"Thật đúng là phong thủy luân chuyển mà! Chưa đầy mười năm, đám người hung bạo này cuối cùng lại trở thành kẻ bị bạo hành. Năm xưa chúng tàn sát lưu dân Viễn Đông thế nào, thì hôm nay cũng bị lưu dân Viễn Đông tàn sát y như vậy..."
Sakamoto Ryoma nhìn hải quân Sa Nga đang điên cuồng tháo chạy trong vịnh, không khỏi thở dài. Hai tay ông chắp lại, nhắm mắt lẩm bẩm niệm kinh Phật: "Nam mô Địa Tạng Vương Bồ Tát... Nam mô A Di Đà Phật..."
Cách đó không xa, Mã Hồi và Đinh Tứ vừa hoàn thành nhiệm vụ diệt khẩu, kinh ngạc nhìn Sakamoto Ryoma đang niệm kinh. Đinh Tứ không nhịn được thấp giọng hỏi: "Này... không phải bảo Long Thị đại hòa thượng là hòa thượng giả sao? Là Thừa tướng vì muốn phạt ông ta nên mới bắt ông ta xuất gia... Nhưng sao hôm nay nhìn lại giống thật thế nhỉ?"
Mã Hồi đưa ngón tay lên miệng ra hiệu: "Suỵt... nói nhỏ thôi, không thấy đại nhân đang niệm kinh à? Đó là truyền thống mấy nghìn năm của Phù Tang người ta, hòa thượng có thể làm chính trị, người làm chính trị cũng có thể xuất gia... Ở bên đó chỉ những người thực sự có học vấn cao mới có tư cách xuất gia, hoàn toàn khác với bên mình..."
"Đi thôi, đi thôi... Trận chiến trong vịnh không liên quan nhiều đến bọn mình, mau đi quét dọn chiến trường đi... Khoan đã! Kia là cái gì..." Mã Hồi ngẩng đầu, đột nhiên chỉ tay về phía Tây kinh ngạc hỏi.
Mọi người nhìn theo hướng tay anh, phát hiện ở phía chính Tây lờ mờ có một cột khói đen bốc lên. Đinh Tứ nhìn thoáng qua rồi thản nhiên nói: "Chỗ nào cháy đấy? Việc này cũng phải nhìn sao, đánh giặc thì chỗ nào chẳng có lửa, cả cái thành này sắp cháy rụi rồi còn gì..."
"Không đúng! Không đúng không đúng! Đó không phải lửa chiến trường, khoảng cách đó căn bản không phải lửa ở chiến trường... Phía Tây xảy ra chuyện rồi, đó là khói sói (lang yên)!" Mã Hồi vốn xuất thân từ quân Lục doanh của Mãn Thanh, tuy quân Lục doanh không có sức chiến đấu gì mấy nhưng trong lúc huấn luyện bình thường cũng hiểu được đôi chút quy tắc chiến tranh thời trung cổ.
Thời đại chưa có liên lạc điện báo, liên lạc quân đội chủ yếu dựa vào chiến mã, tù và, cờ hiệu, khói sói (phong hỏa) và ám hiệu đèn trong đêm tối. Phong hỏa là kiểu liên lạc cổ xưa thực tế vẫn chưa hề rút khỏi vũ đài quân sự.
Mã Hồi chỉ cần nhìn một cái là biết khoảng cách của cột khói sói đó, trong lòng tính toán sơ qua liền biết có chuyện chẳng lành, khoảng cách này căn bản không phải là khu vực giao chiến.
"Đi thôi đi thôi... Đừng quan tâm đám tù binh này nữa, xông về phía Tây, bên đó chắc chắn có tình huống!" Mã Hồi dẫn một liên binh sĩ điên cuồng chạy về phía ngoài thành ở hướng Tây.
Mã Hồi đoán không sai, thứ bốc lên ở phía Tây đúng là khói sói. Người đốt khói sói không phải ai khác mà chính là Lão Tham Đầu, người hái sâm vùng Quan Ngoại đã theo chân Nghĩa dũng quân từ lúc bắt đầu.
