phản loạn tôn thờ chủ nghĩa cộng hòa vẫn luôn mưu toan khôi phục Cộng hòa Pháp, từng âm mưu và cuộc chiến ngầm khiến Napoléon Đệ Tam đau đầu không thôi.
Tình thế ở Ai Cập cũng vô cùng bất ổn, kể từ khi Ferdinand về nước, Hoàng đế Pháp bắt đầu điều động tinh binh từ khắp các thuộc địa quay về. Tuy bề ngoài tổng số binh sĩ ở các thuộc địa vẫn duy trì không đổi, nhưng kẻ có tâm đã sớm nhìn thấu, tinh nhuệ ở thuộc địa đã bị rút sạch, còn lại toàn là lính mới và già yếu.
Trong tình cảnh này, quyền kiểm soát của Pháp đối với thuộc địa không ngừng suy giảm, điều này khiến các thế lực khác bắt đầu rục rịch, gián điệp Anh đang lén lút thiết lập mối quan hệ vi tế với các bộ lạc Bedouin.
Gián điệp Phổ đang chuẩn bị cho việc làm thế nào để đánh đòn hiểm vào huyết mạch kinh tế của Pháp trong chiến tranh. Đến năm nay lại xảy ra sự kiện ngoại giao chấn động là Hoàng đế Đại Thanh và Nguyên thủ Hoa tộc thăm châu Âu.
Tất cả mọi thứ đều cần có người mạnh mẽ trấn giữ Ai Cập, vậy ngoài Ferdinand ra thì còn ai được nữa? Trong đám quân đồn trú tại Ai Cập, ai mà không phục vị lão nhân kia chứ?
"Nhưng tại sao lãnh sự đại nhân lại không ngăn cản người Trung Quốc? Điều này không thể nào! Với năng lực của lãnh sự đại nhân, kéo chân người Trung Quốc mười hai tiếng đồng hồ chắc không thành vấn đề chứ? Sao lại không kéo được dù chỉ một phút?"
Nhượng A Nặc gào thét đầy giận dữ, hắn nhìn kim đồng hồ trên tay, trong lòng hiểu rất rõ, thời gian này chính là thời điểm đã suy đoán trước đó, lịch trình người Trung Quốc vượt qua kênh đào theo lẽ thường.
Nếu như khoảng bảy rưỡi hạm đội liên quân tiến vào vùng biển ngoài cảng Said, điều này chứng minh lãnh sự đại nhân đến một phút cũng không ngăn nổi!
"Thưa trưởng quan! Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm của lãnh sự đại nhân, hiện tại phải xông lên, chúng ta cần phải quyết đoán!"
"Đúng... đúng đúng đúng... quyết đoán!" Nhượng A Nặc chân tay luống cuống mặc quân phục, vì quá kích động mà ngay cả cúc áo cũng cài lệch.
"Truyền lệnh xuống, chuẩn bị chiến đấu... pháo thủ vào vị trí, phát đạn thật, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một..."
Vị phó quan thức đêm kia tức đến dậm chân, thậm chí phạm thượng chặn miệng cấp trên: "Trưởng quan! Ngài điên rồi sao! Làm sao có thể để cái cớ khai chiến rơi vào tay chúng ta?"
"Rốt cuộc trong kênh đào Suez đã xảy ra chuyện gì, chúng ta đều không rõ, e rằng ngay cả quân đồn trú ở cảng Said cũng không nắm rõ... Họ yêu cầu chúng ta tiến vào kênh đào, có nói là yêu cầu chúng ta chiến đấu không?"
"Ngài định làm gì đây? Tuyên chiến với người Trung Quốc sao? Ngài làm thế sẽ rước lấy tai họa cho chúng ta, nước Pháp cũng sẽ bị liên lụy..."
"Cho dù ngài có quyết tâm khai hỏa, ngài đánh lại người Anh sao? Phía nam là hạm đội liên quân trong kênh đào, chiến hạm Ấn Độ Dương của Anh đang đi cùng với Tiêu Lạc Thiên!"
"Phía bắc còn có hạm đội Đại Tây Dương và Địa Trung Hải của Anh đi cùng chúng ta, thật sự khai chiến chẳng phải sẽ bị bao vây từ hai phía nam bắc sao? Chúng ta sẽ bị bao vây..."
Nhượng A Nặc lúc này mới tỉnh táo lại: "Ôi Chúa ơi, ta thật hồ đồ! Ngươi nói đúng, ngươi có kế hoạch gì không? Tối hôm qua thật sự nên nghe lời ngươi..."
