Chuyến đi Ninh Cổ Tháp ngắn đến khó tin, chỉ vỏn vẹn một đêm không ngủ. Khi mặt trời một lần nữa ló dạng ở phía đông, Tải Thuần đã dùng nước lạnh rửa mặt, đội ngũ kỵ binh dưới chân thành lầu cũng đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường.
Nói cũng lạ, cuộc hội đàm lần này Tải Thuần hoàn toàn không bàn chuyện thăng quan tiến chức, mà Hồn Xuân cùng các tướng lĩnh khác cũng như thể quên bẵng việc này. Hai bên thực sự chỉ bàn bạc kỹ lưỡng vì tương lai của đế quốc.
Thực ra Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, mọi thứ đều nằm trong sự ngầm hiểu lẫn nhau. Thứ Tải Thuần trao cho những tướng lĩnh này không chỉ là công danh lợi lộc, mà là "tòng long chi công" (công lao phò tá vua mới). Việc Tải Thuần thân chính lần này, nói trắng ra, chính là một cuộc cách mạng trong nội bộ nhà Thanh, một cuộc tạo phản mà không cần đổi quốc hiệu.
Các quý tộc cũ định sẵn sẽ phải lần lượt rút lui, còn những người này đương nhiên sẽ là lớp quý tộc mới xuất hiện. Thay triều đổi đại là như vậy, cải cách nội bộ vương triều cũng không hơn không kém.
Ánh nắng ban mai tỏa rạng, thầy trò Tiêu Lạc Thiên dưới sự tiễn đưa của Hồn Xuân đã xuống khỏi thành lầu, lên ngựa chắp tay từ biệt. Trong thôn xóm phía xa, khói bếp đã lác đác bay lên, binh lính chốt giữ đầu thôn vẫn chưa rút đi.
Có lẽ hôm nay, những bách tính này sẽ còn suy đoán mãi về việc rốt cuộc đêm qua đã xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên, đây hoàn toàn là hai thế giới song song, tuy rất gần nhưng vĩnh viễn không giao nhau.
Bách tính sống cuộc đời của họ, còn đế vương tướng lĩnh có chí hướng cao xa của riêng mình. Dù sống dưới cùng một bầu trời, nhưng lại như hai thế giới khó lòng thấu hiểu lẫn nhau.
Dắt dây cương chiến mã của Tải Thuần đi chậm rãi phía trước, chỉ sau một đêm, tình cảm quân thần sâu sắc đã được thiết lập. Tải Thuần đã tìm thấy thuộc hạ trung thành nhất, còn Hồn Xuân cũng nhìn thấy hy vọng tương lai của đế quốc. Hướng về phía mặt trời mọc, vị tướng quân tiễn đưa hết dặm này đến dặm khác.
Cho đến cuối cùng, Tải Thuần bất đắc dĩ phải lấy thân phận hoàng đế ra lệnh cho Hồn Xuân trở về thành: "Đi thôi! Về đi! Trẫm giao mảnh đất này cho khanh đấy! Đừng tiễn nữa, thứ trẫm cần là một vị tướng làm việc thực tế, chứ không phải phường công tử bột chỉ biết khoác lác nịnh bợ ở kinh thành!"
"Lần chia ly này, quân thần ta và khanh ít nhất ba năm nữa sẽ không gặp lại, cách nhau vạn dặm... hy vọng khanh không quên sơ tâm!"
Hồn Xuân đẫm lệ quỳ xuống đất: "Thần xin dập đầu tạ ơn chủ tử! Chủ tử dọc đường bảo trọng, ở nơi đất khách quê người của lũ quỷ Tây dương, đừng làm mất đi uy phong của Đại Thanh ta!" Nói đoạn, nước mắt lã chã rơi.
Tải Thuần đỏ hoe mắt, cũng không đành lòng trước cảnh tượng này, không nói hai lời liền vung roi quất vào mông ngựa. Con tuấn mã dưới thân hí vang, bốn vó tung bay lao về phía trước: "Mảnh đất này trẫm giao cho khanh! Ba năm sau, quân thần ta và khanh sẽ gặp lại ở Tử Cấm Thành!"
Đội kỵ binh hộ vệ thấy Tải Thuần đã đi trước liền vội vã thúc ngựa đuổi theo. Hồn Xuân đẫm lệ nhìn theo bóng lưng tiểu hoàng đế đầy lưu luyến, đột nhiên ánh mắt ông ta sắc lạnh nhìn thẳng vào Tiêu Lạc Thiên đang chuẩn bị thúc ngựa.
Ông ta nghiến răng, hạ giọng nói: "Tiêu Thừa tướng! Xin ngài hãy bảo vệ tốt mảnh đất Viễn Đông kia... vì đó là của Bệ hạ! Nếu ngài biết điều, tốt nhất hãy giao lại mảnh đất đó cho Bệ hạ! Bằng không, hàng triệu nam nhi Mãn tộc ngoài quan ải sẽ không để yên đâu!"
Xuy... Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa thì tức đến nghẹn lời. Còn tơ tưởng đến mảnh đất phía đông sông Ô Tô Lý kia sao? Đến nước này rồi mà vẫn tưởng mảnh đất đó là của người Mãn các người?
Tiêu Lạc Thiên lười đôi co với loại võ tướng vô não này, hơn nữa thân phận cũng không tương xứng, có cãi thắng cũng chẳng vẻ vang gì.
"Sự thuộc về của bất kỳ mảnh đất nào, không phải do ông quyết định, cũng không phải do một nhóm người nhỏ nào đó quyết định, mà là do bách tính sống ở đó quyết định!"
