Hãy để chúng ta đẩy ngược thời gian lại mười ngày trước, không, không đúng... phải là mười lăm ngày trước. Ngay sau khi tin tức về việc cổ phiếu quân công đầu tiên của Giang Nam là "Hoa tộc Chiến tranh" được niêm yết thành công truyền đến Bắc Kinh, một bức điện mật đã rời khỏi Tử Cấm Thành.
Một tiểu thái giám giả trang thành người xuất cung đi mua sắm, một đường đi thẳng về phía bắc tới Thừa Đức. Thế nhưng khi dừng chân nghỉ ngơi tại Cổ Bắc Khẩu, hắn đã dẫn người bí mật lẻn vào một thương hiệu, sử dụng chiếc máy điện báo duy nhất tại Cổ Bắc Khẩu để gửi một bức điện đến phương bắc xa xôi.
Ninh Cổ Tháp, đây là cái tên đáng sợ nhất kể từ khi triều Thanh lập quốc. Nơi đây là vùng đất chết dùng để đày ải tội nhân của người Mãn, cũng là nơi trú đóng của quân đội bảo vệ long mạch. Trong biên chế Bát Kỳ, tuy nơi này không trải qua nhiều trận đánh, nhưng địa vị lại vô cùng cao quý.
Từ hồ Hưng Khải kéo dài về phía nam tới tận cửa sông Đồ Môn, vùng đất bao la này đều thuộc quyền quản hạt của Ninh Cổ Tháp Tướng quân. Trước khi Điều ước Bắc Kinh giữa Trung Quốc và Nga được ký kết, ngay cả vùng đất phía đông sông Ô Tô bao gồm cả Hải Sâm Uy đều là địa bàn của Ninh Cổ Tháp Tướng quân.
Tuy nhiên, kể từ khi lũ quỷ La Sát kéo đến, cuộc sống của Ninh Cổ Tháp Tướng quân không còn dễ chịu như trước nữa. Vốn dĩ đây là hậu phương cực lớn, ngoài việc đề phòng thú dữ ra thì chẳng cần phải suy tính điều gì. Thế nhưng dưới sự quấy nhiễu của lũ quỷ La Sát, nơi này bị biến thành tiền tuyến biên cương.
Đã bao nhiêu năm rồi không có chiến tranh, dưới trướng Ninh Cổ Tháp Tướng quân trên danh nghĩa có hơn bốn vạn binh lính Bát Kỳ, thế nhưng số lượng lính ma (ăn chặn tiền lương) là bao nhiêu, sức chiến đấu thực tế thế nào, chính ông ta còn rõ hơn ai hết.
Ninh Cổ Tháp Tướng quân Hồn Xuân chỉ trong mùa đông này mà tóc đã bạc trắng quá nửa. Cuộc gặp gỡ với Hạng Thiếu Long lần đó khiến lòng ông trăm mối ngổn ngang.
Một gã giang hồ hào khách đi theo Tiêu Lạc Thiên, trước đây Hồn Xuân còn chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái. Vậy mà hạng người này lại có thể mang theo thánh chỉ của Hoàng đế bệ hạ nghênh ngang bước vào phủ, khiến ông hoàn toàn bó tay.
Thật sự là đổi vận rồi, thời thế này ngày càng khiến người ta khó lòng nhìn thấu.
Đồng Trị Đế quả thực chưa thân chính, nhưng Tải Thuần dù sao cũng là Hoàng đế của Đại Thanh quốc, hơn nữa lại là đứa con trai duy nhất của Hàm Phong. Quyền kế vị này trong toàn bộ lịch sử triều Thanh là thuần chính nhất.
Hồn Xuân tự nhiên là bề tôi trung thành của Hoàng đế, cho dù tiểu Hoàng đế chưa thân chính, chỉ cần thánh chỉ của ngài không quá khó xử, ông đều sẽ tuân theo.
Chẳng phải chỉ là để đám Nghĩa dũng quân kia nhập cảnh trú đông sao? Đây cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ cần họ không gây chuyện, Hồn Xuân sẽ nhắm một mắt mở một mắt, cho qua là được.
Thực ra trong tiềm thức, ông cho rằng những kẻ dám liều mạng với quỷ La Sát đều là những nam tử hán chân chính.