Phó quan thở dài một tiếng: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, kế hoạch ta đã sớm vạch ra, thực ra yêu cầu của cảng Said cũng gần giống với kế hoạch của ta..."
"Thỉnh cầu hạm trưởng ra lệnh cho chiến hạm tăng tốc, nhất định phải chui vào luồng lạch trước khi tàu Trí Viễn xông ra... sau đó lập tức treo cờ gặp sự cố, dùng tàu chiến của chúng ta chặn ngang luồng lạch, đây mới là cách duy nhất để chặn người Trung Quốc mà không cần khai chiến!"
"Được được được, ta nghe ngươi... Ta ra lệnh ngay đây!"
Sáng sớm bảy giờ hai mươi phút, hạm đội Địa Trung Hải của Pháp xuất hiện ngoài khơi cảng Said. Sau một hồi hoảng loạn ngắn ngủi, kỳ hạm Magenta đột ngột bắt đầu tăng tốc, lao thẳng về phía cửa kênh đào.
Magenta, thuộc loại thiết giáp hạm kiểu mới nhất của Pháp, sử dụng động cơ kép buồm và hơi nước, lượng giãn nước 6800 tấn, giữa ba cột buồm có một ống khói lớn đang tỏa khói đen.
Bên trong chiến hạm, nồi hơi đơn dẫn động chân vịt, cung cấp công suất mạnh mẽ lên tới 1500 mã lực. Nếu phối hợp với động năng do buồm lớn cung cấp, chiến hạm này có thể di chuyển trên biển với tốc độ 18 hải lý/giờ.
Hai bên chiến hạm là sàn bắn hai tầng, các cửa pháo xếp dày đặc, giáp thép sáng loáng bảo vệ chiến hạm. Toàn bộ tàu Magenta sáng lấp lánh như một hiệp sĩ giáp bạc thời trung cổ đang phi nước đại trên biển.
Buồm cộng với động cơ hơi nước, rốt cuộc Magenta sở hữu sức mạnh lớn đến mức nào? Điều này thật sự không thể đo đếm, vì động lực do buồm cung cấp hoàn toàn phụ thuộc vào ông trời, trời cho bao nhiêu thì được bấy nhiêu.
Nhưng có kỹ sư từng đo đạc, nếu thuận buồm xuôi gió, dưới sự đẩy mạnh của gió cấp sáu cấp bảy, Magenta có thể đạt công suất tối đa 3000-4000 mã lực, đây đã là hệ thống động lực rất mạnh mẽ vào cuối thế kỷ 19.
Dưới lệnh nghiêm ngặt của hạm trưởng Nhượng A Nặc, trong khoang nồi hơi của chiến hạm, hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, than đá đen kịt bị ném vào lò, quạt gió thổi ù ù, ngọn lửa đỏ rực khiến người ta nhìn đến đau mắt.
Từ ống khói lập tức phun ra những cột khói đen cuồn cuộn, những cánh buồm trắng sạch sẽ tức thì bị hun đen một mảng. Magenta giống như vừa được tiêm một mũi morphine, rung lên trên mặt biển rồi lao nhanh về phía trước.
Các chiến hạm khác của Pháp không có hệ thống động lực ưu tú như vậy, trong lúc trở tay không kịp căn bản không đuổi kịp tốc độ của Magenta, kết quả là đội hình vốn chỉnh tề lập tức xuất hiện lỗ hổng.
Hành động lạ của người Pháp khiến hạm đội Anh đi cùng cảnh giác. Hải quân Hoàng gia quả nhiên là tinh nhuệ, tố chất chỉ huy cao hơn Nhượng A Nặc một bậc, chưa đầy nửa phút, hạm đội Anh đã đưa ra quyết định.
"Tăng tốc... lập tức xen vào đội hình quân Pháp, cắt ngang đội hình của chúng, bất kể bọn chúng có âm mưu gì, chúng ta cứ đánh loạn nhịp điệu của chúng trước đã..."
Vùng biển ngoài cảng Said hỗn loạn tột cùng, hai quân bắt đầu thay đổi đội hình, khắp mặt biển đâu đâu cũng là tiếng thủy thủ la hét.
Ngay trong sự hỗn loạn này, không ai phát hiện ra trên đường chân trời phía nam, một dải khói đen đang lặng lẽ tiến lại gần thật nhanh.