Hai giờ sáng, trang viên của Lão Tham Đầu đã đèn đuốc sáng trưng, các loại quà cáp thăm hỏi đã được đóng gói từ tối qua bắt đầu chất lên lưng lạc đà. Thịt hươu khô, thịt gà rừng hun khói, thịt hoẵng đông lạnh, thịt cừu... Đặc sản vùng Quan Ngoại rất nhiều, chỉ cần bạn chịu khó bỏ thời gian đi săn, không sợ vất vả, thì săn cả mùa đông cũng không hết.
Đây đều là quà thăm hỏi để khao Nghĩa dũng quân. Những chủ trang viên ở Viễn Đông đều biết quỷ La Sát đã hết thời, cả mùa đông chúng bị dồn nén trong thành Hải Sâm Uy, các pháo đài nhỏ bên ngoài từng cái một đều bị Nghĩa dũng quân nhổ sạch, đầu lâu bị chặt treo trên những cái cây hai bên đường trạm, mùa đông lạnh giá cứng như đá.
Hôm nay là thời khắc quyết chiến cuối cùng, lúc này không thể sơ suất được. Những loại thịt này dù bản thân không ăn cũng phải lấy ra khao quân đội. Đây không chỉ là một phần tình nghĩa, mà quan trọng hơn là muốn để lại ấn tượng trước mặt Hạng tướng quân, tương lai trang viên của mình nhận được bao nhiêu lợi ích ở nước Viễn Đông, đều phụ thuộc vào khoản đầu tư tình cảm này.
Lão Tham Đầu coi như đã dốc hết gia sản của trang viên hái sâm ra rồi. Thú rừng, lương thực, da thú... quan trọng nhất còn có rất nhiều dược liệu, đặc biệt là nhân sâm quý hiếm, thứ này dùng để cứu mạng là tốt nhất, thương binh nặng uống một ngụm nước sâm có thể cầm cự thêm một ngày, cầm cự thêm một ngày biết đâu lại nhặt lại được cái mạng.
Không chỉ Lão Tham Đầu nghĩ vậy, ở tất cả các thôn bản lưu dân bờ đông sông Ô Tô Lý lúc này đều đã bận rộn cả lên. Đội ngựa, xe trượt tuyết do chó kéo treo những chiếc đèn dầu tinh xảo của Hoa tộc tạo thành từng dòng lũ trong đêm đen.
Bốn giờ sáng, Lão Tham Đầu dẫn đội ngựa một trăm người cuối cùng cũng xuất phát. Giẫm lên lớp tuyết dày kêu lạo xạo, đội ngũ chống chọi với gió rét mà đi, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại.
Đến hơn năm giờ sáng, Lão Tham Đầu lau mồ hôi ngẩng đầu nhìn bầu trời phía Đông, lúc này ông mới phát hiện phía Đông hướng Hải Sâm Uy sáng rực, dường như cả bầu trời đều bị đốt cháy, tiếng pháo ầm ầm như sấm rền vọng lại, những đứa trẻ trẻ tuổi phía sau sợ đến mức mặt mày trắng bệch.
Những thanh niên trai tráng trong trang viên của Lão Tham Đầu đều đã tòng quân, những người đi theo ông hôm nay đều là đám trẻ mười lăm mười sáu tuổi, thậm chí còn có cả phụ nữ. Đám người thiếu hiểu biết này làm sao từng thấy cảnh tượng hùng tráng đến thế.
Lão Tham Đầu kéo kéo thắt lưng quần bông: "Mở mang tầm mắt rồi chứ! Đó không phải sấm sét, đó đều là tiếng đại bác và thuốc nổ đấy... Hải Sâm Uy đã bị Lôi Công nổ tung rồi! Hạng tướng quân kia chính là Lôi Công Điện Mẫu do Thừa tướng phái tới, đám quỷ La Sát kia đứa nào cũng đừng hòng sống sót!"