"Ai! Năm xưa ta cũng từng là một đấng nam nhi, lúc mới ký điều ước, ta căn bản không phục đám quỷ La Sát đó, ta cũng từng dẫn binh vượt sông so tài với chúng..."
Nhớ lại trận so tài đao kiếm thật sự với quỷ La Sát ngày đó, Hồn Xuân vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Những khẩu súng hỏa mai sắc bén đó thực sự không phải thứ mà cung tên, hỏa súng của Đại Thanh có thể đối phó, chỉ mới một hiệp đã bị đối phương đuổi ngược về biên giới.
Thôi vậy, kể từ lần đó Hồn Xuân đã hiểu ra, so tài với đám quỷ Tây Dương gọi là quốc chiến, không phải gánh nặng mà một vị tướng trú phòng như ông có thể gánh vác. Nếu triều đình không xuất đại quân, e rằng vùng đất Giang Đông này vĩnh viễn không thể thu hồi.
Triều đình không dám đánh, Ninh Cổ Tháp Tướng quân muốn đánh mà không có thực lực. Giờ đây, một đội Viễn Đông Nghĩa dũng quân bất ngờ xuất hiện, mang theo di dân Hà Đông chiến đấu với lũ Nga mũi lõ, Hồn Xuân rất vui lòng đứng xem kịch vui để hả giận. Huống hồ còn có thánh chỉ của Hoàng đế ở đó.
Nhưng ai có thể ngờ được, đám Nghĩa dũng quân này lại có thể làm loạn đến thế, chỉ trong một mùa đông mà như nước chảy tràn mặt đất, lấy đi vô số lòng dân. Bách tính hai bên bờ sông Ô Tô hễ nhắc đến Nghĩa dũng quân là không ai không giơ ngón tay cái tán thưởng.
Vô số bách tính dưới sự dụ dỗ của nhóm người này đã gia nhập Nghĩa dũng quân làm lính. Ngươi nói di dân Thiên triều ở bờ đông không muốn làm việc với lũ quỷ Tây Dương, đi lính tạo phản còn có thể hiểu được, sao đến cuối cùng, những thanh niên ở bờ tây thuộc đất Đại Thanh này cũng đâm đầu vào đó, chín con trâu kéo cũng không lại?
Cứ đà này, chẳng phải lòng dân đều bị lấy mất hết rồi sao? Việc này biết làm thế nào cho phải.
Hồn Xuân thuộc kiểu tướng quân Mãn tộc truyền thống điển hình. Hệ thống quan lại của triều Đại Thanh rất thú vị, quan nội và quan ngoại thuộc hai hệ thống khác nhau. Quan nội thì Mãn Hán lẫn lộn, còn quan ngoại là "sân sau" của người Mãn, nơi đây bảo tồn rất nhiều tính cách chất phác ban đầu của người Mãn, không giống như người Mãn quan nội đã bị ngũ dục lục trần hun đúc, gió xuân quan nội từ lâu đã làm mềm nhũn xương cốt của họ.
Những vị tướng Mãn tộc như Hồn Xuân, trong lòng vẫn còn một luồng khí phách. Trung thành, dũng cảm, kiên cường, dám làm dám chịu... Nói trắng ra, họ thực sự coi chức vị của mình là một loại trách nhiệm và gánh vác.
Hồn Xuân giằng xé, Hồn Xuân mâu thuẫn! Nhìn lũ quỷ La Sát từng chút từng chút kinh doanh vùng Viễn Đông, lòng căm hận trong ông không thể nguôi ngoai. Thế nhưng khi thấy Nghĩa dũng quân dần lớn mạnh, lòng ông lại vô cùng không cam tâm.
Trong sự giằng xé mâu thuẫn, Hồn Xuân chỉ có thể mượn rượu giải sầu, cho đến khi bức điện báo đó tới.
"Tướng quân! Tướng quân..." Theo sau tiếng bước chân dồn dập, cửa thư phòng bị người ta đẩy mạnh ra, vị phó tướng mà Hồn Xuân tin tưởng nhất ngã nhào xuống đất.
