Tình hình trong nước Đại Thanh đã dần chuyển từ giai đoạn hỗn loạn ban đầu sang một trạng thái ổn định mới, nhưng trước khi sự cân bằng ổn định này thực sự xác lập, một số hỗn loạn tất yếu vẫn khó lòng tránh khỏi.
Tại Đại Thanh hiện nay, phe bảo thủ đại diện bởi Từ Hi và Dịch Hân tạm thời chiếm thế thượng phong. Nhờ có sự ủng hộ ngầm từ Pháp và Nga hoàng, cùng với việc kiểm soát khu vực kinh kỳ thông qua lực lượng vũ trang ở Tây Sơn Đại Doanh, cục diện trong triều đình đã trở thành thế độc tôn của phe này.
Phe duy tân đứng đầu là Từ An và Phú Khánh lập tức nằm gai nếm mật. Từ An lấy cớ đau ốm để đến Tị Thử Sơn Trang điều dưỡng, Phú Khánh tạm thời ở lại kinh sư duy trì đại cục nhưng cũng không dám đối đầu trực diện với "Quỷ tử lục" (Dịch Hân). Thậm chí năm ngày trước, quản gia của Dịch Hân còn ngang nhiên đến cục điện báo của Phú Khánh rút đi mười vạn lượng bạc dưới danh nghĩa tiền than củi cho tân quân.
Đây là hành vi khiêu khích trắng trợn, nhưng kết quả là Phú Khánh cũng nhẫn nhịn, trực tiếp báo cáo khoản tiền mười vạn lượng đó vào chi phí của dự án mạng lưới điện báo để xóa sổ.
Sự rút lui của Phú Khánh chính là một tín hiệu, cho thấy Từ An cũng đã lùi bước. Các phe phái thân Dịch Hân trong triều lập tức trở nên hung hăng, ngang ngược đến mức gần như đi ngang trên đường phố.
Thuần Thân vương Dịch Hoàn nắm giữ vị trí Cửu Môn Đề Đốc, kiểm soát mọi lực lượng an ninh tại kinh sư. Tuy nhiên, Dịch Hoàn từ nhỏ đã không dám trái lời anh trai, trong cuộc đấu đá triều đình này, ông ta chỉ có thể cẩn trọng làm một người hòa giải, cố gắng dĩ hòa vi quý.
Phú Khánh và Ngũ gia Dịch Thỏa đã đạt được một liên minh bí mật, thực chất chính là sự quy thuận trá hình đối với phe Từ An. Dưới sự sắp xếp của Từ An, lực lượng quân sự của họ bắt đầu dần lớn mạnh tại khu vực Trương Gia Khẩu.
Nhiệt Hà Đô thống và các vương công Mông Cổ vẫn thân cận với Từ An. Việc tạm thời nhường nhịn Dịch Hân lúc này chính là thời điểm tốt nhất để nằm gai nếm mật, ẩn mình chờ thời.
Thế nhưng Từ An không phải là người dễ bắt nạt, cái gọi là nhường nhịn không phải là sự đầu hàng toàn diện. Sự nhường nhịn của bà được phòng thủ chặt chẽ từng lớp. Để tránh việc Dịch Hân dồn ép đến cùng, Từ An buộc phải hạ mình viết một bức mật điện gửi trực tiếp cho Tăng Quốc Phiên.
Nội dung mật điện là gì người ngoài không ai hay biết, nhưng tin rằng Từ An chắc chắn đã gạt bỏ mọi tôn nghiêm, hy vọng Đại soái vì đại cục, vì bệ hạ và vì thái bình thiên hạ mà mau chóng bắc tiến để đè bớt uy phong của "Quỷ tử lục".
Tăng Quốc Phiên đã hành động, hơn nữa còn mang quân bắc tiến. Trên đường đi, ông còn gặp gỡ vài lần các thuộc hạ cũ, tuy rằng chỉ gặp binh không gặp quan, nhưng tín hiệu này đã quá rõ ràng, Dịch Hân đã ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Trước khi Tăng Quốc Phiên tiến vào kinh thành, thuộc hạ của Cung Thân vương nhanh chóng bắt đầu hành động. Những kẻ cầm bút được "Quỷ tử lục" nuôi dưỡng bắt đầu cắn người như chó dại, lần lượt đàn hặc những người thuộc phe thanh lưu trung thành với hoàng thượng trong triều đình, cũng như những phe phái Tương quân đã lộ diện.
Binh bộ chủ sự, Hình bộ tư nguyên, Đại lý tự thừa, Lại bộ đồng tri... thậm chí cả phe thanh lưu trong Hàn lâm viện cũng có người bị nhắm tới. Trong phút chốc, lòng người trong triều hoang mang, ai cũng hiểu "Quỷ tử lục" muốn thực hiện một cuộc thanh trừng lớn. Ông ta muốn quét sạch những phần tử bất đồng chính kiến trong triều đình để thay thế bằng những người thuộc phe cánh của mình.
Phong trào đàn hặc ngày càng dữ dội, năm ngày sau thậm chí có người dâng sớ đàn hặc Lý Hồng Tảo và Ông Đồng Hòa. Đây là hai vị đế sư vô cùng quan trọng của Tải Thuần, nếu bị đàn hặc hạ bệ thì sau này bên cạnh Tải Thuần sẽ chẳng còn người thân tín nào nữa.
Cung Thân vương đã ra chiêu, Tăng Quốc Phiên vừa đến Lạc Mã Hồ cũng không chịu thua kém. Ông lập tức mật điện về kinh sư cho phe cánh phản kích. Trong chốc lát, những bản tấu chương đàn hặc phe cánh của "Quỷ tử lục" cũng bay tới cung đình nhiều như tuyết rơi.
