"Giết?" Những lời nói đằng đằng sát khí khiến bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo, Nam tước Allick thậm chí còn rùng mình một cái. Nữ hoàng và con trai trưởng của bà, Vương thái tử Edward, nhìn nhau, cả hai đều có chút khó hiểu tại sao Benjamin lại có thái độ khác thường như vậy.
Benjamin là người kế nhiệm của Thủ tướng Derby. Trong nhiều năm quan sát trước đây, dù Benjamin có phần cố chấp nhưng nhìn chung vẫn là một quý ông ôn hòa. Một quý ông không nên buông lời thiếu suy nghĩ như vậy, ngay cả khi trong lòng ông ta thực sự nghĩ như thế cũng không nên thốt ra thành lời.
"Giết đi ư? Thưa Thủ tướng đáng kính, liệu có phải hơi cực đoan quá mức rồi không? Tiêu Lạc Thiên không phải là loại vua thổ phỉ ở những quốc gia lạc hậu, càng không phải là những thủ lĩnh bộ lạc ở Nam Mỹ hay châu Phi."
Nam tước Allick lắc đầu nói: "Ông ta là một học giả, một chính trị gia và là một vị tướng quân sự có thực quyền, danh tiếng vang dội khắp châu Á. Đó là một người cực kỳ được lòng dân. Ngài có biết nếu giết ông ta thì uy tín của nước Anh chúng ta sẽ bị giáng một đòn nặng nề đến thế nào không?"
Tại đảo Triều Liên, Allick và Tiêu Lạc Thiên từng có một cuộc gặp mặt bí mật. Trong cuộc họp đó, bất kể hai bên có lợi ích xung đột gì, ít nhất phong thái của Tiêu Lạc Thiên cũng khiến Allick vô cùng khâm phục. Phải thừa nhận rằng Tiêu Lạc Thiên là người có sức hút cá nhân vô cùng mạnh mẽ, nụ cười của ông đủ sức làm dịu đi cơn giận dữ của kẻ thù.
Đánh bại hoặc kiềm chế sự bành trướng của Hoa tộc là chiến lược thống nhất của Allick, nhưng trực tiếp ra tay sát hại? Điều này ông kiên quyết phản đối.
Benjamin cũng cảm thấy lời mình vừa nói có chút cực đoan. Ông nhấp một ngụm rượu để xoa dịu bầu không khí, sau đó bình tĩnh trình bày lý luận của mình.
"Nữ hoàng bệ hạ đáng kính, Vương thái tử đáng kính, có lẽ lời tôi nói hơi thô lỗ, nhưng xin hãy tin tôi, điều này hoàn toàn dựa trên lòng trung thành đối với Đế quốc Anh!"
"Khi vị Thủ tướng phương Đông này mới bắt đầu nổi lên, tôi cũng không coi ông ta là mối đe dọa. Nhưng theo thời gian, tôi ngày càng ngửi thấy mùi nguy hiểm trên người ông ta!"
"Đây thực sự là một kẻ âm mưu điển hình, đi một bước tính mười bước. Ngài xem, lần này ông ta thực hiện các bài báo về Hoa tộc phương Đông trên khắp châu Âu, ngay từ đầu ông ta đã giăng sẵn một cái bẫy cho chúng ta rồi!"
"Việc tấn công Sa Nga lúc đầu, thực chất là sự chuẩn bị cho cú đâm sau lưng nước Pháp sau này. Còn hàng loạt tuyên truyền về văn hóa phương Đông ở giữa, chẳng qua là ông ta đoán trước chúng ta sẽ ban hành lệnh cấm nên đã lo xa mà thôi."
"Quá nguy hiểm, ông ta hoàn toàn đoán được mọi cách ứng phó của chúng ta để từ đó lập ra một kế hoạch khổng lồ như vậy. Nói cách khác, đòn chí mạng khi ông ta lộ diện, nhất định sẽ là sau khi giành chiến thắng trong cuộc chiến ở Viễn Đông!"
"Tôi có một dự cảm, tôi dự cảm rằng Sa Nga sẽ thảm bại tại Viễn Đông!"
"Ôi lạy Chúa! Làm sao có thể như vậy được?" Ly rượu trong tay Vương thái tử Edward chao đảo, suýt chút nữa thì đổ lên quần ông.
Vương thái tử Edward chính là vua Edward VII sau này. Là con trai trưởng của Nữ hoàng, ông kế vị ngai vàng Anh sau khi Nữ hoàng Victoria qua đời và qua đời ngay trước thềm Thế chiến thứ nhất.
Đối với vị vua này, đánh giá của hậu thế khá cao. Mặc dù tài năng chính trị của ông kém xa mẹ mình, thậm chí không bằng một số vị vua và thủ tướng châu Âu khác, nhưng ông có một phẩm chất cực tốt, đó là khả năng tạo thiện cảm.
Edward VII giỏi ngoại giao, đối mặt với sự phỉ báng của người khác cũng không hề tức giận mà chỉ bao dung mỉm cười cho qua. Thậm chí khi thăm nước Pháp, ông còn quỳ dưới chân bức tượng của Napoleon vĩ đại. Hành động này giành được sự tôn sùng của người Pháp, cũng là nền tảng để làm dịu quan hệ Anh - Pháp trong thời gian ông trị vì sau này.
