Trong các nghi thức ngoại giao, việc trao đổi quà tặng phần lớn mang tính biểu trưng. Ví dụ như Tổng đốc Philip tặng cây thánh giá bằng gỗ cẩm lai chạm khắc cảnh Chúa chịu nạn cùng cuốn Kinh Thánh chạm khắc trên vỏ ốc xà cừ, một mặt là vì lễ vật quý giá, mặt khác cũng mang ý đồ truyền giáo.
Còn món quà Tiêu Lạc Thiên đáp lễ là một chiếc bình sứ, rất đúng mực theo quy chuẩn quốc lễ. Dù sao thì người Trung Quốc tặng bình sứ quý giá, thì bất cứ ai cũng không thể bắt bẻ được.
Món quà của Đồng Trị Đế Tải Thuần là một chiếc bình phong để bàn nhỏ bằng bạch ngọc, vốn là vật trang trí trong thư phòng của văn nhân, vô cùng nhã nhặn. Bạch ngọc lại là thứ hiếm có, dùng làm quà tặng cũng thể hiện rất rõ yếu tố Trung Hoa.
Thế nhưng, ngay trước khi Đại Tứ Hỉ chuẩn bị lệnh cho người bưng bình phong ra, ánh mắt của Tổng đốc Philip lại dán chặt vào chiếc ấm Tử Sa trong tay Nhị Mao.
Nói ánh mắt dán chặt cũng chưa chính xác, phải nói là cả mũi và mắt ông ta đều bị thu hút. Bởi vì chiếc ấm Tử Sa đó không chỉ có kiểu dáng cổ kính mà còn tỏa ra một mùi hương nồng đượm, vô cùng kỳ lạ.
"Kính thưa Bệ hạ, không biết tôi có thể xem qua chiếc ấm trong tay vị tiên sinh này được không? Nó được làm từ chất liệu gì vậy?"
Sự tham lam trong mắt Tổng đốc Philip ai cũng có thể nhìn ra. Tải Thuần do dự một chút rồi nhìn Nhị Mao: "Ngươi... ngươi đưa ấm Tử Sa cho Tổng đốc đại nhân xem đi."
Tổng đốc Philip đã bị chiếc ấm Tử Sa mê hoặc, hoàn toàn không nghe ra điều kỳ lạ. Còn vị Tổng đốc người Hà Lan quan sát buổi lễ bên cạnh thì lòng dạ dậy sóng: "Tại sao Hoàng đế Trung Quốc lại có vẻ kiêng dè đối với người thanh niên vốn rõ ràng là thái giám này? Thậm chí còn dùng giọng điệu thương lượng, mà gã thái giám trẻ tuổi kia còn có vẻ không tình nguyện? Có quỷ, trong chuyện này có quỷ."
Nhị Mao đúng là không muốn, bởi vì chiếc ấm này là vật trân quý của Nguyên thủ, cũng là chiếc ấm mà Tiêu Lạc Thiên rất yêu thích.
Cậu thử nhìn Tiêu Lạc Thiên, thấy nghĩa phụ sắc mặt bình thản, cậu đành phải đưa chiếc ấm ra, dùng tiếng Anh lưu loát nói: "Xin hãy cẩn thận một chút, đây là ấm Tử Sa thời Thành Hóa nhà Minh."
Ấm Tử Sa bắt nguồn từ thời nhà Minh, trong lịch sử có rất nhiều bậc thầy làm ấm như Thời Đại Bân, Từ Hữu Tuyền, đó đều là những đại sư thời Minh. Đến thời Thanh lại có Trần Hồng Thọ, Dương Bành Niên, v.v.
Nhưng chiếc ấm trong tay Nhị Mao lại rất đặc biệt. Dấu ấn trên đó không phải tên người cụ thể mà là địa danh, chỉ vỏn vẹn bốn chữ "Kim Sa Tự Tăng". Chiếc ấm này có thể coi là thủy tổ của các loại ấm Tử Sa, niên đại xa xưa, kiểu dáng cổ kính, giá trị văn hóa nghệ thuật cực cao.
