Sự thật chứng minh "dân tộc chiến đấu" cũng chẳng phải làm bằng sắt. Những cuộc hành quân cưỡng bức không kể ngày đêm đã tiêu hao lượng lớn thể lực của binh sĩ. Lúc này, họ chỉ đang dựa vào một hơi thở trong lòng để chống đỡ, chẳng ai dám chắc hơi thở này liệu có tan biến trước khi trận quyết chiến diễn ra hay không.
Nếu có thể không gây thêm chuyện thì tốt nhất đừng gây chuyện. Huống hồ, đám binh sĩ Đại Thanh trấn giữ đê sông này xem ra cũng có dáng dấp quân chính quy, ít nhất thì trận thế phòng ngự kỵ binh kiểu cổ đại này trông cũng ra trò, hơn nữa vẻ mặt binh sĩ tuy có chút kinh hoàng nhưng không hề hỗn loạn hoàn toàn.
Điều này cho thấy những binh sĩ này ngày thường có được huấn luyện quân sự. Xem ra vị tướng Ninh Cổ Tháp này quả thực không phải là kẻ vô dụng.
"Ngừng tấn công... vòng qua trận địa tiến lên!" Những mệnh lệnh nối tiếp nhau vang lên trong làn sóng tấn công. Đám binh sĩ hạ súng trường, tra mã đao vào vỏ, quay đầu ngựa, lướt qua sát bên cạnh những hàng trường thương trên đê sông.
Mặt phó tướng Lâm và những người khác đều trắng bệch. Đám binh sĩ Thanh quân tay nắm chặt trường thương, tận mắt nhìn thấy những con chiến mã cao lớn lướt qua nhanh chóng chỉ cách mũi giáo nửa mét. Chỉ cần thiếu một sát na thôi là đám kỵ binh này đã đâm sầm vào rồi.
Đám kỵ binh ngạo mạn nghiêng mình trên lưng ngựa lướt qua rừng giáo, từng kẻ một dùng ánh mắt giễu cợt nhìn đám lính tết đuôi sam nhà Thanh. Có kẻ huýt sáo, có kẻ nhổ nước bọt, lại có kẻ vểnh mông về phía trận địa Thanh quân mà đánh rắm... đủ loại tư thế nhục mạ không đếm xuể.
"Nhục nhã! Thật là nhục nhã quá đi..." Vô số quan binh trong quân trận tức giận đến mức mắt muốn nứt ra, thế nhưng tình thế mạnh hơn người, đánh không lại là đánh không lại. Năm ngàn binh sĩ dùng vũ khí lạnh mà đấu với hai vạn lính Cossack súng hỏa mai, dùng gót chân cũng biết ai thắng ai thua.
"Sẽ trả thù được thôi, chúng ta nhất định sẽ trả thù! Nhưng trước khi trả thù, chúng ta phải sống sót đã..." Phó tướng Lâm lau nước mắt, phẫn uất nói.
Đoàn kỵ binh Cossack cuồn cuộn tiến về phía trước như không có điểm dừng. Áp lực vô hình khiến tất cả quan binh Đại Thanh có mặt tại hiện trường mồ hôi đầm đìa như thể đã bước vào giữa mùa hè. Nửa giờ sau, Gogol và Fumanov mới xông đến trước mặt quân đoàn Hồn Xuân.
Hồn Xuân gầm khẽ: "Để ta đứng dậy! Lúc này mà ta không có mặt thì đám quỷ Nga sẽ nghi ngờ đấy! Ta đã nghĩ thông suốt rồi, đều dời cái mông ra khỏi lưng ta đi..."
Hồn Xuân chật vật đứng dậy từ dưới đất, đội mũ tướng lên rồi nhảy lên ngựa, gầm lớn: "Chỉ huy đối phương là ai? Ta là tướng Ninh Cổ Tháp của Đại Thanh đế quốc, Hồn Xuân đây, gọi kẻ nào có thân phận tương đương ra nói chuyện với ta..."
