Đại Khổ Hồ là một khu vực vô cùng quan trọng để tàu thuyền nghỉ ngơi trong kênh đào Suez. Vì kênh đào quá hẹp, mỗi lần chỉ có thể cho một hàng tàu đi qua, nên vùng hồ này trở thành nơi nghỉ chân cho các tàu chờ đợi đến lượt tiến vào kênh.
Vốn dĩ trong lịch sử, nơi đây không hề có hồ. Trước khi kênh đào được khơi thông, đây chỉ là một vùng đất muối kiềm trũng thấp và sa mạc. Mãi cho đến khi kênh đào được đào xong, nước biển tràn vào, nó mới trở thành một hồ nước mặn.
Về nguồn gốc cái tên Đại Khổ Hồ, có người nói vì nước hồ ở đây vừa mặn vừa đắng nên mới có tên như vậy; cũng có người nói vì năm xưa hàng vạn dân phu đã tụ tập tại đây, trải qua mười một năm cuộc sống lao dịch dài đằng đẵng và khổ ải, nên hồ mới được đặt tên là Đại Khổ Hồ.
Liên quân hạm đội dần tiến vào Đại Khổ Hồ từ hướng Nam. Cho đến khi tầm mắt của Tiêu Lạc Thiên bị mặt hồ xanh biếc bao phủ, ông mới thực sự nhận thức được sự vĩ đại của con kênh này.
Trên mặt hồ rộng không thấy bờ, tàu biển đậu san sát dày đặc. Giữa những cánh buồm trắng lớn nhỏ là những cột khói đen bốc lên từ tàu hơi nước. Chỉ riêng trong tầm mắt đã có ít nhất ba bốn trăm con tàu buôn đủ loại đang neo đậu.
Đây đều là những tàu buôn đang chờ thông qua kênh đào. Nhờ có sự hộ tống của hải quân hùng mạnh từ Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, cộng thêm sự điều phối trước đó của các nhà ngoại giao Anh, Liên quân hạm đội được hưởng quyền ưu tiên cao nhất.
Cơ quan quản lý kênh đào của Pháp dù không vui nhưng cũng buộc phải dọn đường trước, cố gắng để Liên quân hạm đội đi qua trước. Như vậy đã làm đảo lộn hoàn toàn lịch trình đã sắp xếp từ trước.
Các tàu buôn của những nước nhỏ như Ý, Hy Lạp, Hà Lan, Bồ Đào Nha... đều bị xua đuổi đến khu vực xa cửa kênh nhất. Mặc cho các thuyền trưởng có giậm chân chửi bới thế nào, nhân viên quản lý người Pháp vẫn không hề lay chuyển.
Tàu buôn của Anh và Pháp cũng phải tạm thời rời khỏi luồng chính để nhường đường cho Liên quân hạm đội. Phía Anh thì còn dễ nói, họ đều đã biết tin Hoàng đế Đại Thanh và Nguyên thủ Hoa tộc đến thăm qua báo chí, nên vừa nhìn thấy Liên quân hạm đội cùng tàu Trí Viễn, họ liền kéo còi chào hỏi, trên boong tàu đâu đâu cũng là thủy thủ đang vẫy tay.
Một số ít tàu buôn Phổ còn phấn khích hơn, họ chỉ vào chiến hạm uy vũ kia mà gào lên: "Do chúng ta chế tạo đấy! Đó là chiến hạm do nước Phổ chúng ta chế tạo, vạn tuế! Nước Phổ vạn tuế! Trí Viễn vạn tuế!" Lòng tự hào dân tộc dâng cao chưa từng có.
Chỉ có tàu buôn của người Pháp và Sa Nga là im lặng không nói. Thủy thủ trên boong tàu nhìn Liên quân hạm đội với ánh mắt phức tạp, đặc biệt là ánh nhìn hướng về phía tàu Trí Viễn đầy sự thù hận.
"Lũ đi tìm chết, đợi Hoàng đế bệ hạ thu dọn các ngươi đi, sớm muộn gì cũng đánh chìm con rùa sắt này của các ngươi!"
Hoa tộc đương nhiên không để tâm đến những lời chửi bới của lũ hề. Những người lính anh dũng này, tất cả đều chắp tay sau lưng đứng thành hàng trên boong tàu, kiêu hãnh đón nhận ánh mắt của những tàu buôn tại Đại Khổ Hồ. Họ đang dùng hành động thực tế để thay đổi nhận thức sai lầm của người châu Âu về Trung Quốc.
Mãn Thanh không thể đại diện cho Trung Quốc, những kẻ nghiện thuốc phiện gầy trơ xương đó cũng không thể đại diện cho người Trung Quốc. Hôm nay hãy để các người thấy quân đội Hoa tộc uy vũ đến mức nào, khí thế hào hùng đến nhường nào!
Mặt nước Đại Khổ Hồ tuy rộng lớn nhưng không chịu nổi số lượng tàu thuyền neo đậu quá nhiều, cộng thêm việc điều phối có chút hỗn loạn nên tốc độ tiến lên của hạm đội vô cùng chậm chạp. Điều này cũng có thể hiểu được, dù sao năm nay kênh đào mới vừa đưa vào vận hành, nhân viên quản lý cũng đang tích lũy kinh nghiệm làm việc, xảy ra chút sai sót cũng là điều có thể tha thứ. Thế nhưng, chỉ mới vào khu vực hồ được hai tiếng, phía trước Liên quân hạm đội đã xảy ra sự cố.