Nói đến chiếc ấm này, nó vốn là quà tặng của "Thần Tài Giang Nam" Hồ Tuyết Nham gửi cho Nguyên thủ, mang ý nghĩa kỷ niệm rất lớn.
Tổng đốc Philip tuy không chơi ấm Tử Sa, nhưng ông ta cũng là một nhà sưu tầm cổ vật. Những món đồ tốt, dù không biết rõ thì ông ta vẫn có thể ngửi thấy mùi vị của lịch sử và tang thương trên đó.
"Thời Minh sao! Lợi hại thật, tại sao nó lại thơm như vậy? Ngài đã pha loại trà ngon nào thế?" Tổng đốc Philip truy vấn.
Nhị Mao cười nhạt: "Không có trà, bên trong chỉ là một ấm nước sôi mà thôi."
"Nước sôi? Nước trắng tinh khiết? Không thể nào, rõ ràng là có mùi thơm."
"Điều này thì ngài không hiểu rồi, đây chính là bí mật của ấm Tử Sa."
Ấm Tử Sa thực thụ chú trọng vào việc "dưỡng ấm". Ấm mới trong hai năm đầu không được để người ngoài chạm vào, phải đích thân dùng tay vuốt ve, từ từ khiến chiếc ấm trở nên tinh tế, nhuận trạch. Sau đó phải dùng trà ngon để nấu, khiến chiếc ấm Tử Sa thấm nhuần hương vị của trà. Tiếp theo là quá trình pha trà sử dụng qua năm tháng, theo thời gian, hương trà thấm sâu vào trong lòng ấm. Đến lúc đó, dù không có trà lá, chỉ cần đổ nước sôi vào, ngài cũng có thể ép ra mùi trà của mấy trăm năm tích tụ. Đó chính là dưỡng ấm.
"Phương pháp dưỡng ấm này còn chưa phải là cầu kỳ nhất đâu. Chiếc ấm này nghe nói từ ngày sinh ra đến nay chưa từng thay loại trà, vĩnh viễn chỉ pha trà Long Tỉnh thượng hạng. Hàng trăm năm chỉ có một loại hương trà thấm nhuần, chính vì không bị tạp vị nên hương thơm bây giờ mới thuần khiết đến thế."
Tổng đốc Philip nghe mà ngẩn người. Ông ta tuy chơi cổ vật nhưng chưa từng nghe qua cách chơi cầu kỳ như vậy. Quan trọng là từ thời Thành Hóa đến nay đã bốn trăm năm, người Trung Quốc làm sao có thể dùng bốn trăm năm để chơi một món đồ, hơn nữa còn chưa bao giờ thay đổi hay gián đoạn. Nếu là thật, thì sự kiên trì này quả là một kỳ tích.
Tổng đốc Philip kích động nhìn Đồng Trị Đế: "Ôi Bệ hạ vĩ đại, xin ngài hãy tặng chiếc ấm này cho tôi... không, không, xin hãy ban cho tôi đi, hãy thỏa mãn nguyện vọng hèn mọn này của tôi, tôi không cần gì khác cả."
Thế là xong, Tải Thuần và những người khác đều ngẩn người. Tùy tùng đang bưng chiếc bình phong bạch ngọc cũng chết lặng, không biết nên tiến lên hay lùi lại.
Những dịp ngoại giao thế này vốn chú trọng nhất là thể diện. Tải Thuần biết rõ món đồ đó không phải của mình, nhưng giờ phút này cũng không thể hạ thấp thể diện được nữa. Cậu không dám nhìn sư phụ, chỉ gượng cười nói: "Chẳng qua chỉ là một cái ấm thôi mà, ban cho ngươi đó! Nhị Mao, lui xuống đi."
Thế nhưng Nhị Mao không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ nhìn Tổng đốc, nhìn chiếc ấm.
