Thế kỷ 19 là thời kỳ mạng lưới điện báo nhân loại phát triển thần tốc, việc truyền tin đã thực sự đạt đến trình độ nhanh chóng vạn dặm. Việc truyền tin giữa châu Âu và châu Á dù phải qua vài trạm trung chuyển, nhưng một bức điện báo vẫn có thể bay từ London đến Bắc Kinh trong vòng ba ngày.
Đây là hiệu suất truyền tin mà nhân loại không dám tưởng tượng tới, toàn bộ hệ thống tình báo thế giới đều đã xảy ra thay đổi sâu sắc nhờ vào kỹ thuật điện báo.
Thế nhưng, điều khiến người ta kinh ngạc là trong thời khắc then chốt của cuộc đại biến cách này, Hoa tộc do Tiêu Lạc Thiên dẫn đầu lại đi trước thời đại, trong khi châu Âu lại tụt hậu.
Cục Tình báo Trung ương (CIA) hiện đang là đơn vị đầu tư nhiều nhất vào kỹ thuật điện báo trên thế giới. Những kỹ thuật mã hóa muôn hình vạn trạng đã biến hệ thống tình báo của Hoa tộc thành nơi an toàn nhất toàn cầu.
Không chỉ vậy, Cục Tình báo Trung ương còn nuôi dưỡng một đội ngũ chuyên gia giải mã đông đảo, trong đó có một lượng lớn các nhà toán học và kỹ sư được chiêu mộ từ châu Âu.
Nơi đầu tiên thất thủ chính là tập mã điện báo của người Nga. Hiện nay, điện báo tại Đại sứ quán Sa Nga ở Bắc Kinh đối với Cục Tình báo Trung ương chẳng khác nào không phòng bị, mọi bí mật đều không thể giữ kín.
Còn mức độ bảo mật điện báo của người Anh thì cao hơn nhiều. Hiện tại, mức độ giải mã của Cục Tình báo Trung ương đối với tập mã điện báo của Anh chỉ đạt khoảng 8%. Họ mới chỉ giải mã được phần xưng hô ở đầu và cuối bức điện. Nghĩa là, đối với một bức điện báo của chính phủ Anh, Vương Hoài Viễn và những người khác chỉ có thể xác định được bức điện này do cơ quan chính phủ nào ở London gửi cho đơn vị hoặc cá nhân nào mà thôi.
Ví dụ, Bộ Tài chính Anh gửi một bức điện cho Alikod, người gửi và người nhận không phải là bí mật, nhưng nội dung bức điện thì không thể biết được, trừ khi có gián điệp trực tiếp đánh cắp được một tập mã, hoặc hoàn toàn dựa vào nhân lực để nghiên cứu giải mã.
Tuy nhiên, những thủ đoạn như vậy vào năm 1869 đã được coi là thần thánh nghịch thiên rồi. Đừng quên rằng công ty điện báo lớn nhất châu Á hiện đang nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên. Từ Lưu Cầu đến Thượng Hải, đến Đường Cô, rồi Quảng Châu, Hồng Kông, Phù Tang (Nhật Bản), Triều Tiên cho đến hệ thống cáp ngầm dưới biển ở Nam Dương, tất cả đều do tư bản Hoa tộc lắp đặt.
Kiểm soát cáp ngầm thực chất là kiểm soát tuyến đường truyền tin chính của châu Á. Mặc dù trong công ty điện báo có cổ phần của Anh và Mỹ, nhưng quyền kiểm soát vĩnh viễn nằm trong tay Hoa tộc.
Kể từ khi đội quân viễn chinh Sa Nga xuất phát, các trạm tình báo của Anh nhắm vào Hoa tộc chưa bao giờ ngừng hoạt động. Họ phối hợp với cơ quan tình báo Pháp bắt đầu lợi dụng tình thế, tranh thủ sự hỗn loạn của chiến tranh để thu thập lượng lớn tình báo của cả hai bên.
Điển hình nhất là hành động nhắm vào Sakamoto Ryoma tại Hồng Kông. Mặc dù cuối cùng vẫn bị Long Mã quân chơi lại một vố, nhưng bên chịu thiệt không phải là người Anh mà là Pháp và Sa Nga.
Sau đó, gián điệp Anh càng lũ lượt kéo đến Lưu Cầu để dò la bí mật của Hoa tộc, bí mật của tàu Trí Viễn, cùng đủ loại tình báo quân sự và dân sự, khí thế cực kỳ hung hăng.
Với tính cách của Tiêu Lạc Thiên, làm sao có thể dung thứ cho những kẻ này càn rỡ? Sự phản kích của Cục Tình báo Trung ương vẫn luôn âm thầm tiếp diễn, hơn nữa còn được che giấu vô cùng kỹ lưỡng, đến mức bây giờ ngay cả Alikod cũng đã rơi vào bẫy.
Trong vòng một tháng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, hệ thống điện báo từ châu Âu thông sang châu Á, đặc biệt là cáp ngầm dưới biển, đã liên tiếp xảy ra sự cố vài lần, có lúc thậm chí gián đoạn liên lạc lên tới hơn tám tiếng đồng hồ.
Sĩ quan tình báo Anh phân tích rằng điều này có thể do ảnh hưởng của chiến tranh làm xáo trộn công tác bảo trì hàng ngày của công ty điện báo, từ đó gây ra hàng loạt sự cố. Alikod, Wade và những người khác cũng không quá để tâm.
Nhưng họ không biết rằng, đây thực chất là một âm mưu của Cục Tình báo Trung ương. Mục đích chỉ có một: khiến một số tin tức mới nhất từ châu Âu không thể truyền kịp đến châu Á, làm cho cơ chế liên lạc tình báo bình thường nảy sinh hỗn loạn, cuối cùng dẫn đến việc sót báo cáo hoặc mất mát thông tin.
