"Nguyên thủ... mau nhìn phía tây... có một chiếc thuyền nhỏ đang nhanh chóng tiếp cận hạm đội... trên đó hình như có ba người..." Trên mặt hồ cách tàu Trí Viễn khoảng hơn hai trăm mét, một chiếc thuyền gỗ nhỏ đang lách qua lách lại giữa hàng ngũ tàu buôn to lớn.
Ban đầu, đám tàu buôn phương Tây cứ ngỡ đó là thuyền của dân buôn địa phương đến bán thực phẩm trái cây, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy trên đó chẳng có hàng hóa gì cả, chỉ có ba người đang cô độc chèo thuyền.
Giữa ánh mắt khó hiểu của mọi người trên tàu buôn, chiếc thuyền gỗ nhỏ lao ra khỏi khu vực neo đậu, trực tiếp xông thẳng vào đội hình của hạm đội liên hợp đang tiến quân.
"Làm cái gì đó? Nguy hiểm, nguy hiểm... mau rời khỏi luồng hàng hải... tránh ra!"
"Còn không tránh ra là chúng ta nổ súng đấy..."
Chiến hạm buồm tuy không nặng nề như chiến hạm bọc thép thuần túy, nhưng lượng giãn nước cũng đã đạt trên năm nghìn tấn, trên đại dương đã là những gã khổng lồ, huống hồ là trong hồ Đại Khổ.
Chiếc thuyền gỗ nhỏ bé so với những chiến hạm buồm này chẳng khác nào con kiến đứng cạnh con voi. Những chiến hạm khổng lồ tuy di chuyển rất chậm, nhưng thân tàu nặng nề khuấy động dòng nước, tạo thành từng đợt sóng cuộn, thuyền gỗ càng áp sát chiến hạm càng nguy hiểm, rất dễ mất kiểm soát và đâm sầm vào thân tàu.
Thủy binh Anh không hề dọa suông chiếc thuyền đó, hành vi cố tình chèn vào đội hình hạm đội như vậy thực sự nguy hiểm vô cùng.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng chiếc thuyền đó căn bản không hề dừng lại. Bất kể người trên boong tàu có hét lên bằng tiếng Anh hay tiếng Ả Rập bao nhiêu lần, họ vẫn cứ hướng thẳng về phía tàu Trí Viễn. Hai người lính vạm vỡ đang dốc sức chèo, hai mái chèo dài vung lên làm bắn tung bọt nước, như thể chiếc thuyền nhỏ vừa mọc thêm đôi cánh.
"Dừng lại ngay... nếu không dừng là chúng tôi nổ súng đấy!" Trên đỉnh chiếc thuyền nhỏ, tiếng lạch cạch vang lên liên hồi, tiếp đó là những khẩu súng trường đã lên đạn thò ra từ lan can, họng súng nhắm thẳng vào chiếc thuyền bên dưới.
"Dừng lại... chết tiệt, chúng dám phớt lờ chúng ta... tất cả chuẩn bị..." Ngay lúc quân quan sắp hô lệnh khai hỏa, đột nhiên người quấn vải trắng ở mũi thuyền đứng bật dậy, trong lúc giơ tay, chiếc khăn trùm đầu bị tuột xuống, mái tóc đen như thác đổ bay tung trong gió.
"Phụ nữ? Chờ đã... đừng bắn... đó là phụ nữ..."
Hải quân Hoàng gia Anh dù sao cũng là lực lượng hải quân mạnh nhất thế giới, lòng kiêu hãnh của quân đội hùng mạnh vẫn còn đó, việc nổ súng vào người phụ nữ không tấc sắt trong tay, họ thực sự không xuống tay nổi.
"Chết tiệt, người đàn bà này muốn làm gì cơ chứ..."
Đúng lúc này, người phụ nữ trên thuyền nhỏ cất tiếng bằng chất giọng Anh lưu loát, tuy khẩu âm có chút kỳ lạ nhưng tất cả mọi người ở đó đều nghe hiểu.
"Tôi là khách quý của người Trung Quốc, tôi đến đây để gặp lãnh tụ của Hoa tộc! Các người dựa vào cái gì mà ngăn cản tôi? Tôi là con gái quý tộc người Bedouin, các người nổ súng vào tôi chính là tuyên chiến với chúng tôi!"
"Chúng tôi muốn lên chiếc tàu sắt phía trước kia... các người không có quyền ngăn cản!"
"Cô ta muốn đi gặp người Trung Quốc? Ha ha ha... chẳng lẽ là tình nhân của hoàng đế Trung Quốc?" Đám binh lính lưu manh lập tức huýt sáo trên biển, khung cảnh vốn dĩ rất nghiêm trọng bỗng trở nên vô cùng hài hước.
Chiến hạm của Hoa tộc cũng được phân tán rải rác trong hạm đội liên hợp, người phụ nữ Bedouin chỉ có mắt nhìn về phía tàu Trí Viễn ở xa, mà không ngờ rằng ngay bên cạnh mình, chiếc hộ vệ hạm có boong pháo đài hai tầng chính là chiến hạm của người Trung Quốc.
Kẻ đang đứng trên boong tàu xem náo nhiệt chính là Dã Bình Thái và Binh Thái Lang. Năm trăm quân đoàn ngoại tịch đều ở trên chiến hạm này, ban đầu họ cũng chỉ xem cho vui, kết quả khi người phụ nữ này nói muốn gặp Nguyên thủ, cả hai lập tức sững sờ.