"Nhiều câu trả lời đừng hỏi tôi, hãy tự hỏi chính mình trước đi! Khi lũ quỷ Nga tàn phá mảnh đất này, khi người Ngạc Luân Xuân, người Dã Nữ Chân, người Hán... và các dân tộc khác bị bắt nạt, xin hỏi ông đang ở đâu? Quân đội Đại Thanh đang ở đâu?"
"Mảnh đất này có còn chấp nhận sự thống trị của các người hay không, đó là xem các người làm thế nào, chứ không phải xem tôi làm thế nào..."
Đối với Tải Thuần thì có thể ôn hòa cung kính, nhưng với Tiêu Lạc Thiên thì Hồn Xuân không hề khách khí, ông ta ưỡn thẳng lưng: "Hừ... nhất thời xưng hùng thì tính được là gì? Đại Thanh ta thống trị hơn hai trăm năm, phong ba bão táp gì chưa từng thấy?"
"Những năm qua đúng là chúng ta đã đi đường vòng, đi sai đường! Nhưng thánh quân đang tại vị, chỉ cần chúng ta chấn chỉnh thì không có khó khăn nào là không vượt qua được! Mảnh đất này trước kia là của chúng ta, tương lai cũng sẽ là của chúng ta!"
"Dân tâm? Hừ... dân tâm là cái gì? Đại quân đi qua, ai dám nói một chữ 'không'? Lưỡi đao kề cổ, rồi chính quyền ban thêm chút ân huệ, ta không tin bọn họ còn dám tạo phản!"
"Tiêu Lạc Thiên, ta nói cho ngươi biết... Đại Thanh này là của Hoàng thượng, thế đạo này không thể không có Hoàng thượng! Ngươi bớt gieo rắc cái tư tưởng 'vô quân vô phụ' của lũ quỷ Tây dương cho ta! Thế giới này không có Hoàng thượng thì không được!"
Tiêu Lạc Thiên thực sự bị những kẻ lấy mình làm trung tâm như vậy đánh bại, nhưng lại không thể tranh luận với họ, bởi lẽ nền giáo dục họ nhận từ nhỏ đến lớn chính là như vậy.
"Thật là một thời đại không nói nên lời..." Tiêu Lạc Thiên cười lạnh: "Nếu ông cho rằng kinh nghiệm cũ vẫn có thể thống trị mảnh đất này, vậy thì cứ tiếp tục đi! Nhưng tôi phải nhắc nhở ông, hãy bảo vệ tốt cho Tải Thuần thân chính, đừng để đến cuối cùng lại tạo ra một vị hoàng đế bù nhìn không có thực quyền!"
"Gan to bằng trời!" Hồn Xuân quát lớn: "Ngươi dám gọi thẳng húy của Bệ hạ?"
...Ta đã gọi suốt mấy năm nay rồi! Ngay cả Tải Thuần còn chẳng dám hé răng, ngươi là cái thá gì? Mẹ kiếp, đúng là đầu óc toàn bã đậu... thật không thể giao tiếp với loại người vô não này, đến cuối cùng Tiêu Lạc Thiên cũng phải văng tục.
Đã không cùng ngôn ngữ thì không cần nói nữa, Tiêu Lạc Thiên vung roi thúc ngựa dẫn đội vệ binh hướng về phía đông.
Tải Thuần không hề nghe thấy cuộc xung đột của hai người, chỉ là sắc mặt trầm xuống của Tiêu Lạc Thiên khiến Tải Thuần hơi lo lắng, hỏi vài câu cẩn thận nhưng chẳng hỏi ra được gì.
Đứng trên dịch đạo, nhìn theo đội ngũ biến mất khỏi tầm mắt, Hồn Xuân siết chặt hai nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: "Bệ hạ... người hãy nhẫn nhịn, nhẫn nhịn thêm ba năm nữa, sau này chúng ta sẽ không bao giờ bị người ta bắt nạt nữa!"
Quân thần chia tay, đoàn người Tải Thuần nhanh chóng lên đường nhắm thẳng hướng Hải Sâm Uy. Suốt dọc đường không ai nói lời nào, họ đang chạy đua với thời gian. Tháng bảy năm nay nhất định phải đến châu Âu, chiến tranh Phổ-Pháp đã đến giai đoạn như tên trên dây cung, Bismarck và Napoleon III lúc này đang tiến hành cuộc chiến ngoại giao và dư luận vô cùng khốc liệt.
Đây chính là chuẩn bị trước cho chiến tranh, tất cả mọi người đều đang tranh thủ thêm đồng minh và sự ủng hộ của dân chúng. Đây là cuộc chiến quan trọng nhất làm thay đổi cục diện thế giới trước khi Chiến tranh thế giới thứ nhất nổ ra, nếu bỏ lỡ thì phải đợi thêm vài chục năm nữa mới có thể chia sẻ thành quả chiến tranh.
Trung Hoa đã không còn thời gian, đừng nói là vài chục năm, dù chỉ mười năm cũng không thể trì hoãn.
Khi Tiêu Lạc Thiên đến Hải Sâm Uy, tàu Trí Viễn đã không còn bóng dáng. Đây cũng là lệnh của Tiêu Lạc Thiên. Tàu Trí Viễn băng qua hai đại dương từ châu Âu, trải qua nhiều cuộc chiến, đã sớm đến giai đoạn cần phải bảo dưỡng.
Sơn tàu cần phải quét lại, đáy tàu phải cạo sạch, nồi hơi phải tắt lửa làm sạch, thậm chí toàn bộ đinh tán đều phải kiểm tra từng cái xem có bị lỏng hay không. Hiện tại tàu Trí Viễn lẽ ra đã đến ụ tàu khô phía đông đảo Lưu Cầu, trước khi viễn chinh châu Âu, tàu Trí Viễn bắt buộc phải thực hiện một đợt bảo dưỡng đại tu.