"Thế là xong rồi sao? Thế là xong rồi! Chuyện này sao có thể..."
Tại Tổng đốc phủ Giang Ninh, hay còn gọi là Đại soái phủ, trong thư phòng riêng của Tăng Quốc Phiên, ba người gồm Đại soái, Cửu soái cùng lão nông trung thành tận tụy đang chụm đầu nhìn một bức điện báo khẩn từ Tô Châu gửi tới.
Tăng Quốc Phiên tựa người trên giường bệnh, lão nông ngồi bên cạnh, tay trái nhẹ nhàng xoa lưng cho Đại soái, còn Cửu soái thì đi đi lại lại trước giường, miệng lẩm bẩm không dứt như một kẻ điên.
"Thế là ký kết rồi sao? Hắn ta lại dám vượt mặt triều đình để tư ý ký kết với đám thương nhân Giang Nam! Thật là đại nghịch bất đạo, đây mới chính là đại nghịch bất đạo!"
Tăng Quốc Phiên mỉm cười nhìn em trai: "Đệ rốt cuộc là đang mắng Tiêu Lạc Thiên đại nghịch bất đạo, hay là đang ngưỡng mộ thủ đoạn cao tay của hắn? Sao ta nghe trong lời đệ toàn là vị chua chát, mùi chua bốc ra tận ngoài thế kia..."
"Đại ca... đệ... ai..." Tăng Quốc Thuyên vỗ đùi cái đét: "Không phục không được! Tên 'nhị quỷ tử' này chơi chiêu thật cao minh, quả thực là cao minh!"
"Người đời đều ngu muội, chỉ biết hư danh mà không biết thực tế! Họ cứ tưởng hô hào khẩu hiệu, xưng vương xưng bá thì sẽ thực sự là vương là bá sao? Ta thấy là 'vương bát' (con rùa) thì đúng hơn..."
"Trong loạn Hồng - Dương, đám nghèo kiết xác muốn làm hoàng đế đến phát điên kia, ngay cả nửa giang sơn Giang Nam còn chưa chiếm được đã vội vã tuyên bố làm hoàng đế, đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Thế rồi ai nấy đều mang mộng hoàng đế, chẳng màng đến đại quân ta đang áp sát, nội bộ vẫn chém giết lẫn nhau. Nói trắng ra, chẳng qua là vì tham cái hư danh, muốn ngồi lên ngai vàng cho thỏa mãn mà thôi!"
"Cái đầu của Tiêu Lạc Thiên này mọc kiểu gì vậy? Tại sao ở độ tuổi đó hắn lại có thể nhìn thấu đáo đến thế? Đôi khi đệ còn cảm thấy hắn mới là ông già, còn mình lại trở thành gã thanh niên mới lớn..."
Nghe những lời càm ràm chán nản của em trai, Tăng Quốc Phiên mỉm cười mãn nguyện. Ông biết chính vì sự xuất hiện đột ngột của Tiêu Lạc Thiên, cùng với vạn trượng hào quang mà hắn tỏa ra suốt mấy năm qua, đã trấn áp được người em trai vốn luôn tự cao tự đại này.
Cửu soái của Tương quân lừng lẫy thì từng sợ ai? Giang Nam vốn là hậu hoa viên của hắn, ở Bắc Kinh cũng có thể đi ngang dọc, người Mãn Thanh từ lâu đã hiểu rõ, chỉ cần anh em nhà họ Tăng không trực tiếp dựng cờ tạo phản, thì cứ để mặc cho họ làm gì thì làm.
Dù cho thánh khố của Thiên quốc có bị lén lút dọn sạch, triều đình cũng chỉ dám bóng gió cằn nhằn, chứ chẳng hề có đòn phản kích thực sự nào. Người Mãn đang đợi anh em nhà họ Tăng già đi! Họ hy vọng mượn tay Diêm Vương để trừ khử hai mối đe dọa lớn nhất này.
Anh em nhà họ Tăng cũng biết rõ sự tính toán này của triều đình, đặc biệt là Cửu soái. Hắn biết triều đình hiện tại không làm gì được mình, cộng thêm việc đại ca không ngừng kìm hãm, không cho hắn làm càn, điều này khiến Cửu soái tích tụ đầy bụng lửa giận, trong cuộc sống ngày càng trở nên ngang ngược.
Cho đến khi Tiêu Lạc Thiên xuất hiện, tạt một gáo nước lạnh vào mặt Cửu soái. Tiêu Lạc Thiên đã dùng những chiến thắng không tưởng, cùng những cuộc lật ngược thế cờ để chứng minh cho Cửu soái thấy trước kia mình nông cạn đến mức nào.
"Hóa ra cướp nước còn có thể cướp kiểu này! Hóa ra tạo phản còn có nhiều chiêu trò đến thế!"
"Giang Nam này còn là của triều đình sao? Đệ hãy suy nghĩ kỹ đi, dưới một lá cờ lớn, lòng người đã bị khoét mất một mảng lớn rồi... Đám thương nhân kia nộp thuế cho triều đình, nhưng đồng thời cũng nộp thuế cho Hoa tộc. Họ chia lợi nhuận cho Hoa tộc, nhưng lại không chia cho triều đình. Triều đình không cung cấp sự bảo hộ an ninh cho họ, thậm chí còn cướp bóc họ, trong khi Tiêu Lạc Thiên lại cung cấp sự bảo hộ quân sự cho đám thương nhân đó..."
