Nghĩa Dũng Quân dù có giàu có đến đâu cũng không thể lãng phí quá nhiều thuốc nổ. Công việc hậu kỳ đành phải nhờ đến lực lượng thủ quân lưu lại, chặt cây đốt than, rồi tận dụng vật liệu tại chỗ để đào lớp đất mùn đen tơi xốp.
Mỗi sáng sớm, hàng trăm người tất bật suốt cả ngày để phủ một lớp dày đất mùn và than củi lên mặt băng, mượn màu đen để hấp thụ năng lượng mặt trời, đẩy nhanh quá trình làm tan băng.
Họ không dám mơ tưởng đến việc chống lại thiên nhiên, chỉ cần đảm bảo mặt băng đã bị phá vỡ không nhanh chóng đóng băng trở lại, khiến kẻ địch không thể vượt sông an toàn là đủ rồi.
"Ầm ầm ầm!" Những tiếng nổ trầm đục vang lên phía sau Tiêu Lạc Thiên. Nghe âm thanh thôi cũng đủ biết khoảng cách phải đến mười dặm, đủ thấy uy lực của loại thuốc nổ mạnh này ghê gớm đến mức nào.
"May mà lần này đã đặt mua lượng lớn thuốc nổ của công ty Nobel, nếu không với uy lực của hỏa dược đen trước kia, chúng ta thật sự không thể giải quyết được nhiều mặt băng đến thế." Long gia ngồi bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, buông bản đồ xuống nói khẽ.
"Đúng vậy! Vì trận đại chiến ở Viễn Đông này, mười hai nghìn kilôgam thuốc nổ công trình và kíp nổ trong kho vũ khí của Hoa tộc đều đã được đưa lên đây. Nếu thế mà vẫn không cản được đám Cossack kia thì tôi thật sự bó tay rồi!"
Tiêu Lạc Thiên hiếm khi lộ ra vẻ mệt mỏi: "Long gia à! Ở đảo Amami, chúng ta vây khốn hàng vạn quân Sa Nga, ông có biết vì sao tôi chọn vây hãm thay vì tấn công trực diện không?"
"Đó là vì kho dự trữ quân dụng của chúng ta đã cạn kiệt! Số vũ khí tích góp suốt ba năm gần như đã tiêu sạch. Giá vũ khí người Mỹ bán cho chúng ta đã tăng gấp ba, vài loại vật tư thậm chí tăng gấp sáu, bảy lần. Chết tiệt! Cái quốc gia đó chỉ biết làm giàu nhờ chiến tranh!"
"Long gia, Long gia à! Đừng làm tôi thất vọng. Nếu các ông thực sự thua, tôi cũng không thể biến ra vật tư được nữa. Không giấu gì ông, đạn dược và lựu đạn được tiếp tế từ biển tới hiện nay, thực chất đều là tháo dỡ từ lực lượng chiến đấu ở đảo Amami đấy! Tư Mã Vân, Dã Bình Thái và những người khác giờ chỉ có thể duy trì hỏa lực trong 18 tiếng, đánh hết đạn là phải đấu lưỡi lê rồi!"
Hít một hơi lạnh, Long gia cảm thấy rùng mình. Ông biết cuộc chiến này tiêu tốn quá nhiều tài lực, nhưng không ngờ lại đến mức khủng khiếp như vậy, ngay cả vốn liếng gia đình cũng quét sạch.
"Không... không đến mức đó chứ? Đảo Amami chỉ còn duy trì được 18 tiếng hỏa lực thôi sao?"
"Đó mới chỉ là chiến đấu cường độ thấp thôi. Nếu phát động tấn công chủ động, duy trì được mười tiếng đã là may mắn lắm rồi!"
Long gia siết chặt hai nắm đấm, nghiến răng nói: "Thừa tướng hãy yên tâm, sông Amur thuộc hạ nhất định sẽ giữ vững cho ngài! Sáu bến vượt chính, tôi sẽ không để một tên lính nào qua sông! Giờ điều đáng lo nhất vẫn là phía Vụ tỷ và Hồn Xuân, chỉ sợ họ gặp bất trắc thôi!"
Ánh mắt hai người cùng nhìn về phía tây, vượt qua sông Amur, qua sông Ussuri và sông Suifen, dọc theo những dãy núi trùng điệp và cánh rừng nguyên sinh rậm rạp tiến về phía tây.
Bên trong thành Ái Hồn, trấn biên quan lớn nhất bên bờ sông Hắc Long, nơi đây đã trở thành tâm điểm mới của toàn bộ cuộc chiến. Mọi chuyện xảy ra tại đây sẽ thay đổi sâu sắc địa chính trị của cả vùng Viễn Đông.
Gió tây bắc gào thét, tuyết đọng trong rừng bị gió lạnh cuốn lên, từng hạt băng nhỏ lẫn trong gió tuyết đập vào người người qua đường một cách ướt át. Kiểu thời tiết rét nàng Bân này là thứ người Quan Ngoại ghét nhất. Những ai từng nếm trải cái lạnh đều biết, lạnh khô không đáng sợ, đáng sợ nhất chính là cái lạnh ẩm ướt.
Dù áo lông hay áo bông có ấm đến đâu, chỉ cần hơi nước thấm vào là khả năng giữ nhiệt giảm sút đáng kể. Gió lạnh luồn lách qua từng kẽ hở chui vào quần áo, khiến người ta lạnh thấu xương tủy.