Kể cả liên minh Anh - Pháp - Nga trong Thế chiến thứ nhất cũng đã được đặt nền móng từ khi ông còn sống, đủ thấy khả năng ngoại giao của con người này mạnh mẽ đến mức nào.
Người có khả năng tạo thiện cảm cao thường lương thiện, đây là bản tính. Ví dụ như khi nhìn nhận Tiêu Lạc Thiên, Benjamin là người theo chủ nghĩa hoài nghi. Ngay lần đầu gặp Tiêu Lạc Thiên, ông đã coi đối phương là kẻ xấu, sau đó từng chút một đi chứng minh và tìm lời giải. Ông phải tận mắt thấy hết việc tốt này đến việc tốt khác của đối phương mới dần dần xếp người đó vào nhóm người tốt. Trong quá trình này, chỉ cần bạn làm sai một hai việc, ông ta sẽ lập tức xếp bạn lại vào nhóm kẻ xấu.
Những người như vậy rất khó lấy được lòng tin, vì bản tính họ đa nghi.
Còn Edward thì ngược lại. Khi tiếp xúc với người lạ, họ sẵn sàng coi đối phương là người tốt trước, sau đó trong quá trình chung sống lâu dài mới từ từ quan sát. Chỉ khi phát hiện bạn làm hàng loạt việc xấu, ông mới xếp bạn từ nhóm người tốt sang nhóm kẻ xấu.
Tất nhiên, trong quá trình này, nếu bạn làm thêm vài việc tốt hoặc tỏ ý hối cải, ông lại chọn cách tin tưởng bạn và đưa bạn trở về nhóm người tốt.
Đây là hai kiểu tính cách hoàn toàn khác biệt. Người lương thiện tự nhiên có sức hút cao, cũng dễ dàng giành được tình cảm của dân chúng tại các dịp ngoại giao hơn.
"Thưa Thủ tướng, có phải ngài đã đánh giá quá cao Hoa tộc rồi không? Một thế lực vừa mới ra đời như vậy mà đã có khả năng đánh bại Sa Nga hùng mạnh sao? Tôi thực sự không tin lắm."
"Thưa Vương thái tử, mọi khả năng đều có thể xảy ra! Đừng quên Viễn Đông thực chất chỉ là một vùng đất tách rời của Sa Nga. Tuy bản đồ có vẻ liền kề, nhưng không có đường sắt, cộng thêm đất đóng băng quanh năm, tài nguyên từ phía châu Âu rất khó để tiếp tế tới đó!"
"Nói cách khác, Tiêu Lạc Thiên đang dùng toàn lực của cả một quốc gia để đánh với sức mạnh một tỉnh của Sa Nga. Như vậy ngài nhìn xem, liệu ngài còn có lòng tin vào Sa Nga nữa không?"
Một câu nói khiến Nữ hoàng cũng phải động dung: "Đợi đã, ba tháng trước Hồng Kông có phải đã gửi một bức điện không? Trên đó nói Tiêu Lạc Thiên đã phát động một cuộc chiến tài chính ở hạ lưu sông Trường Giang tại Trung Quốc, và cuối cùng còn giành chiến thắng?"
"Đúng vậy, Nữ hoàng anh minh, người đã nhắc nhở tôi. Như vậy có thể thấy, Tiêu Lạc Thiên không chỉ dùng toàn lực của Hoa tộc, ông ta thậm chí còn 'đánh cắp' được một nguồn sức mạnh khổng lồ từ Đại Thanh đế quốc!"
Những lời Benjamin nói không hề sai. Chiến lược cốt lõi để Tiêu Lạc Thiên đánh bại Sa Nga chính là dốc toàn lực của quốc gia để tiêu diệt quân Nga tại một vùng Viễn Đông của họ.
Hoa tộc vốn dĩ là một thực thể nhỏ bé, cuộc chiến này đã huy động toàn bộ tiền bạc bên trong Hoa tộc. Ví dụ như chủ tiệm Ngưu, Mễ Phất và những người khác, sớm đã buộc toàn bộ gia sản của mình lên cỗ xe chiến tranh của Tiêu Lạc Thiên, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục.
Không chỉ vậy, Tiêu Lạc Thiên còn tận dụng thị trường tiền tệ và cổ phiếu để khởi động một cơn bão tài chính, buộc phần lớn tài sản của vùng Giang Nam cũng phải gắn chặt vào cỗ xe của mình.
Tài sản vùng Giang Nam chiếm gần một phần ba toàn bộ Đại Thanh đế quốc. Tiêu Lạc Thiên huy động được phần lớn, nghĩa là ông đã điều động ít nhất một phần sáu sức mạnh quốc gia của Đại Thanh cùng với toàn bộ quốc lực của Hoa tộc, hợp lại để chiến đấu với mấy đạo quân cô lập ở Viễn Đông kia.
Viễn Đông nằm trong bản đồ của Đế quốc Sa Nga, thực chất chỉ là vùng biên giới ven biển Viễn Đông, tương đương với một tỉnh.
Thực lực chênh lệch như vậy, Sa Nga sao có thể không bại?
Mọi người trong phòng nhất thời kinh hãi. Vương tử Edward là người đầu tiên thốt lên: "Lạy Chúa, tôi vẫn còn giữ rất nhiều trái phiếu chính phủ của Sa Nga trong thành phố tài chính, không thể giữ được nữa, phải bán tống bán tháo ngay lập tức!"