"Người anh em tốt của ta ơi! Đệ nói xem đây không phải là một quốc gia ẩn hình thì là gì? Nếu ta đoán không lầm, nội bộ Hoa tộc chắc chắn đã công nhận song tịch. Những thương nhân trung thành tận tụy với Tiêu Lạc Thiên kia, hiện tại đã có không ít người nhập quốc tịch Hoa tộc rồi chứ?"
"Ha ha ha... Đến cuối cùng, Mãn Thanh còn lại cái gì? Một chiếc quần đùi màu vàng minh hoàng khoác lên người, đừng có mà mất mặt nữa là may! Ha ha ha, vàng bạc châu báu đều bị Hoa tộc cuốn sạch, lòng dân cũng bị cướp mất, chỉ còn lại cái danh nghĩa đại nghĩa để lừa gạt đám ngu phu ngu phụ thôi sao?"
Bốp một tiếng, Tăng Quốc Phiên đập mạnh tay xuống cái kỷ thấp, nửa bát thuốc đổ lăn ra đất: "Người anh em tốt! Bây giờ đệ đã biết tại sao ta không cho đệ bước bước đó rồi chứ? Bây giờ đệ đã biết tại sao ta không tạo phản rồi chứ? Chúng ta đấu không lại Tiêu Lạc Thiên đâu! Đó không phải là một kỳ thủ cùng đẳng cấp!"
"Đáng sợ hơn là... khụ khụ khụ..." Tăng Quốc Phiên ho sặc sụa: "Đáng sợ hơn là... khụ khụ khụ..." Lão nông thấy vậy vội vàng vận nội lực, nhẹ nhàng xoa dịu kinh mạch sau lưng Đại soái, tay kia bưng bát cao tỳ bà tới.
"Đại soái uống một ngụm đã, lát nữa hãy nói tiếp..."
Uống một ngụm cao tỳ bà, Tăng Quốc Phiên thở dốc: "Đáng sợ hơn chính là tuổi tác của Tiêu Lạc Thiên! Hắn quá trẻ, hắn có thừa thời gian để kinh doanh đại chiến lược của mình, mười năm, hai mươi năm, thậm chí ba mươi năm... Chúng ta lấy đâu ra thời gian đó chứ!"
Cửu soái im lặng cúi đầu, nhìn những đốm đồi mồi ngày càng đậm trên mu bàn tay mình. Hắn biết hai anh em họ chẳng còn sống được bao lâu nữa, sống thêm mười năm? Hay mười lăm năm? Cũng chỉ đến thế mà thôi...
Cửu soái đột nhiên cười: "Ta chỉ muốn biết, rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên bao nhiêu tuổi rồi, dường như chẳng ai từng nói về vấn đề này cả!"
Lúc này lão nông mới lên tiếng: "Vấn đề này là tuyệt mật của Hoa tộc. Thuộc hạ từng phái lượng lớn nhân lực vật lực muốn điều tra rõ lai lịch của Tiêu Lạc Thiên, nhưng tất cả đều là một màn sương mù..."
"Tất cả những gì có thể tra được chỉ dừng lại ở năm Đồng Trị thứ ba, tức năm 1864 dương lịch, còn trước đó tất cả đều là khoảng trống... Đúng đúng đúng, chính là kiểu trống rỗng tuyệt đối, không có lấy một dấu vết nào chứng minh người này từng tồn tại trên thế giới này!"
"Châu Âu không có tư liệu về hắn, nước Mỹ lại càng không. Hắn từng nói mình theo đoàn thương nhân Nga mà về nước, nhưng chúng ta đã điều tra tất cả các đoàn thương nhân Nga năm đó, thậm chí điều tra cả những đoàn thương nhân trước đó ba năm..."
"Thuộc hạ vô năng, chỉ riêng phí điều tra đã tốn mất năm mươi vạn lạng bạc, nhưng chẳng thu được gì... Thuộc hạ chỉ có thể chứng minh một điều, Tiêu Lạc Thiên đang nói dối!"
"Không những vậy, bên cạnh Tiêu Lạc Thiên có một nhóm hành động đặc biệt do Vương Hoài Viễn trực tiếp phụ trách, nhiệm vụ duy nhất của họ là bảo vệ mọi bí mật của Tiêu Thừa tướng..."
"Chúng ta từng nhận được một tin tình báo kỳ lạ, trong đó cho thấy Tiêu Lạc Thiên dường như có khả năng tiên tri hoặc thần khải đặc biệt... Hắn thường nói những lời kỳ quái sau khi say rượu, mà những lời đó chính là cơ mật cấp cao của Hoa tộc, nhóm người kia phụ trách bảo vệ những lời say đó!"
"Chuyện lạ nghìn lẻ một đêm sao! Đây đúng là chuyện lạ nghìn lẻ một đêm..." Cửu soái ngồi thụp xuống ghế: "Nói như vậy thì ngay cả tuổi thật của Tiêu Lạc Thiên cũng là bí mật? Tên này chẳng lẽ thực sự là tinh tú trên trời giáng thế? Lời đồn về 'Ẩn Long' trong dân gian là thật sao?"
"Chết tiệt, chết tiệt! Nếu hắn thực sự là Ẩn Long, ta còn tranh giành cái gì nữa! Ta về nhà làm một ông phú ông là xong..." Lần này là sự tâm tro ý lạnh thực sự của Cửu soái Tăng Quốc Thuyên.