Cách thành Ái Hồn hơn mười dặm về phía nam có một thị trấn tên là Thần An Lĩnh, đây là nơi hiểm yếu giữa hai ngọn núi, phía bắc là núi Gachuchu, phía nam là núi Tolierhada, đều thuộc nhánh của dãy Đại Hưng An Lĩnh.
Một con sông nhỏ men theo Thần An Lĩnh chảy về phía bắc đổ vào sông Hắc Long. Trạm gác gần thành Ái Hồn nhất được đóng quân tại đây.
Theo lẽ thường, trong thời tiết rét nàng Bân thế này, thủ quân dù có chết cũng không đời nào ra ngoài đứng gác tuần tra. Nhưng hôm nay thì không được, Hắc Long Giang tướng quân Đặc Phổ Khâm bị lên cơn, nhất quyết phải đóng quân thường trực trong thành Ái Hồn, thế là khổ cho đám lính "tổ tông" này.
"Mẹ kiếp, cái thời tiết quỷ quái gì thế này, đã tháng tư xuân rồi mà vẫn còn gió tây bắc. Chết tiệt, trời lạnh thế này không vào nhà sưởi ấm lại bắt đi tuần tra? Tuần tra cái chân của bà nội chúng nó chứ!"
Một tiểu đội năm người đang dọc theo con đường trạm chính kiểm tra từng ngã rẽ. Những ngã rẽ này có lối dẫn đến các thôn trấn nhỏ, có lối dẫn vào xưởng gỗ, cũng có lối chỉ là đường mòn thợ săn hay lui tới.
Theo quy định, họ phải tuần tra hàng ngày vì đây là con đường trạm cổ nhất nối Ái Hồn với Tề Tề Cáp Nhĩ, thông tới Thịnh Kinh rồi chạy thẳng vào Quan Nội, tầm quan trọng chiến lược khỏi phải bàn, bảo vệ an toàn cho thương nhân cũng là nghĩa vụ của họ.
Thế nhưng quy định là cũ, người là sống. Ngày thường đám lười biếng này ai thèm đi mấy con đường khỉ ho cò gáy ấy, có thời gian rảnh thì vào trạm gác sưởi ấm uống rượu, bóc lột khách thương qua lại chẳng phải tốt hơn sao.
"Đều tại thằng cha Đặc Phổ Khâm, không có việc gì thì ở Tề Tề Cáp Nhĩ ăn ngon mặc đẹp chơi gái đi! Chạy đến Ái Hồn gây chuyện làm gì, ông ta ở trong thành thoải mái, còn chúng ta thì xui xẻo tám đời."
"Được rồi, bớt nói vài câu đi! Không nghe nói phía Ninh Cổ Tháp đang có quỷ La Sát quậy phá à? Đánh nhau với Nghĩa Dũng Quân đến mức sứt đầu mẻ trán, Đặc Phổ Khâm không đến đây giữ thì đi đâu? Giang phòng mà có sơ suất gì thì ai gánh nổi trách nhiệm?"
Người lính bị mắng phun một bãi nước bọt xuống đống tuyết: "Phi! Chó má! Ông ta còn giữ giang phòng? Mẹ kiếp, quỷ La Sát chính là do ông ta thả vào, tưởng lão tử không biết chắc?"
Đang chửi hăng say, đột nhiên người lính già dẫn đầu giơ tay ra hiệu cho tất cả im lặng, rồi quỳ rạp xuống đất, áp tai vào mặt tuyết chăm chú lắng nghe.
"Không ổn! Phía nam có tiếng vó ngựa! Nhìn kiểu này số lượng ít nhất cũng trên hai trăm, thậm chí còn nhiều hơn."
"Chết tiệt, phía nam là rừng già đấy! Bên phía sông E'yu'er chỉ có vài ngôi làng nát, sao lại có nhiều ngựa thế này?"
Trong mắt người lính già, những tinh thể băng trên lớp tuyết còn sót lại bắt đầu nhảy múa, điều này chứng tỏ đội ngựa đang tiếp cận rất nhanh. Phía chính nam vốn chẳng có đường lớn, giữa sông E'yu'er và núi Tolierhada toàn là rừng già nguyên sinh, làng mạc thưa thớt lại quy mô cực nhỏ, ngoài thợ săn hay lui tới thì chẳng ai chọn đi đường này với đội ngựa lớn cả.
"Không ổn rồi! Thật sự không ổn! Dù có đi đội ngựa cũng không chạy trên con đường nhỏ này, thế này thì quá không biết xót sức ngựa! Thật là tạo nghiệt!"
Đang chửi thì đột nhiên một người lính trẻ chỉ tay về phía khúc quanh của con đường núi gào lên: "Mẹ ơi! Có đội ngựa thật, lại còn mang theo vũ khí nữa. Không phải là đám cướp ở đâu đó không sống nổi nên ra cướp bóc công khai đấy chứ!"
"Chó má, mày nhìn kỹ lại xem! Đó rõ ràng là mặc áo giáp và phù hiệu của chúng ta, đây là kỵ binh của Đại Thanh ta!"
"Này! Giảm tốc độ! Đều giảm tốc độ lại! Các người thuộc bộ phận nào?"