Những sĩ quan tình báo Phổ chịu trách nhiệm tiếp ứng cho Pierre vốn có kế hoạch gặp mặt anh ta tại quán bar "Mỏ Neo", sau đó chờ tàu chiến Ý đến tiếp ứng để trực tiếp tiến vào eo biển Otranto. Từ đó, họ sẽ đi thẳng về phía bắc tới Venice, rồi tiếp tục lên phía bắc tới Thụy Sĩ, đáp tàu hỏa để về Phổ.
Chỉ cần tiến vào khu vực do Phổ kiểm soát, sự an toàn của Pierre sẽ được đảm bảo. Hiện tại cuộc chiến Pháp-Phổ vẫn chưa nổ ra, Pháp vẫn là một thế lực bá chủ trên lục địa châu Âu, các quốc gia nhỏ ở Trung Âu và Tây Âu không ai dám đắc tội với Pháp.
Nhưng nếu không trở về được Phổ, thì bất cứ nơi đâu cũng không an toàn.
"Cái gì? Đi qua bán đảo Balkan sao? Đi qua phạm vi thế lực của Áo ư? Xin lỗi, trong kế hoạch của chúng tôi không có lựa chọn này, quá mạo hiểm! Mặc dù chúng ta đã ngừng chiến với Áo, nhưng mối quan hệ vẫn còn rất tế nhị, chúng ta không thể đánh cược như vậy!"
Vào thời khắc mấu chốt, tính cách cố chấp của người Phổ lại bắt đầu gây rối. Trong tâm trí của những quân nhân máu sắt theo đuổi kỷ luật này, trật tự là thứ quan trọng nhất, còn sự thay đổi và tính ngẫu nhiên là điều cực kỳ đáng ghét.
Lúc bấy giờ, ở châu Âu có một câu chuyện đùa rất phổ biến về người Phổ. Ví dụ, khi người châu Âu gặp nhau chào hỏi, người Anh sẽ nói về thời tiết hôm nay thế nào, người Pháp sẽ bàn luận về rượu vang đúng mùa và những bộ trang phục thời thượng nhất.
Còn người Phổ khi gặp nhau thì đầy mùi vị máu sắt, họ sẽ hỏi thẳng một câu: "Trật tự vẫn còn đó chứ?". Chỉ khi trật tự vẫn còn, họ mới cảm thấy an tâm.
Pierre ôm chặt chiếc túi da như mạng sống, sốt sắng nói: "Bây giờ bắt buộc phải mạo hiểm! Người Pháp đã có thể nắm bắt chính xác hành tung của tôi và bày ra âm mưu ám sát ngay tại Athens, điều đó chứng tỏ lịch trình của tôi đã bị lộ từ lúc còn ở kênh đào Suez rồi!"
"Lần ám sát này không dùng súng lục mà chỉ là hành vi của một đám lưu manh, điều đó cho thấy phía Athens nhận được tin báo rất gấp gáp, chúng không có thời gian chuẩn bị chu đáo... Đúng, nhất định là vậy, vì hành động của những tên sát thủ đó hoàn toàn không có chút gì là chuyên nghiệp..."
"Chắc là bọn sát thủ vô lại được thuê tạm thời, không phải là tinh anh tình báo thực thụ của Pháp... Đội thứ hai chắc sắp đến rồi, tuyệt đối đừng do dự. Những người Pháp này biết rõ tầm quan trọng của thông tin trong tay tôi, chúng đã hận chúng ta thấu xương rồi!"
"Chúng nhất định sẽ bất chấp tất cả! Người Pháp chắc chắn sẽ bất chấp tất cả để truy sát chúng ta! Đừng trông chờ vào sự cứu viện của người Ý, người Pháp thực sự đã phát điên rồi, người Ý không chịu nổi áp lực đâu!"
Lời Pierre nói không hề sai chút nào. Ngay lúc này, tại vùng biển ngoài khơi Athens, trên vùng biển quốc tế xanh thẳm mà từ đó có thể lờ mờ nhìn thấy những ngọn núi của thành cổ Athens, một vụ tai nạn hàng hải nghiêm trọng đã bất ngờ xảy ra.
Tàu khu trục "Kẻ Cạnh Tranh" từ Ý tới bất ngờ bị tàu hộ vệ "Thần Sấm" của Pháp đột ngột đổi hướng, va quệt mạnh vào mạn phải.
Cánh buồm khổng lồ đón gió biển, mạn tàu gỗ tếch kiên cố va chạm vào nhau phát ra tiếng ma sát dữ dội. Mảnh gỗ vụn bay tứ tung, bên tai chỉ toàn là tiếng kêu rít chói tai khiến người ta ghê răng, cả mặt biển đầy rẫy những mảnh gỗ trắng hếu trôi nổi.
"Khốn kiếp! Đám người Ý các người lái tàu kiểu gì vậy? Tại sao không nhường đường..."
"Đi chết đi! Đám người Pháp xuống địa ngục này, là các người đột ngột đổi hướng, các người muốn mưu sát sao?"
Thủy thủ hai bên lập tức rút vũ khí đối đầu, thậm chí có người đã lấy súng trường ra nhắm vào nhau. Trên biển khắp nơi vang lên những lời chửi rủa bằng tiếng Pháp và tiếng Ý.
