Tải Thuần hiện giờ đã hạ quyết tâm trói chặt vận mệnh của mình với Thừa tướng. Tình thế Đại Thanh triều hiện nay, vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn thấy vô cùng rõ ràng: kẻ nào nắm trong tay súng ống và tiền bạc, kẻ đó mới là người kiểm soát thực sự. Những thói hư tật xấu kiểu như hư danh hão huyền ngày trước, cậu đã sớm vứt sạch ra ngoài Nam Dương rồi.
Muốn trông chờ đám quý tộc Bát Kỳ ở kinh thành Bắc Kinh tự nguyện từ bỏ quyền lực trong tay thì chẳng khác nào bảo họ từ bỏ vinh hoa phú quý, đó là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra. Những kẻ bảo thủ đại diện bởi Cung Thân vương Dịch Hân chắc chắn sẽ nắm chặt quyền kiểm soát Tân quân cùng các bộ ngành trọng yếu trong triều đình.
Đừng tưởng Tải Thuần là hoàng đế thì họ sẽ chịu giao quyền. Những kẻ đã quen nhìn cảnh triều đình chém giết đẫm máu thừa hiểu rằng, một khi giao quyền ra thì chỉ có con đường chết. Các vị Cố mệnh Bát đại thần năm xưa chết như thế nào? Chính là trên đường hộ tống quan tài của Hàm Phong về kinh sư, đã bị phe cánh Dịch Hân lừa vào thành Bắc Kinh.
Khi đó, Dịch Hân đã nắm trong tay toàn bộ quân trú phòng kinh sư, còn những đơn vị trung thành với Bát đại thần đều đang ở phía sau bảo vệ quan tài Hàm Phong, muốn cứu chủ tử cũng không kịp nữa.
Dịch Hân và Từ Hi giết chóc một cách hả hê. Nhóm Cố mệnh đại thần do Hàm Phong hoàng đế để lại cứ thế bị thanh trừng sạch sẽ. Đám người này đi lên đỉnh cao quyền lực bằng con đường chém giết tranh đoạt, chứ nào phải hạng quân tử ôn nhu nhã nhặn gì.
Sau này khi thân chính, Tải Thuần chỉ có hai con đường để chọn: một là ngoan ngoãn chấp nhận sự khống chế của đám người này để làm một vị hoàng đế bù nhìn, điều mà cậu đương nhiên không hề muốn. Con đường thứ hai chính là kháng tranh đối đầu trực diện. Quyền lực phải dựa vào tranh giành mà có, chứ bàn chuyện chuyển giao hòa bình thì chỉ là chuyện viển vông!
Ngự Lâm Tân quân ở Phúc Kiến bắt buộc phải mở rộng quy mô, nhưng muốn mở rộng thì cần phải có tiền. Trong cái Đại Thanh triều này, ngoài sư phụ có thể cung cấp kinh phí quân sự, thì chẳng còn ai để trông cậy cả.
Tải Thuần bây giờ đừng nói là nịnh nọt sư phụ, ngay cả việc rửa chân cho sư phụ cậu cũng sẵn lòng!
Mọi người đều là kẻ thông minh, nhìn thấu mà không nói toạc ra. Ngay cả Hạng Anh cũng chỉ thầm chế giễu vài câu trong lòng, còn ngoài mặt vẫn tỏ vẻ cảm kích vô cùng. Đường đường là hoàng đế Đại Thanh mà có thể hạ mình đến tế bái thắp hương cho một lão già của gia tộc Tấn thương, cuối cùng còn ban chữ, đây đã là ân huệ cực lớn rồi.
Toàn bộ nghi thức tế bái rất ngắn gọn, chẳng mấy chốc đồ tế đã được thu dọn. Vương Hoài Viễn lật xem bức điện báo bên dưới, đột nhiên mỉm cười: "Bài toán khó này của lão chưởng quỹ quả thực không dễ giải quyết, xem ra chuyện này cuối cùng vẫn phải nhờ cậy vào bệ hạ thôi!"
Nói đoạn, Vương Hoài Viễn đưa bức điện báo mà Phạm Liêm gửi tới cho Tải Thuần. Khi vị tiểu hoàng đế nhìn thấy những lời thề trung thành với đế quốc của Phạm Nho trước lúc lâm chung, lòng cậu không khỏi run lên bần bật.
Xem ra quốc vận Đại Thanh vẫn còn, xem ra lòng dân vẫn chưa từ bỏ mình. Phạm Nho này vốn là người thân của sư phụ, chỉ cần chịu đến Lưu Cầu thì sao không kiếm được một chức quan cao quý? Vậy mà vẫn chọn trung thành với Đại Thanh, con cháu trong nhà còn muốn vào triều làm quan. Trung thần! Thật là trung thần!
Tải Thuần có chút phấn khích, cậu xoa xoa tay nói: "Ai... tiếc là trẫm vẫn chưa thân chính. Nếu trẫm thân chính rồi thì mấy chức quan này chẳng qua chỉ là một câu nói. Xin sư phụ yên tâm, chuyện này dù hiện tại chưa thể làm được, nhưng tương lai sau khi trẫm thân chính nhất định sẽ làm, chắc chắn sẽ không để lão tiên sinh phải thất vọng!"
Tiêu Nhạc Thiên cười nhạt: "Để sau hãy nói!"
Tải Thuần nhìn về hướng tàu Trí Viễn đang chạy, đột nhiên kinh ngạc hỏi: "Sư phụ, chúng ta đây là muốn đi đâu? Tại sao lại đi ngược lên phía Bắc? Chẳng lẽ không về Lưu Cầu nữa sao?"