Tải Thuần cảm thấy mất mặt: "Nhị Mao, lui xuống! Chiếc ấm này Trẫm ban cho Tổng đốc rồi."
Nhị Mao vẫn không hề lay chuyển. Đến lúc này phía Anh cũng sững sờ, không ai ngờ gã thái giám nhỏ này lại cứng rắn đến vậy. Đúng lúc đó, Nhị Mao lên tiếng: "Kính thưa Tổng đốc các hạ, ngài có biết chiếc ấm này quý giá đến mức nào không? Có lẽ trong bộ sưu tập của Nữ hoàng tại Cung điện Buckingham cũng không có món nào vượt qua được nó đâu."
Lời này mang theo gai nhọn. Sắc mặt Tổng đốc Philip lập tức trắng bệch. Ẩn ý của Nhị Mao rất rõ ràng: Chiếc ấm này quá quý giá, chỉ có bậc quân vương mới có phúc phận hưởng dụng, ông hình như tư cách chưa đủ.
Bị một thái giám phương Đông mỉa mai như vậy, Tổng đốc người Anh cảm thấy không giữ được thể diện. Ông ta không thèm đếm xỉa đến Nhị Mao, chỉ cười cúi chào Tải Thuần: "Cảm ơn Bệ hạ đã ban thưởng, tại đây tôi chúc Bệ hạ vạn sự hanh thông."
Lời chưa dứt, Nhị Mao đột ngột ngắt lời: "Ha ha, chiếc ấm này thực ra chưa phải là tốt nhất. Ngài có biết chiếc ấm Tử Sa mang dấu 'Kim Sa Tự Tăng' tốt nhất nằm ở đâu không?"
"Ở đâu?" Tổng đốc Philip vô thức truy vấn.
"Ở Viên Minh Viên đó! Chỉ có nơi đó mới xứng đáng với bảo vật như vậy." Nhị Mao nói một cách u ám.
Câu này vừa thốt ra, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Đây chính là mắng thẳng mặt người ta, "đụng vào chỗ đau" rồi! Ai cũng biết liên quân Anh - Pháp đã đốt phá Viên Minh Viên, ba chữ Viên Minh Viên trong dịp ngoại giao thế này chính là điều cấm kỵ, chỉ khiến hai bên thêm lúng túng.
Những sĩ quan đi theo Tổng đốc vô thức nắm chặt chuôi kiếm bên hông, còn các sĩ quan phía Hoa tộc cũng vô thức bước lên nửa bước. Bầu không khí cứ thế giằng co.
Tải Thuần thấy Nhị Mao không hề nể mặt mình, giận đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét: "Đồ nô tài! Còn không lui xuống, nơi này có phần cho ngươi nói sao? Lui xuống!"
Thế nhưng Nhị Mao vẫn không lui!
"Trả ấm lại cho ta." Nhìn chằm chằm Tổng đốc Philip, Nhị Mao chỉ nói duy nhất một câu này.
Nhưng làm sao Tổng đốc Philip nỡ từ bỏ bảo vật như vậy? Tên cướp tham lam sao có thể nhả miếng mồi đã đến miệng? Ông ta mỉa mai nhìn Tải Thuần: "Hoàng đế vĩ đại của Đại Thanh quốc? Tôi thực sự không biết rốt cuộc ở đây ai mới là người quyết định... chẳng lẽ vị tiên sinh này còn có địa vị cao hơn cả ngài sao?"
"Đủ rồi!" Đúng lúc này, Tiêu Lạc Thiên, người đã quan sát suốt nửa ngày, đột ngột lên tiếng: "Đủ rồi, ta thấy chúng ta hình như đã lãng phí quá nhiều thời gian. Tổng đốc đại nhân, xin hãy chuẩn bị cho hạm đội hộ tống xuất phát đi!"
"Nhị Mao, lui xuống." Một câu của Tiêu Lạc Thiên, Nhị Mao mỉm cười gật đầu, lặng lẽ lui ra, trở về khoang tàu của mình.