Chiến hạm không hề có ý định thả neo, chậm rãi, chậm rãi tiến về phía trước trên dòng sông. Tuy tốc độ rất chậm nhưng lại mang khí thế không gì ngăn cản nổi.
Phí Địch Nam mồ hôi nhễ nhại, thúc ngựa chạy theo sát chiếc Trí Viễn. Các võ quan và binh lính hộ tống bên cạnh đã chụm tay vào miệng hét suốt gần hai mươi phút đồng hồ.
Nhục nhã! Đây là ngày nhục nhã nhất trong sự nghiệp ngoại giao của Phí Địch Nam. Ông đã trải qua vô số cuộc đàm phán, nào có khi nào bị coi thường đến mức này.
Đúng lúc sự kiên nhẫn sắp sụp đổ, đột nhiên ánh đèn trên boong tàu phía trên sáng rực, ngay sau đó một nhóm bóng người xuất hiện nơi lan can. Do ánh đèn nằm sau lưng họ nên Phí Địch Nam hoàn toàn không nhìn rõ mặt mũi, ngũ quan của tất cả đều chìm trong bóng tối.
Thế nhưng, thông qua kiểu dáng quân phục và những ngôi sao vàng thấp thoáng trên vai, ông có thể đoán định người đứng chính giữa chắc chắn là Nguyên thủ Hoa tộc - Tiêu Lạc Thiên.
Đây chính là thời khắc thử thách bản lĩnh của một nhà ngoại giao. Phí Địch Nam thúc ngựa tiến lên, hơi cúi đầu cười nói: "Tôi là Lãnh sự Pháp tại Ai Cập, Tử tước Phí Địch Nam. Xin hỏi vị đối diện có phải là Nguyên thủ Hoa tộc - Tiêu Lạc Thiên?"
Phía trên im lặng một lát, một giọng nói trầm ổn vang lên: "Chào ngài Lãnh sự. Tôi chính là Tiêu Lạc Thiên. Xin hỏi trong đêm tối nguy hiểm thế này, vì sao ngài lại đến gặp tôi? Phải biết rằng bên ngoài không hề an toàn đâu..."
Nghe lời mỉa mai của Tiêu Lạc Thiên, Phí Địch Nam tức giận đầy bụng nhưng không thể phát tác, buộc phải tuân theo lễ nghi ngoại giao để đàm phán từng bước: "Thưa Nguyên thủ, đây là khu vực kênh đào, thuộc quyền kiểm soát thực tế của Pháp. Tôi ở đây vẫn rất an toàn, xin ngài đừng lo lắng... Ngược lại, tôi vô cùng lo ngại cho sự an nguy của ngài và Hoàng đế bệ hạ!"
"Cuộc tập kích bất ngờ đã gây ra tổn thất cho phía quý ngài, đồng thời cũng chứng minh có những phần tử nguy hiểm đang nhắm vào ngài. Vì vậy, mong phía quý ngài tạm thời thả neo, chờ đợi sự bảo vệ của quân đội Pháp có được không?"
"Tin rằng với sự bảo vệ dọc đường của quân đội Pháp chúng tôi, hành trình vượt kênh đào của ngài sẽ bình an hơn..."
Tiêu Lạc Thiên và những người xung quanh sững sờ, thầm nghĩ chúng ta nào đã từng thấy kẻ nào vô liêm sỉ đến mức này, có thể mặt dày nói ra những lời lẽ đó. Đúng là không hổ danh nhà ngoại giao, da mặt này còn cứng hơn cả lớp giáp thép của tàu Trí Viễn.
Im lặng một lúc, Tiêu Lạc Thiên cười lạnh: "Ngài đang nói đùa sao? Quân đội Pháp bảo vệ tôi? Ngay dưới mắt các người mà có thể giấu nhiều pháo như vậy, còn dám nói là bảo vệ chúng tôi? Rất tiếc, tôi không tin vào thực lực của các người, càng nghi ngờ động cơ của các người!"
Dù gặp phải câu trả lời không mấy thiện chí, Phí Địch Nam vẫn không hề lúng túng mà kiên trì nói: "Thưa Nguyên thủ! Ngài nên hiểu rằng Hoa tộc vừa mới xảy ra chiến tranh với Sa Nga, hiện tại vẫn chưa ký hiệp định đình chiến... Trung Đông vốn là nơi nhiều thế lực thâm nhập, có lẽ cuộc tập kích lần này do phía Sa Nga tổ chức cũng không chừng!"
"Kênh đào cần trật tự, quý ngài cần an toàn, thậm chí phía Anh cũng cần hoàn thành nhiệm vụ hộ tống... Đã xảy ra xung đột như vậy, chúng ta dù sao cũng phải giải quyết chứ! Chẳng lẽ ngài không muốn có câu trả lời sao?"
Trên boong tàu, Tiêu Lạc Thiên và mọi người bàn tán một hồi, sau đó Tiêu Lạc Thiên nói: "Ngài muốn gì?"
"Mong quý ngài thả neo dừng tàu, mời Nguyên thủ xuống tàu để chúng ta cùng đàm phán... Tôi đã phái người thông báo cho phía Anh, Tướng quân Jason đã đồng ý xuống tàu đàm phán. Chẳng lẽ ngài Nguyên thủ ngay cả thành ý gặp mặt đàm phán cũng không có sao?"
"Đàm phán? Tôi e rằng xuống tàu rồi sẽ gặp nguy hiểm... Binh lính Pháp của các người đang vây đánh quân đội của tôi, lúc này ngài lại bảo tôi đàm phán hòa hảo? Ngài nghĩ tôi sẽ tin vào thành ý của ngài sao?"