Thế nhưng lúc này Từ An đã bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị bắc tiến. Chế độ hai cung thái hậu thùy liêm thính chính vốn đã bị phá vỡ. Từ Hi vừa mừng vừa lo, mừng vì cuối cùng mình đã trở thành người duy nhất có quyền quyết định, lo vì Từ An không chết mà chỉ rời đi trong thời gian ngắn, nếu mình làm quá đáng, e rằng sau này sẽ bị tính sổ.
Điều này dẫn đến một hiện tượng kỳ quái: trong Dưỡng Tâm Điện, tấu chương đàn hặc chất cao ba thước nhưng không một bản nào có thể thực thi. Nói trắng ra, triều đình lúc này hoàn toàn trở thành một cái chợ, một đám đàn bà đang chửi nhau, thực tế chẳng có ai động tay động chân cả.
Tăng Quốc Phiên quả không hổ danh là thủ lĩnh của các quan đốc phủ người Hán. Khi quan thuyền của ông tiến vào Trực Lệ, điện văn của các quan đốc phủ khắp thiên hạ cũng bay tới Tử Cấm Thành. Không nói hai lời, họ cũng chẳng nói ủng hộ ai hay không ủng hộ ai, chỉ hỏi triều đình một câu:
"Các người đang làm cái gì vậy? Dày vò đủ chưa? Chửi bới nhau như thế này, thể diện triều đình để đâu!"
Đe dọa, đó là sự đe dọa trắng trợn. Các quan đốc phủ đang công khai cảnh cáo Dịch Hân rằng dù làm gì cũng phải giữ lấy thể diện! Nếu ngươi còn tiếp tục trơ trẽn như vậy, thì chúng ta cũng sẽ cùng ngươi trơ trẽn!
Dịch Hân lần này đã nếm trải trái đắng khi các quan đốc phủ người Hán lớn mạnh. Một đám quan địa phương, dù ngươi có là đại thần trấn giữ biên cương thì cũng chưa từng có tiền lệ dám đe dọa trá hình triều đình.
Mặc dù những lời này vẫn có lý, nhưng việc các quan đốc phủ người Hán đồng loạt cảnh cáo thân vương hoàng tộc thì đây là lần đầu tiên trong lịch sử Đại Thanh.
Dịch Hân sau lưng đã đập vỡ bao nhiêu chén trà, bao nhiêu đồ đạc, lại đánh tàn phế bao nhiêu thái giám thì không ai biết được. Nhưng khi cuộc phản kích của Tăng Quốc Phiên bắt đầu, làn sóng đàn hặc của phe bảo thủ quả nhiên đã có phần thu liễm.
Tăng Quốc Phiên bắc tiến, khoảng cách đến kinh sư ngày càng gần. Những đám mây đen bao phủ do "con rồng nước" phương Nam mang đến đã khiến cả thành Bắc Kinh không thở nổi.
Có lẽ trong lịch sử, những năm cuối đời của Tăng Quốc Phiên rất khiêm tốn nhẫn nhịn, nhưng trong thế giới này, cục diện cuối đời nhà Thanh đã sớm bị phá vỡ. Sự suy yếu của người Mãn còn nhanh hơn lịch sử thực tế, và sự điên cuồng của họ còn dữ dội hơn nhiều.
Tăng Quốc Phiên biết rằng, ông phải dùng những năm cuối đời còn lại để trấn áp luồng gió độc này, ít nhất phải đợi đến khi Đồng Trị Đế chính thức thân chính, và đợi đến khi Hoa tộc của Tiêu Nhạc Thiên có thể đứng vững gót chân.
Thời gian đối với bất cứ ai cũng vô cùng quý giá. Mọi việc Tăng Quốc Phiên làm chỉ là để bảo vệ nguyên khí của người Hán vừa mới tụ lại không bị tan biến.
Trước loạn Hồng Dương, hai trăm năm áp chế, nô hóa và tẩy não của Mãn Thanh đã khiến hơi thở trong lòng người Hán gần như tiêu tán. Chính cuộc chiến tranh này, những binh lính người Hán đã dùng máu và lòng dũng cảm để khơi dậy hy vọng trong lòng vô số người Hán.
Nguyên khí này coi như đã tụ lại, nhưng vẫn còn quá yếu, thực sự quá yếu! Trong thời gian Tiêu Nhạc Thiên rời khỏi châu Á, phe bảo thủ người Mãn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đánh tan nguyên khí này.
Một khi đã bị đánh tan, muốn ngưng tụ lại thì thật khó!
"Hơi thở này không thể tan! Nguyên thần này không thể diệt! Lão già này liều cái mạng già này, ta sẽ đứng chắn phía trước hứng sấm sét thay cho các người. Hiện tại người có thể chế ngự được Dịch Hân, chỉ có lão già là ta đây!"
Chiến hạm đã nhìn thấy thành Thông Châu từ xa. Phía xa là cờ xí rợp trời, đó là đội ngũ quan dân chào đón Đại soái vào kinh, từ xa còn truyền đến tiếng trống chiêng và tiếng pháo nổ.
"Tiêu Nhạc Thiên à! Ngươi đã đi chưa? Nếu chưa đi thì cút ngay đi, cái mạng già này của ta còn có thể gánh cho các người vài năm nữa đây!"
"Ngươi đã đặt cược vào phía Phổ Phổ, chẳng phải ngươi đã thề thốt đảm bảo với ta rằng Pháp tất bại, Napoléon III tất chết sao? Vậy thì ngươi hãy đến châu Âu..."
"Hãy tự mắt nhìn cho kỹ! Đóng cho lão già này một chiếc đinh quan tài cho Napoléon III!"
"Nếu ngươi cá cược thua, lão tử làm quỷ cũng không tha cho ngươi!"