"Tìm phụ thân đại nhân? Chẳng lẽ là tiểu nương? Phụ thân đại nhân lại tìm thêm một người đàn bà nữa... mau phái người đi nghênh đón, thả thang dây... không không không, thả thuyền nhỏ, chúng ta hộ tống họ đến tàu Trí Viễn..."
Tư duy của những người cổ đại này vẫn còn rất bảo thủ, trí tưởng tượng vô cùng nghèo nàn. Trong lòng họ, một người phụ nữ lộ diện trước vạn người để theo đuổi đàn ông, đây chắc chắn là chuyện đào hoa.
Không chừng là Tiêu Nhạc Thiên nhân lúc đêm tối "ăn vụng", quay đầu lại phía nữ nhân kia bám riết không chịu chia tay, thế là đuổi theo đến tận đây? Với tư duy của Dã Bình Thái và Binh Thái Lang, tuyệt đối không bao giờ nghĩ đến chuyện một người phụ nữ dị tộc lại có quan hệ công việc gì với Hoa tộc, đại sự quân quốc càng không thể nào liên quan đến một nữ tử Bedouin!
"Chắc chắn là người đàn bà của phụ thân đại nhân... Phụ thân đại nhân đây là muốn làm Trần Thế Mỹ sao? Ăn xong không nhận nợ?"
"Xì! Phụ thân đại nhân là hạng người chơi gái không trả tiền sao? Nhất định là người đàn bà này tham đồ danh phận! Việc xấu trong nhà không thể để lộ ra ngoài, mau đưa qua đó để phụ thân đại nhân giải quyết..."
Nhóm ròng rọc ở một bên chiến hạm bắt đầu chuyển động, ba chiếc thuyền nhỏ được thả xuống mặt nước, tiếp đó Binh Thái Lang dẫn theo ba tiểu đội binh lực bước lên thuyền, bắt đầu hộ tống chiếc thuyền gỗ cô độc kia.
"Xin cô nương yên tâm, tôi sẽ bảo vệ cô bình an lên tàu Trí Viễn, nhưng hy vọng cô đừng làm loạn, mọi chuyện đều dễ thương lượng, ha ha... dễ thương lượng!"
Ikhram không hiểu nổi thứ tiếng Anh kỳ quặc của Binh Thái Lang, cũng không hiểu thế nào là "dễ thương lượng", càng không nhìn ra biểu cảm kỳ quái trên mặt vị quân quan này.
Tuy nhiên, khi những gương mặt Á Đông này bắt đầu hộ tống cô, người Anh quả nhiên không còn uy hiếp họ nữa.
Sợi dây thừng dài buộc vào thuyền nhỏ, ba mươi binh lính phối hợp nhịp nhàng dốc sức chèo, bọt nước bắn tung tóe trên mặt hồ, tốc độ lập tức nhanh hẳn lên. Dù có gặp phải dòng nước cuộn do chiến hạm tạo ra, nhờ vào lực chèo của ba mươi binh lính, họ vẫn dễ dàng vượt qua.
Khoảng cách hai trăm mét chớp mắt là tới, khi trời vừa sập tối, Ikhram cuối cùng cũng đặt chân lên con tàu Trí Viễn tựa như trong mơ.
"Ai là lãnh tụ? Trong số các người ai là thủ lĩnh? Tôi muốn gặp quan chỉ huy cao nhất..."
Tiêu Nhạc Thiên nhìn người phụ nữ trước mặt, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt. Bộ áo bào rộng thùng thình không che giấu được vóc dáng mặn mà, lớp khăn voan trắng cũng ẩn hiện những đường nét khuôn mặt đặc trưng của vùng Trung Đông, đặc biệt là mái tóc dài kia, đen nhánh và bóng mượt như lụa xõa sau lưng.
Gấu áo có thêu hoa văn hình học bằng chỉ vàng, trên ngón tay còn đeo nhẫn khảm hồng ngọc. Chỉ riêng bộ trang phục và khí chất này cũng đủ để khẳng định gia tộc của người đàn bà này rất có thế lực.
"Tôi chính là Nguyên thủ của Hoa tộc! Cô có chuyện gì cứ nói với tôi..."
"Anh? Trẻ thế này! Anh đang lừa người..." Ikhram lập tức sững sờ, mắt vẫn đảo quanh tìm kiếm người nào lớn tuổi hơn, có dáng dấp thủ lĩnh hơn.
Đám đông lập tức cười ồ lên, Tiêu Nhạc Thiên sờ sờ mũi: "Ừm... ở độ tuổi này mà làm Nguyên thủ thì đúng là hơi trẻ thật, nhưng không còn cách nào khác, họ cứ bắt tôi làm, không làm không được nha!"
"Ha ha ha... cô nương, vị này đúng thật là Nguyên thủ của Hoa tộc, có chuyện gì cô cứ nói thẳng đi..."
Ikhram nhìn về phía xa nơi bóng dáng thị trấn đã hiện rõ, cùng với cửa ngõ kênh đào phía bắc, rồi lại nhìn trời: "Bây giờ là mấy giờ rồi? Trong số các người ai có đồng hồ bỏ túi?"
"Bây giờ đã là sáu giờ mười lăm phút rồi, rốt cuộc cô nương có chuyện gì?" Vương Hoài Viễn ôn hòa đáp.
"Không còn thời gian nữa rồi!" Ikhram hét lên: "Mau quay đầu thuyền lại đi, mau chóng quay về Hồng Hải... bảy giờ rưỡi tối nay, ngay lúc các người chuẩn bị tiến vào kênh đào, người Pháp sẽ nổ súng vào các người đấy!"