"Hãy rút quân của các người về ngay lập tức, có lẽ tôi sẽ cân nhắc... Không cần nói nhiều nữa, hãy rút quân đội của ngài đi trước, rồi mới có tư cách đàm phán!" Tiêu Lạc Thiên giơ tay chặn lời Phí Địch Nam, chặn đứng miệng lưỡi của vị nhà ngoại giao lão luyện này.
"Ngài..." Phí Địch Nam cứng họng không nói được gì. Sự cứng rắn trong giọng điệu của Tiêu Lạc Thiên khiến ông cảm thấy áp lực to lớn, quan trọng hơn là con chiến hạm đang ở ngay sát sườn này đã tạo ra áp lực vô hình cho ông.
Đàm phán là như vậy, không chỉ là sự giao tranh về ngôn từ mà còn là sự va chạm về khí thế. Tại sao một số nhà ngoại giao lại đưa ra những ý kiến gay gắt về vị trí địa điểm đàm phán, thậm chí là cách bài trí một chậu hoa trên bàn?
Không phải vì họ rắc rối, mà là họ muốn thông qua hành động đó để thể hiện khí thế mạnh mẽ. Đó là khí thế của kẻ làm chủ mọi tình thế.
Thế nhưng hôm nay thì không, địa điểm và thời gian đều không phải do Phí Địch Nam lựa chọn. Ông thậm chí không nhìn rõ nét mặt của Tiêu Lạc Thiên trên tàu Trí Viễn, hơn nữa đối phương đang nhìn xuống, còn Phí Địch Nam buộc phải ngẩng đầu, vươn cổ mà hét.
Đây là sự bất bình đẳng về vị thế, khí thế của ông đã bị áp chế hoàn toàn. Để xoay chuyển tình thế, ông buộc phải yêu cầu một cuộc đàm phán bình đẳng, mời Tiêu Lạc Thiên và Tướng quân Jason xuống tàu để thực hiện cuộc đàm phán ba bên bình đẳng, đó là lối thoát duy nhất.
Phí Địch Nam không còn lựa chọn nào khác. Nhìn đồng hồ quả quýt, lúc này đã là mười giờ đêm, càng kéo dài thì càng bất lợi cho ông, vì tàu Trí Viễn không hề có ý định dừng lại, thậm chí lúc này chiến hạm Anh cũng đã tiến vào luồng nước.
"Truyền lệnh, bảo người của chúng ta rút quân... Thổi kèn rút lui, đừng quan tâm đến vật chứng hay không vật chứng nữa!"
"Dù ngươi có lấy được bằng chứng thì đã sao? Chỉ cần Pháp chúng ta có thể tổ chức được liên minh chống Hoa tộc, chúng ta hoàn toàn có thể phớt lờ bằng chứng của các người... Thế giới này suy cho cùng vẫn là nhìn xem nắm đấm của ai to hơn!"
Võ quan thúc ngựa phi nước đại về phía cồn cát, chưa đến hiện trường ẩu đả đã bắt đầu thổi kèn rút quân. Đám quân Pháp mặt mày bầm tím lúc này cũng đã hạ hỏa, nghe lệnh rút lui, hai bên cuối cùng cũng giãn cách khoảng cách.
Ngay sau đó, Binh Thái Lang và Dã Bình Thái cũng nhận được lệnh rút lui. Hiện tại bằng chứng đã chuyển đi gần hết, đám thanh niên vừa đánh nhau kịch liệt vừa lau máu bên khóe miệng, cười đắc thắng bắt đầu rút về phía hạm đội.
"Dã Bình Thái... Trưởng quan Dã Bình Thái có ở đó không..."
"Binh Thái Lang... Trưởng quan Binh Thái Lang có ở đó không..."
Trong bóng tối có người đang gọi, sau đó người này được dẫn đến trước mặt hai người: "Mật lệnh của Nguyên thủ, yêu cầu hai vị trưởng quan nhanh chóng điều động tinh nhuệ, tìm kiếm đường dây điện báo dọc theo kênh đào... Phá hủy nó, tất cả đều phải phá hủy!"
"Rõ... Kiên quyết hoàn thành nhiệm vụ!"
"Binh Thái Lang, anh dẫn đại quân rút lui, tôi dẫn một trung đội anh em đi tìm phòng điện báo của thị trấn. Tìm được quả thì sẽ lần ra được dây, đường dây điện báo vẫn dễ tìm hơn..."
Trong đêm tối mịt mù, khắp nơi đều hỗn loạn, một trung đội binh lực biến mất vào màn đêm mà không ai hay biết.
Thời gian cấp bách, cả ba bên đều không hề chậm trễ. Tướng quân Jason thấy xung đột đã kết thúc, lúc này không còn cơ hội can thiệp quân sự, vậy nên có thể đích thân xuất hiện trên bàn đàm phán cũng là một lựa chọn không tồi. Vì vậy, Tướng quân Jason nhanh chóng xuống tàu lên bờ, dưới sự bảo vệ của binh lính đi thẳng đến tàu Trí Viễn.
Khi ông nhìn thấy địa điểm đàm phán được bao quanh bởi ánh đuốc, lại phát hiện Tiêu Lạc Thiên đã lên bờ, lúc này đang cãi nhau với Lãnh sự Phí Địch Nam, mùi thuốc súng giữa hai bên cực kỳ nồng nặc.