Chát một tiếng giòn tan, chén rượu bằng sứ trắng bị đập vỡ trên bàn. "Điên điên khùng khùng, ra cái thể thống gì? Với cái tính cách hấp tấp của ngươi, ta còn dám trọng dụng ngươi thế nào đây!"
Phó tướng cũng không màng xin lỗi, quỳ rạp xuống đất: "Tướng quân ơi! Điện mật từ Tử Cấm Thành, điện mật từ Tử Cấm Thành! Hai cung Thái hậu đóng dấu, Cung Thân vương, Thuần Thân vương ký tên... Điện mật từ Tử Cấm Thành đó ạ!"
"Cái gì..." Hồn Xuân đứng phắt dậy làm đổ ghế, giật lấy tờ điện báo, đọc lướt qua ba lần. "Sao lại thế này? Sao lại thế này?"
Phó tướng bò trên đất, nghẹn ngào không thôi: "Triều đình sao có thể làm như vậy! Mở cửa phòng tuyến Hắc Long Giang để kỵ binh quỷ La Sát vượt biên... Chúng là đi đánh úp Viễn Đông Nghĩa dũng quân đó..."
"Bắt chúng ta phong tỏa biên giới, một hạt gạo cũng không được qua biên giới, đây là muốn bỏ đói chết những huynh đệ đang chiến đấu ngoài kia sao..."
"Đủ rồi!" Hồn Xuân đập bàn. "Ai là huynh đệ của ngươi? Đồ ngốc, câu này vừa ra khỏi cửa là phải nuốt ngược vào bụng cho ta! Chúng ta là người Mãn, họ là người Hán, ngươi với họ từ khi nào thành huynh đệ?"
Hồn Xuân đẫm lệ: "Đi, tới phòng điện báo, ta muốn gửi điện cho Hắc Long Giang Tướng quân, ta muốn hỏi ông ta xem triều đình này rốt cuộc là bị làm sao!"
Hắc Long Giang Tướng quân Đặc Phổ Khâm, lúc này cũng bị điện mật của triều đình làm cho sững sờ như gà gỗ. Mở cửa sông Hắc Long Giang, còn phải thả mười vạn kỵ binh Cossack qua biên giới? Hơn hai trăm năm nay quốc triều chưa bao giờ nghe thấy chuyện như vậy!
Thế nhưng không chỉ điện báo tới, giờ đây bên ngoài tướng quân phủ, một thương nhân nước La Sát thậm chí còn đến tận nơi bái phỏng, nghe nói mang theo điện mật của đại sứ nước La Sát.
"Gọi... gọi vào đi!"
Kể từ sau khi ký kết điều ước Trung-Nga, số lượng thương nhân nước La Sát trên đất Hắc Long Giang bắt đầu tăng lên gấp bội. Họ mang theo thủy tinh, súng hỏa mai và các loại hàng công nghiệp từ châu Âu qua đường bộ, rồi từ đây mang đi da thú, dược liệu, vàng bạc.
Ai cũng biết trong số những thương nhân này chắc chắn có gián điệp của quỷ La Sát, thế nhưng Mãn Thanh suy yếu, đối với những thương đoàn Nga hoàng kéo đến như kiến cỏ này căn bản không thể quản lý, chỉ đành mặc cho chúng hoành hành nơi quan ngoại, mà Hắc Long Giang chính là vùng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.
"Tướng quân đại nhân, tôi nghĩ ngài đã nhận được điện mật do chính phủ của ngài gửi đến. Hiện tại mười vạn kỵ binh Sa Nga đang tập kết ở phía bắc tỉnh Amur thuộc Hắc Long Giang. Sáu giờ sáng mai, xin ngài hãy mở cửa phòng tuyến sông Tùng Hoa, kỵ binh đoàn của chúng tôi sẽ dọc theo sông Tùng Hoa tiến thẳng về phía nam..."
"Tuy đây là lệnh của triều đình quý quốc, nhưng chúng tôi cũng biết điều này sẽ gây ra một số phiền toái cho việc chỉ huy của ngài, vì vậy ở đây có năm ngàn lượng vàng là món quà cá nhân tôi gửi tặng ngài... Tương tự như vậy, với Ninh Cổ Tháp Tướng quân Hồn Xuân, chúng tôi cũng có quà gửi tới, hy vọng tướng quân có thể vui vẻ nhận cho!"