Các tàu buôn và ngư dân Hy Lạp ở xa thấy vậy đều vội vã tránh né, sợ rằng "cá trong ao bị vạ lây".
Lúc này, thuyền trưởng chiến hạm Pháp bước ra, giơ tay ngăn cản những lời mắng nhiếc của binh lính dưới quyền. Ông ta dựa vào thân tàu hộ vệ cao lớn hơn để khinh miệt nhìn xuống người Ý.
"Rất xin lỗi, trách nhiệm của vụ tai nạn đáng tiếc này thuộc về phía Pháp chúng tôi, chính việc điều khiển sai lệch của chúng tôi đã gây ra hậu quả này, chúng tôi sẵn lòng bồi thường cho các ông..."
"Báo cáo về vụ tai nạn này tôi sẽ gửi lên quân bộ sau, khi đó đại sứ Pháp tại Rome sẽ thương thảo việc bồi thường với quý bên! Tin tôi đi, người Pháp chúng tôi sao có thể để tâm đến chút tiền lẻ này chứ!"
"Bây giờ... chúng tôi có thể rời đi được chưa? Hay là ông không chấp nhận lời xin lỗi và bồi thường của tôi, mà nhất định muốn gây ra xung đột quân sự xa hơn?"
Toàn là kính ngữ, dùng toàn là ngôn ngữ ngoại giao khách sáo, nhưng sự khinh miệt và giọng điệu coi thường trong ánh mắt thì kẻ ngốc cũng nghe ra được. Thủy thủ Ý ai nấy đều tức đến mức muốn hộc máu.
Thế nhưng, Ý tuyệt đối không có can đảm để khai chiến với Pháp, hơn nữa hai chiến hạm một lớn một nhỏ, thực sự đánh nhau thì cũng chẳng chiếm được ưu thế gì. Cuối cùng, thuyền trưởng Ý chỉ đành phẫn nộ gật đầu chịu thua.
Sau khi hai con tàu lướt qua nhau, mọi người nhìn vết xước khổng lồ trên mạn tàu mà kinh hãi cảm thấy may mắn. May mà không nổ súng, vì hiện tại lớp gỗ bên mạn tàu khu trục đã bị cạo mất một tầng, để lộ toàn bộ phần gỗ trắng bên trong.
Bây giờ chỉ cần giữ cho tàu không bị ngập nước đã là rất khó khăn rồi. Một khi nổ súng, đừng nói là đạn pháo, e rằng đạn súng trường thông thường cũng có thể dễ dàng xuyên thủng những tấm ván gỗ nát này.
Chiến tranh trên biển luôn tuân theo một quy luật sắt: tàu lớn thắng tàu nhỏ, nhiều pháo thắng ít pháo. Chiến hạm Pháp thân hình khổng lồ, vật liệu tinh xảo, sau vụ va quệt này hoàn toàn không hề hấn gì, nhưng chiến hạm "vỏ mỏng" của Ý thì đã tổn thương nguyên khí.
Nhìn theo chiến hạm Pháp đang rời xa, người Ý chỉ đành hạ buồm giảm tốc, chậm rãi hướng về Rome. Những sĩ quan tình báo tiếp ứng trên tàu sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, nhưng cũng vô ích, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn chiến hạm Pháp nghênh ngang rời đi.
Đây chính là quy luật rừng xanh trần trụi mà hải quân tuân theo. Trong mắt hải quân, thế giới này không có cái gọi là hòa bình hay chiến tranh, không có cái gọi là ngừng bắn hay khai chiến. Trên đại dương mênh mông, thấy kẻ nào đáng ghét là cứ việc đánh, đánh chìm kẻ địch mà không bị phát hiện thì coi như không có chuyện gì xảy ra.
Nếu bị phát hiện thì cũng có thể đổ cho tai nạn, nói là không cẩn thận, nói là nhìn nhầm... Bởi vì giữa đại dương bao la, đó không phải là nơi có luật pháp, đại dương man dại chỉ công nhận sức mạnh.
"Thần Sấm" quả nhiên "tàu như người", ngang ngược xông thẳng vào luồng hàng hải của Athens, dưới sự tránh né của vô số tàu buôn mà áp sát bến cảng. Thời đại này, mặc dù Hy Lạp là một nước yếu nhưng cũng là một quốc gia độc lập, họ đương nhiên không cho phép chiến hạm nước khác không thông báo mà cập cảng.
Ba chiếc tàu tuần tra bờ biển nhỏ áp sát tới, chặn đường đi của "Thần Sấm", yêu cầu thuyền trưởng phải khai báo nhập cảng theo luật pháp Hy Lạp.
Ngay khi đôi bên đang tranh cãi không dứt về thủ tục, thì ở phía đuôi tàu "Thần Sấm" đã thả xuống ba chiếc xuồng nhỏ. Hơn hai mươi sĩ quan tình báo Pháp trực tiếp cầm theo giấy phép ngoại giao cưỡng ép vượt chốt, khi người Hy Lạp còn chưa kịp phản ứng thì họ đã cưỡng ép đổ bộ thành công.
"Mau ngăn chúng lại! Đám người Pháp này bị sao vậy? Tôi sẽ đến đại sứ quán của các người để kiện các người!"
"Thông báo cho quân cảnh ở bến cảng, bảo họ chặn đám người Pháp này lại! Thật không có quy củ, coi nước chúng tôi không có chủ quyền sao? Chặn chúng lại..."