Tàu dẫn đường của Pháp ngu ngốc lại dẫn đường lung tung, khiến một tàu buôn hai cột buồm của Ý va chạm nghiêm trọng với một tàu buôn kiểu clipper của Hà Lan.
Trên mặt hồ vang lên tiếng ma sát chói tai, hai con tàu buôn đang len lỏi trong "ngõ nhỏ" tàu thuyền va vào nhau, mảnh gỗ vụn bay tung tóe khắp nơi.
"Ha ha ha... lũ ngốc người Pháp này dẫn đường kiểu gì vậy? Đồ đần, đồ phế vật..." Trên mặt hồ vang lên tiếng huýt sáo và la ó khắp nơi. Trong sự hỗn loạn này, tốc độ của Liên quân hạm đội lại càng chậm hơn.
Tải Thuần nằm trên lan can hào hứng nhìn cuộc cãi vã giữa hai con tàu phía trước, thỉnh thoảng cậu cũng hiểu được vài câu tiếng lóng đơn giản, mỗi khi nghe thấy những câu chửi hay, Tải Thuần lại cười lớn.
Thế nhưng, Hạng Anh bên cạnh cậu lại không có tâm trí xem náo nhiệt. Chỉ thấy chiếc ống nhòm trong tay anh ta giơ lên không hạ xuống, cẩn thận quan sát kỹ từng con tàu trong toàn bộ khu vực hồ.
"Không đúng? Sao lại như vậy... Sư phụ, người nhìn xem, việc neo đậu trên mặt hồ có ẩn tình!"
Tiêu Lạc Thiên nhận lấy ống nhòm quan sát kỹ nhưng không phát hiện ra manh mối gì: "Sao vậy? Ta không thấy có gì lạ cả..."
"Không đúng, Nguyên thủ người nhìn kỹ quốc kỳ trên các con tàu... Tại sao tàu buôn Pháp đều tập trung ở một khu vực cố định phía Tây Bắc, họ đang cố gắng tập trung lại một chỗ..."
"Trong khi tàu buôn các nước khác đều sắp xếp rải rác, có lẽ bên trái con là tàu buôn Hà Lan, bên phải là tàu buôn Mỹ... Chưa bao giờ có hiện tượng một quốc gia lại tập trung hết vào một chỗ. Tàu buôn không phải chiến hạm, càng không phải tàu sứ giả có nhiệm vụ chính trị, tại sao phải tập trung lại với nhau?"
"Ừm! Có lẽ cơ quan quản lý kênh đào mở cửa sau cho tàu nước mình chăng? Dù sao đây cũng là kênh đào do người Pháp thầu mà!" Tải Thuần ở bên cạnh nói.
"Không đúng, bệ hạ, người nghĩ quá đơn giản rồi! Tàu buôn neo đậu chờ thông qua ở đây, nguyên tắc cơ bản nhất phải là sắp xếp theo thời gian... Ví dụ như tàu đến ngày thứ nhất thì tập trung một chỗ, ngày thứ hai tập trung một bên!"
"Trên đời này làm sao có chuyện trong một ngày chỉ có tàu của một quốc gia đi vào?"
Tiêu Lạc Thiên nhíu chặt mày nói: "Dự đoán của ngươi là gì? Cứ mạnh dạn nói ra..."
"Khó nói lắm, điều này còn tùy vào độ điên rồ của người Pháp. Chẳng lẽ họ muốn dùng vũ lực với chúng ta? Điều này không thể nào, dưới sự bảo vệ của quân đội Anh, người Pháp dám động đến vũ lực sao?"
"Nhưng nếu không dùng vũ lực, họ tập trung tàu buôn nước mình làm gì? Tổ chức biểu tình sao? Gây áp lực với chúng ta? Con cũng không đoán được nữa..."
"Nếu vậy, hãy thông báo cho phía Anh, cùng nhau suy tính..." Tiêu Lạc Thiên ra lệnh. Rất nhanh, phía Anh đã nhận được lời nhắc nhở từ phía Hoa tộc.
Tuy nhiên, phản hồi của phía Anh lại không mấy coi trọng. Tín hiệu cờ từ soái hạm Anh rất trực tiếp: "Dưới sự bảo vệ của Hải quân Hoàng gia Anh, không một quốc gia nào dám dùng vũ lực với Liên quân hạm đội, ngay cả nước Pháp hùng mạnh cũng không dám!"
"Chỉ cần quý phương không tùy tiện đổ bộ, thì tuyệt đối sẽ không có bất kỳ sự cố nào xảy ra, xin hãy yên tâm!"
Đối mặt với sự tự tin vô cùng mạnh mẽ của người Anh, phía Hoa tộc cũng cạn lời. Dù sao đây cũng là địa bàn của người châu Âu, ở dưới sự bảo vệ của đối phương cũng chỉ có thể cố gắng phối hợp.
Thế nhưng, Tiêu Lạc Thiên và người Anh hoàn toàn không biết rằng, ngay phía sau lưng họ, tại tuyến Nam của kênh đào vừa đi qua, một con ngựa Ả Rập đen tuyền như gấm đang phi nước đại dọc theo bờ kênh về phía trước.
Một người phụ nữ đeo khăn trắng đang thúc ngựa phi về phía Bắc, nhanh như một tia chớp, phía sau cô là hai chiến binh Ả Rập đang đuổi theo sát nút.
"Tiểu thư... xin hãy giảm tốc độ... đừng nhanh nữa, ngựa của chúng tôi không đuổi kịp Tia Chớp của cô... tiểu thư người chậm lại chút!"