Phía sau có đứa trẻ nuốt nước bọt: "Trời ơi! Đây đều là do thuốc nổ nổ ra sao? Cái này tốn bao nhiêu tiền chứ... Ông nội, lần trước ông dạy bọn cháu dùng súng hỏa mai bắn chim, mỗi người chỉ được bắn hai phát, còn luôn miệng nói thuốc súng đắt đỏ, bắn nhiều không trả nổi tiền! Thế sao người Nghĩa dũng quân lại giàu thế ạ?"
Đúng vậy? Nghĩa dũng quân sao lại giàu thế? Lão Tham Đầu cũng không biết nguyên nhân bên trong, nhưng mùa đông này ông đã tận mắt nhìn thấy Nghĩa dũng quân lớn mạnh như thế nào.
Tàu vận tải chở vật tư trên biển đi lại tấp nập mỗi ngày, phía Bắc Hải Sâm Uy có sáu bến dỡ hàng hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm, bến tàu gần quỷ La Sát nhất chỉ cách hơn hai mươi dặm.
Thịt bò đóng hộp của Mỹ, trái cây đóng hộp của Lưu Cầu, đường cát gửi từ hải ngoại tới, rồi cả thứ gì đó đắng đắng gọi là sô-cô-la... cứ như không mất tiền mà dỡ từ trên tàu xuống, chất đầy hết nhà kho này đến nhà kho khác.
Đám thanh niên đi lính trong trang viên đứa nào cũng ăn ngon hơn cả ngày Tết. Đi theo Nghĩa dũng quân đúng là mệt, huấn luyện rất vất vả, hơn nữa giáo quan ra tay vừa độc vừa hiểm, làm sai một tí là bị đánh.
Tất nhiên Lão Tham Đầu cũng không trách họ, dù sao không đánh không thành tài mà, chỉ cần không tàn phế thì đại nhân muốn đánh thế nào cũng được... Huống hồ vì miếng ăn mà bị đánh cũng đáng giá.
Làm lính ở đâu mà ngày nào cũng được ăn thịt? Hơn nữa còn không phải là thịt khô nhạt nhẽo, mà toàn là thịt cao cấp thêm nhiều gia vị đậm đà vận chuyển từ hải ngoại về.
Lão Tham Đầu từng ăn vài lần ở nhà bếp lớn của Nghĩa dũng quân, cái nồi gang đó đường kính phải đến hai trượng, đầu bếp đều dùng xẻng sắt để xúc, thịt hầm còn cho cả thịt bò vào! Dân thường ai dám mơ ngày nào cũng được ăn thịt bò?
Còn như thịt lợn hầm miến, gà hầm nấm thì ở đâu cũng ăn đến chán ngấy rồi! Đám trẻ luyện binh vất vả, nhưng ăn thì đúng là sướng miệng, chỉ vì miếng thịt này thôi, bán mạng cho Nghĩa dũng quân cũng đáng.
Có một lần Lão Tham Đầu đưa dược liệu cho đại quân, tình cờ gặp Hạng tướng quân, cũng là người quen cũ. Hạng tướng quân còn mời Lão Tham Đầu ăn một bữa cơm, sau ba tuần rượu, Hạng tướng quân vô tình tiết lộ, bốn vạn Nghĩa dũng quân mỗi ngày chi phí sinh hoạt phải tiêu tốn ba vạn đồng bạc Long Văn.
Con số này vừa thốt ra khiến sau gáy Lão Tham Đầu lạnh toát, một ngày ba vạn đồng bạc! Trời đất ơi, đây là ăn thịt sao? Đây là trực tiếp ăn bạc vào bụng đấy!
Sau đó Lão Tham Đầu run rẩy hỏi tướng quân một câu: "Đánh trận cả mùa đông này, phải tốn bao nhiêu quân phí chứ!" Và câu trả lời của tướng quân suýt chút nữa làm Lão Tham Đầu chết khiếp.