Alikod và Wade hoàn toàn không biết rằng, ngay khi họ đang âm mưu đánh úp Hoa tộc, đánh úp tàu Trí Viễn, thì trên lục địa châu Âu đã xảy ra một cuộc xung đột ngoại giao được định sẵn sẽ đi vào sử sách, đó chính là sự kiện "Bức điện Ems".
Chiến tranh Phổ-Pháp là cuộc chiến định sẵn phải xảy ra. Không chỉ vì Tiêu Lạc Thiên biết trước sự phát triển của lịch sử, mà quan trọng hơn là thời điểm phát động chiến tranh vốn dĩ Bismarck không hề giấu giếm Tiêu Lạc Thiên. Hiện nay, Hoa tộc và Phổ đã đạt được liên minh bí mật, sự hợp tác giữa hai bên từ lâu đã đạt đến cấp độ đồng minh.
Phổ muốn thống nhất nước Đức, Pháp tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra. Xung đột không thể hòa giải, kết cục cuối cùng chỉ có thể là một trận huyết chiến.
Phổ mưu cầu thống nhất nước Đức, đồng thời yêu cầu vùng Alsace và Lorraine, tất cả những điều này đều cần một chiến thắng trong chiến tranh mới đạt được. Người Pháp nhìn nhận rất rõ ràng, nhưng họ lại hơi quá kiêu ngạo. Họ luôn đánh giá thấp quyết tâm chiến tranh của phía Phổ. Đến giây phút cuối cùng, người Pháp vẫn cho rằng có thể dùng thủ đoạn ngoại giao áp lực để khiến Bismarck phải khuất phục.
Chiến tranh Phổ-Đan Mạch, chiến tranh Phổ-Áo, Pháp đều không ngăn cản được. Chiến thuật lừa dối của Bismarck vô cùng thành công. Một mặt ông dùng quân sự thu hồi lượng lớn đất đai, mặt khác lại cẩn trọng hạ thấp tư thế trước Hoàng đế Pháp, điều này khiến toàn bộ nước Pháp nảy sinh một ảo giác.
Họ cho rằng người Phổ chẳng qua chỉ là kẻ hèn nhát chuyên bắt nạt kẻ yếu, bắt nạt Đan Mạch và Áo thì được, chứ đối mặt với cường quốc lục địa số một thế giới, thực lực kinh tế đứng thứ hai là Pháp, những kẻ man di phương Bắc này tuyệt đối không dám tuốt gươm với nước Pháp.
Đừng quên Napoleon từng nhiều lần đánh bại Phổ, đánh cho những kẻ này tan tác.
Trước chiến tranh Phổ-Pháp, cuộc chiến xung đột ngoại giao đã kéo dài suốt hơn hai năm. Xung đột sâu xa tất nhiên là về đất đai, thuộc địa, hận thù dân tộc, v.v., nhưng xung đột bề ngoài lại là khủng hoảng ngai vàng Tây Ban Nha.
Pháp và Phổ đều có những người ủng hộ riêng, cả hai bên đều có quyền kế vị ngai vàng Tây Ban Nha về mặt pháp lý. Hai nước đối đầu gay gắt, không ai nhường ai, xung đột ngoại giao thu hút ánh mắt của toàn châu Âu.
Vấn đề Tây Ban Nha là giới hạn cuối cùng không thể lay chuyển của Pháp. Đừng nhìn vào việc Pháp không can thiệp trực tiếp trong chiến tranh Phổ-Đan Mạch và Phổ-Áo, đó là vì những nơi này không xung đột quá lớn đến lợi ích của Pháp.
Thế nhưng Tây Ban Nha thì khác, đây là hậu phương truyền thống của Pháp, Napoleon III tuyệt đối không cho phép nước Pháp rơi vào hiểm cảnh bị đánh giáp lưng.
Lợi ích cốt lõi không thể thách thức là sự đồng thuận của nước Pháp từ trên xuống dưới. Vì vậy trong cuộc xung đột ngoại giao lần này, phía Pháp tỏ ra hung hăng, cực kỳ mạnh mẽ.
Đối lập với điều đó là thủ đoạn ngoại giao linh hoạt của Bismarck, lúc cứng rắn lúc lại tỏ ra yếu thế, giống như một cao thủ câu cá biển đang tiêu hao thể lực với một con cá lớn, lúc thì nới dây câu, lúc lại phải thu dây về.
Dần dần, sự kiên nhẫn của người Pháp bị tiêu hao trước. Một nhà ngoại giao Pháp tên là Benedetti đã châm ngòi cho cuộc xung đột này.
Khi đó, Quốc vương Phổ Wilhelm I đang nghỉ dưỡng tại suối nước nóng Ems ở Koblenz, trong khi rất nhiều báo chí Tây Ban Nha lại tiết lộ rằng Wilhelm I một lần nữa ủng hộ em họ mình kế vị ngai vàng Tây Ban Nha.
Hoàng đế Pháp giận dữ ra lệnh cho nhà ngoại giao Benedetti đích thân đi chất vấn Quốc vương Phổ: Tại sao là một vị vua mà cứ hay lật lọng, chẳng phải trước đó đã bày tỏ không ủng hộ em họ mình lên ngôi sao?
Tại sao lúc này lại xuất hiện quá nhiều tin tức trái ngược như vậy, đây rốt cuộc là âm mưu hay là ngài thực sự đã thay đổi ý định?
Hoàng đế Pháp đang rất cần Quốc vương Phổ đưa ra một câu trả lời rõ ràng.