Gogol hồi tưởng lại thông tin tình báo trước đó. Hắn biết trong biên chế ngoài quan của Đại Thanh, tướng Ninh Cổ Tháp là một chức vụ thực quyền rất quan trọng. Trước Hiệp ước Bắc Kinh giữa Trung Quốc và Nga năm 1860, tướng Ninh Cổ Tháp trực tiếp kiểm soát vùng đất hai bên bờ sông Tùng Hoa. Vùng Viễn Đông bị cắt nhượng hiện nay, thực chất ban đầu đều thuộc quyền cai quản của vị tướng Ninh Cổ Tháp này.
"Xem ra thân phận kẻ này không thấp hơn tướng Hắc Long Giang, ta sẽ đi gặp một chút..." Gogol thúc ngựa đứng trước trận thế trường thương, nhìn những cây gậy gỗ thông vót nhọn cùng những ngọn giáo đã mòn đến mức bóng loáng, cười khẩy lắc đầu.
"Tôn kính tướng quân, ông dùng những thứ vũ khí này để bảo vệ bách tính của mình sao? Thật nực cười quá. Ta thực sự không hiểu, Đại Thanh các người rốt cuộc đã thắng cuộc chiến ở Giang Nam như thế nào? Có phải tất cả đều dựa vào lính đánh thuê Anh quốc không? Ha ha ha, ta từng nghe nói về Đội súng hỏa mai Hoa Dương của người Mỹ, còn có tước sĩ Gordon người Anh, chỉ là chưa từng nghe các người có vị tướng nào biết đánh trận cả..."
Hồn Xuân tức đến mức môi run rẩy: "Nếu không phải ở Giang Nam xảy ra loạn Trường Mao, quốc lực Đại Thanh đều tập trung ở Giang Nam, thì ngoài quan làm sao đến lượt các người làm càn? Các người chẳng qua chỉ là thừa cơ cướp bóc mà thôi, chín năm trước là như vậy, bây giờ vẫn thế, ngoài đánh lén ra các người còn biết làm gì?"
"Hỏa khí lợi hại thì có gì ghê gớm? Đại Thanh quốc phú dân cường, chỉ cần rảnh tay trang bị cho quân đội chúng ta thì có là gì đâu. Sự kiêu ngạo nhất thời thì có đáng là bao, sông có khúc người có lúc..."
"Được rồi, được rồi... thời gian của ta quý báu, không phải đến để đấu khẩu với ông! Ông nói muốn gặp ta, có lời gì thì nói thẳng ra đi!" Gogol nhún vai, vẻ mặt vô tư.
"Được, ta hỏi ngươi, dù các ngươi có chỉ dụ mượn đường của triều đình, nhưng tại sao lại giết hại con dân Đại Thanh của ta, cướp đoạt lương thảo của bách tính Đại Thanh ta! Các ngươi đã khơi mào tranh chấp, việc này ngươi nhất định phải cho Đại Thanh một lời giải thích..."
Gogol cười lạnh: "Đối với những bách tính bị thương vô ý, ta cảm thấy rất lấy làm tiếc. Nhưng thưa tướng quân, ta cũng phải nhắc nhở ông, chúng ta là quân bạn được triều đình quý quốc cho phép đi ngang qua, không phải quân địch! Chúng ta bỏ tiền thu mua lương thảo vậy mà lại bị ngăn cản! Đây là chiến tranh, chúng ta hành quân vạn dặm đến Viễn Đông không phải để du ngoạn, cái chúng ta cần là đánh bại kẻ thù!"
"Bất kỳ hành vi nào ngăn cản chúng ta giành thắng lợi, chúng ta đều coi đó là kẻ địch. Nếu ông có bất kỳ ý kiến gì thì có thể khiếu nại lên vị công sứ đang đóng tại Bắc Kinh của chúng ta..." Gogol cười nham hiểm: "Là chọn đàm phán giải quyết với chúng ta, hay là chuẩn bị binh đao tương kiến? Điều đó tùy thuộc vào ý muốn của chính phủ quý quốc..."