"Không, đương nhiên chúng ta không về Lưu Cầu. Tàu Trí Viễn phải đi lên phía Bắc, chúng ta đi gặp một vị khách!"
"Ai ạ?" Tải Thuần nghi hoặc hỏi.
"Chính là Công sứ Anh quốc, Ngài Alcock đang trên đường về nước!"
Alcock, vị "Trung Quốc thông" đã trải qua toàn bộ quá trình Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai và luôn trú tại Bắc Kinh, cuối cùng cũng đã đến tuổi nghỉ hưu.
Ngay từ năm ngoái, Thủ tướng Anh đã chuyển lời cảm ơn về công việc hoàn hảo của ông, đồng thời sắp xếp cho Ngài Alcock một chức vụ nhàn hạ tại Nghị viện. Đây đều là những thủ tục bình thường, Alcock hiểu đó là lời ám chỉ bảo ông hãy nghỉ hưu đi.
Chẳng có gì để lưu luyến, Alcock từ lâu đã muốn về nhà. Mái đầu đã bạc trắng, ông đã dâng hiến toàn bộ tâm sức cho sự nghiệp ngoại giao của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, giờ đây đã đến lúc ông về nhà hưởng phúc. Huống chi người kế nhiệm mà ông đào tạo ra là Tham tán Wade, lại là một nhà ngoại giao vô cùng xuất sắc.
Ba ngày trước, tại cảng Đường Cô, tàu buôn Thames của Anh sắp khởi hành. Hơi nước xả vào còi tàu phát ra tiếng "hu hu", ống khói khổng lồ tỏa ra làn khói đen cuồn cuộn. Phong cách thiết kế kết hợp giữa bánh guồng và buồm chính là đại diện cho những con tàu hơi nước thời bấy giờ.
Trên cầu cảng, một nhóm người ngoại quốc mũi lõ tập trung lại, đó đều là những người bạn đến tiễn đưa Ngài Alcock. Cảnh tượng chia ly vô cùng ấm áp và cảm động.
Wade ôm lấy bậc tiền bối: "Cầu Chúa phù hộ ngài, thưa thầy của tôi, cảm ơn ngài vì những năm tháng đã dạy bảo tôi!"
Alcock vỗ vỗ lưng ông: "Vì lợi ích của đế quốc, hãy dũng cảm tiến lên! Ta sẽ làm hết sức mình để giúp cậu. Mệnh lệnh mới nhất đã được gửi đi, trạm dừng chân đầu tiên của ta sẽ là Thượng Hải, trạm thứ hai là Hồng Kông. Ta sẽ đích thân điều phối các sĩ quan hạm đội tại địa phương, hy vọng họ có thể hiểu được ý nghĩa quan trọng của trận chiến này!"
"Hiện giờ chúng ta đang chờ sự ủy quyền từ trong nước. Tôi rất lấy làm lạ, tại sao đến giờ Thủ tướng vẫn chưa đưa ra mệnh lệnh tác chiến cho chúng ta?"
Wade nhíu chặt mày, ông cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong nước. Lẽ ra kế hoạch tập kích này đối với nước Anh mà nói là có lợi trăm bề không hại một chút nào! Tại sao lại lâu không có phản hồi như vậy?
"Phải đó! Thủ tướng Benjamin vốn là một người vô cùng cứng rắn, hơn nữa ông ấy luôn có cái nhìn không tốt về Tiêu Nhạc Thiên, ông ấy nhìn rõ mối đe dọa sau khi Tiêu Nhạc Thiên trỗi dậy. Nhưng tại sao đến giờ vẫn không cấp lệnh ủy quyền cho chúng ta?"
Phát động chiến tranh không phải chuyện nhỏ, trừ khi là đặc sứ toàn quyền được Thủ tướng hoặc Nữ hoàng ủy quyền, bằng không những nhà ngoại giao khác không có quyền sử dụng lực lượng quân sự, đặc biệt là Hải quân Hoàng gia - niềm tự hào của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn.
Trong những lần bành trướng ra nước ngoài của Đế quốc Anh, các Thống đốc và Đại sứ địa phương quả thực có quyền tùy cơ ứng biến điều động quân đội để dẹp loạn hoặc tấn công kẻ thù. Nhưng đặc quyền đó đa phần tập trung vào việc sử dụng Lục quân, một khi cần đến Hải quân Hoàng gia thì không hề đơn giản như vậy.
Kế hoạch quân sự tập kích tàu Trí Viễn đã sớm được gửi tới London, cứ ngỡ sẽ sớm nhận được sự ủy quyền của Thủ tướng, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng cả hai.
"Không quản nữa, chỉ cần trong nước không phản đối rõ ràng, thì dù có phải đánh đổi cả thanh danh cuối đời, ta cũng phải cưỡng ép ra lệnh cho hải quân phát động tấn công! Ta tin rằng trước đại nghĩa, hải quân sẽ hiểu cho nỗi khổ tâm của ta!"
"Vì lợi ích của đế quốc!" Hai bàn tay họ nắm chặt lấy nhau.
Tiếng còi tàu lại thúc giục Đại sứ lên tàu. Thuyền trưởng tàu Thames bước xuống từ cầu dẫn, cười nói: "Thưa Ngài Công sứ, thời gian gấp rút, xin ngài mau chóng lên tàu... dù sao ngài còn phải gặp vị khách kia trên biển nữa!"
Alcock gật đầu: "Phải, giờ đây ta càng ngày càng mong đợi cuộc gặp gỡ này! Được rồi, lên tàu thôi! Tạm biệt những người bạn, tạm biệt Trung Quốc!"