Mặt trời dần hạ thấp, bóng tối bao trùm lấy mặt đất. Hai bên bờ sông lớn, vô số đống lửa và ánh đuốc rực sáng. Nhiệt độ lại hạ xuống dưới không độ, những cơn gió lạnh thấu xương thổi qua khiến người ta đau buốt tận xương tủy. Ước chừng sau trận chiến này, các binh sĩ sẽ bùng phát dịch cảm lạnh trên diện rộng.
Thế nhưng, những binh sĩ cảm thấy lạnh nhất không phải là đám nghĩa dũng quân đang nằm trong chiến hào, mà là sáu quan sát viên đang ngồi trong giỏ treo dưới hai quả khí cầu khổng lồ cao hơn bốn mươi mét trên không trung. Họ gần như đã bị đông cứng thành những tảng băng.
Phía sau họ có lò thổi than, nhưng chẳng ai có tâm trí đâu mà sưởi ấm. Bây giờ là thời gian làm nhiệm vụ, màn đêm bắt đầu cũng là lúc họ bận rộn nhất.
"Tây Bắc... khu vực Giáp Một... hai mươi lăm đống lửa, mật độ binh sĩ trung bình... Hắt xì!"
"Lạnh... lạnh quá! Khu vực Giáp Ba... khu vực Giáp Ba có mười tám đống lửa... mật độ binh sĩ thấp..."
"Tổ tiên ơi! Đây là thời tiết quái quỷ gì thế này, ba lớp da thú cũng không cản nổi gió lạnh sao? Chết mất thôi... Mau nhìn kìa, khu vực Ất Ba có một đại đội kỵ binh đang di chuyển về phía khu vực Bính Hai..."
Không quân là binh chủng khiến người ta ngưỡng mộ nhất trong quân đội Hoa tộc, không chỉ vì đãi ngộ cao mà quan trọng nhất là họ được bay trên trời, hơn nữa không cần phải trực tiếp tham gia những công việc bẩn thỉu và mệt nhọc nhất.
Không quân có thể mặc áo da, ăn thực phẩm giàu calo tùy thích, uống đủ loại rượu mạnh... đặc quyền có thể nói là nhiều vô kể, bất kỳ ai làm lính cũng đều ngưỡng mộ.
Thế nhưng không quân cũng có điểm bất lợi, đó là ngưỡng cửa quá cao. Toán học bắt buộc phải nắm vững lượng giác, giải tích cũng phải biết một phần, điểm vẽ bản đồ phải đạt loại Giỏi trở lên, còn các công thức đơn giản nhất định phải đạt trình độ tính nhẩm không sai sót.
Ngoài tiếng Hán ra, còn phải tinh thông tiếng Anh, chọn học thêm tiếng Pháp và tiếng Đức, điều này càng làm khó người ta hơn. Hơn nữa, vì khí cầu bay trên không trung rất dễ xảy ra nguy hiểm, nên các binh sĩ này còn phải nắm vững kỹ năng nhảy dù tầm gần.
Từng ngưỡng cửa một đã dọa sợ không ít binh lính học vấn thấp. Nhiều chàng trai từ nông thôn lên, chỉ cần biết được ba ngàn chữ trong quân doanh đã đủ để cha mẹ ở quê tự hào cả đời, thậm chí hàng xóm còn gọi là "tú tài binh".
Trình độ này mà muốn hiểu được toán học cao cấp cộng thêm vài ngoại ngữ thì đúng là lấy mạng người ta.
Không quân không dễ làm, cần học nhiều thứ, thể chất cũng phải tốt, nhưng những thứ đó vẫn chưa phải là khó khăn nhất. Đối với những binh sĩ này, cái lạnh mới là kẻ thù lớn nhất.
Chiến tranh không phải lúc nào cũng chọn tiết trời gió êm sóng lặng hay mùa hè nắng rực rỡ, việc tác chiến vào mùa thu đông cũng là chuyện thường tình. Trong thời tiết này, độ cao trên ba bốn mươi mét hoàn toàn là một hầm băng. Nếu có thể đứng gác ở đây hai ba tiếng đồng hồ, thì khi về già chắc chắn sẽ bị bệnh thấp khớp.
Thật sự quá lạnh, mỗi giỏ treo khí cầu đều có ba quan sát viên, lông mày và râu của họ đều phủ đầy sương giá. Đôi găng tay da cừu nhỏ kêu lạo xạo vì bị đông cứng, dù mặc dày như gấu vẫn cảm thấy hơi lạnh thấu vào tận xương.
"Kiên trì, kiên trì thêm chút nữa... sắp đến lúc chúng ta thể hiện uy phong rồi. Đám khốn kiếp này còn muốn tập kích ban đêm ư? Không có cơ hội đâu, phía sau phải trông cậy vào màn phản kích của chúng ta..."
Binh sĩ toàn thân run rẩy vì lạnh thả xuống dưới giỏ treo những dải tín hiệu ánh sáng, trong đó còn có những mảnh thủy tinh màu giúp phong phú thêm các loại đèn tín hiệu.