"Ha ha ha, nhưng ta nghe nói hoàng đế quý quốc hiện nay còn chưa thân chính, triều đình chia rẽ thành hai phái, ai cũng không phục ai, không biết có phải là thật không nhỉ! Ha ha ha..."
Nghe xong những lời này, cổ họng Hồn Xuân ngọt lịm, lửa giận công tâm khiến một ngụm máu chực trào ra, nhưng ông đã sống chết nhịn xuống. Trong hoàn cảnh này, ông tuyệt đối không thể làm mất mặt mũi triều đình.
"Tướng quân Gogol phải không..." Hồn Xuân nghiến răng nuốt ngược ngụm máu đó xuống: "Khẩu khí ngạo mạn thật đấy! Nhưng ta nhắc nhở ngươi câu cuối cùng, nơi này dù sao cũng là đất đai của Đại Thanh, núi sông nơi đây là nơi chúng ta đời đời sinh sống..."
"Chỉ riêng Ninh Cổ Tháp thôi đã có không dưới triệu hộ dân, ngươi thực sự muốn trở mặt với ta sao? Ngươi đã cân nhắc hậu quả chưa? Giống như những gì ngươi đã gặp bên bờ sông Tùng Hoa, ta sẽ khiến ngươi rơi vào sự quấy nhiễu vô cùng vô tận. Đừng coi thường quyết tâm của ta, dù ta không thể đánh bại ngươi trên chiến trường, nhưng ta sẽ bám riết lấy ngươi như chất độc ăn mòn xương cốt..."
"Khi ngươi đối kháng với Nghĩa dũng quân, ngươi có tin là ta sẽ khiến ngươi rơi vào sự quấy nhiễu của hàng triệu dân chúng không? Ngươi... có... tin... không!"
Sắc mặt Gogol lập tức đen lại, vẻ ngạo mạn vừa rồi quét sạch không còn dấu vết. Hắn siết chặt roi ngựa, định phát tác ngay lúc đó, nhưng cuối cùng lại nhịn xuống.
Fumanov bên cạnh không chịu nổi nữa, thúc ngựa định xông lên gây sự, kết quả bị Gogol ngăn lại.
Đột nhiên, Gogol đổi sang một bộ mặt tươi cười: "Tôn kính tướng quân! Ta nghĩ giữa chúng ta có chút hiểu lầm! Chúng ta có xung đột lợi ích sao? Chắc là không có đâu..."
"Viễn Đông Nghĩa dũng quân là tư quân của Tiêu Lạc Thiên, mà Tiêu Lạc Thiên từ trước đến nay đều là mối đe dọa của Đại Thanh, không phải sao? Chúng ta đây là đang giúp triều đình Đại Thanh tiêu diệt kẻ bất đồng đấy!"
"Ta xin lỗi vì những lời đã nói trước đó. Nếu trong quá trình hành quân cưỡng bức vừa rồi có gây tổn hại gì cho bách tính quý phương, chúng ta sẽ tiến hành đàm phán sau chiến tranh và thống kê chi tiết... Hãy tin ta, Sa hoàng bệ hạ hào phóng sẽ không tiếc số tiền đó đâu, những dân chúng chịu tổn thất nhất định sẽ nhận được bồi thường hậu hĩnh!"
"Hơn nữa ta còn đảm bảo, từ giây phút này trở đi chúng ta sẽ không quấy nhiễu bách tính quý quốc nữa, như vậy cơn giận trong lòng tướng quân có dịu đi chút nào không!"
Hồn Xuân gật đầu, lạnh lùng nói: "Nhớ kỹ những gì ngươi nói hôm nay, ta sẽ giám sát ngươi!"