Rất nhanh, quân đội mặt đất đã nắm rõ toàn bộ bố trí binh lực của đối phương. Những dữ liệu này được tập hợp về bộ tham mưu bên cạnh Tiêu Nhạc Thiên một bản, một bản khác được chuyển trực tiếp đến trận địa pháo binh đang ẩn nấp trong thành phố Khabarovsk.
Dữ liệu ngày càng phong phú, khóe miệng Long gia hiện lên một tia cười. Trên bản đồ quân sự trước mặt ông, các đường kinh vĩ tuyến khổng lồ đã chia quân đồn trú của kẻ địch thành từng ô nhỏ.
"Giáp Một, mật độ trung bình... Giáp Hai, mật độ thấp... Giáp Ba, nghi có doanh trại sĩ quan... Ha ha ha, đây đúng là một đôi mắt thần trong đêm tối! Sau trận chiến, đám không quân này phải được ghi công hạng nhất!"
Giáp, Ất, Bính, Đinh... Mậu, Kỷ, Canh, Tân... Nhâm, Quý... Mười Thiên Can chia toàn bộ bản đồ thành mười khu vực, mà mỗi khu vực Thiên Can lại chia nhỏ thành chín cung, tức là từ Giáp Một đến Giáp Chín.
Việc chia nhỏ như vậy là để chỉ huy pháo binh tiến hành bắn mù. Trước khi kẻ địch đến, pháo binh đã đánh dấu trước chiến trường và dùng hỏa lực lẻ tẻ để hiệu chỉnh thông số bắn.
Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ lệnh oanh tạc chiến lược của chỉ huy. Đến lúc đó, pháo binh không cần quan sát địa hình mà chỉ cần bắn theo tọa độ trên bản đồ là được.
Còn khí cầu trên không trung đóng vai trò là trạm quan sát, có thể báo cáo sự di chuyển thay đổi của chủ lực địch bất cứ lúc nào. Như vậy, đạn pháo cũng giống như mọc thêm một đôi mắt.
Màn đêm càng lúc càng sâu, chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn chỉ huy tích tắc không ngừng. Các tham mưu bận rộn đã đánh dấu xong tám mươi phần trăm khu vực trận địa địch. Đồng thời, trận địa pháo binh cũng đã nhận được thứ tự bắn.
"Thừa tướng! Thừa tướng... tỉnh lại đi, còn mười phút nữa là đến tám giờ rồi! Có làm theo kế hoạch ban đầu không?" Một tham mưu thì thầm bên tai Tiêu Nhạc Thiên.
Không ngờ Tiêu Nhạc Thiên đang cuộn mình trong áo khoác lông gấu nghỉ ngơi cũng không buồn mở mắt, ông chỉ lắc đầu khẽ nói: "Đã chuẩn bị xong hết rồi thì còn cần tôi làm gì nữa? Để Tướng quân Hạng ra lệnh đi... chẳng lẽ các cậu còn trông chờ tôi đi khuân đạn pháo giúp các cậu à?"
"Đừng làm phiền tôi... trừ khi là tin chiến thắng!" Nói xong, Tiêu Nhạc Thiên cựa mình, thu người lại trên ghế bành, gác hai chân lên một chiếc ghế dài khác rồi đánh một giấc ngon lành.
Long gia nhìn Thừa tướng với ánh mắt cảm kích. Ông biết đây là trận chiến quy mô lớn cuối cùng ở Viễn Đông, lần này Thừa tướng đã nhường quyền chỉ huy cho ông, đây là đang thêm con bài cho việc ông cai trị Viễn Đông sau này.
"Theo kế hoạch ban đầu, đúng tám giờ bắt đầu pháo kích! Hỏa lực bao phủ bốn mươi lăm phút sau, quân dự bị qua sông phát động phản kích! Được rồi, cứ thế đi, mọi thứ chúng ta đã chuẩn bị xong, sẽ không còn bất kỳ thay đổi nào nữa!"
"Hãy để chúng ta gặt hái chiến thắng đi!"
Đúng tám giờ đêm, nửa tiếng trước thời gian biểu tập kích ban đêm mà Fadeyev đã định, nghĩa dũng quân tiên phong phát động phản công.
Vút vút vút... Ba đóa pháo hoa tấn công nổ tung trên bầu trời, ngay sau đó, một trăm hai mươi khẩu pháo ẩn nấp trong thành nhỏ ở bờ Nam bắt đầu gầm thét.
Ầm ầm ầm... Ánh sáng của vụ nổ lóe lên sau tường trại, trên bầu trời, đạn pháo rít lên xé gió lao đi.
Những khẩu đại bác này đều là Tiêu Nhạc Thiên cho tháo từ tàu chiến hải quân xuống, dùng vô số xe trượt tuyết vận chuyển dọc theo mặt băng sông Amur đến chiến trường. May nhờ lần này có hải quân vận chuyển, hơn nữa còn mượn được đường sông đóng băng, nếu đi đường bộ thì đám pháo này ít nhất phải mất một tháng mới đưa lên được.
Đại bác vừa nổ, Fadeyev liền nổi trận lôi đình. Ông ta nhảy dựng lên cao ba thước: "Lạy Chúa! Đám người Trung Quốc này lại có đại bác? Chúng lại giấu đến tận bây giờ mới dùng? Thật hèn hạ! Vô sỉ..."