"Ngài phải hiểu rằng, một đảng phái ngay từ ngày đầu thành lập đã phải chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu, đảng phái sinh ra chính là để chiến đấu. Từ xưa đến nay, sự tàn khốc của đảng tranh thế nào, không cần tôi phải kể lại nữa chứ!"
"Tuyên truyền trên báo chí cần tiền, mua chuộc phiếu bầu cần tiền, tiến hành các hoạt động quảng bá đảng phái cũng cần tiền... Còn việc mua chuộc đối thủ cạnh tranh thì sao? Lương của người viết bài? Những kẻ lưu manh và các tổ chức xã hội đen bảo vệ đảng phái từ bên ngoài..."
"Những thứ này đều cần tiền, ngài có biết không? Ngài có biết để mua chuộc một thư ký dưới trướng Benjamin cần bao nhiêu bảng Anh không?"
"Tiền! Mọi thứ đều không thể tách rời chữ tiền. Còn một điểm mấu chốt nữa, đảng phái muốn phát triển thì không thể thiếu nhân tài ưu tú. Những thiên chi kiều tử tốt nghiệp từ Oxford, Cambridge đó, nếu không có lợi ích mà chỉ dựa vào lý tưởng thì liệu có đầu quân cho Đảng Tự do của tôi không? Nực cười..."
"Nói thẳng cho ngài biết, một đảng phái thực chất chính là một doanh nghiệp chính trị. Doanh nghiệp không thể đảm bảo lợi nhuận thì dù lý tưởng có tốt đẹp đến đâu, cuối cùng cũng sẽ thất bại mà thôi..."
"Chẳng qua chỉ là hơn hai triệu bảng Anh, nếu chút tiền này mà Nguyên thủ của các người cũng không chi nổi, vậy thì tôi nghĩ sự hợp tác giữa chúng ta cũng nên dừng lại ở đây thôi..."
Nghe những lời của Gladstone, Dực Vương bỗng thấy trong miệng đắng ngắt. Bị dạy bảo như một đứa học sinh tiểu học là cảm giác chẳng dễ chịu gì đối với bất kỳ ai, huống hồ ông từng là người thống lĩnh hàng vạn quân binh.
Thế nhưng, sự nghiệp của người anh em lại không thể thiếu người đàn ông trước mặt này, thậm chí sự sống chết của Tiêu Lạc Thiên cũng gắn liền với ông ta. Huống hồ nước Anh lại có thực lực hùng mạnh, Đại Anh Đế quốc không sợ hãi bất kỳ liệt cường nào, càng không coi trọng một Hoa tộc mới nổi.
Dực Vương ngượng ngùng uống một ngụm rượu: "Ngài nói đúng, là tôi hơi nhỏ mọn rồi. Ba ngày sau, tôi sẽ mang bản phiếu trị giá tám trăm ngàn bảng Anh đến gặp ngài... Uống rượu, uống rượu thôi!"
Hai bên đều là người hiểu chuyện, cũng sẽ không vì chút xung đột nhỏ này mà xé rách mặt mũi. Vài chén rượu xuống bụng, cộng thêm những câu chuyện cười của Phương Quan, không khí lại một lần nữa trở nên hòa hợp.
Phương Quan rót cho Gladstone chén rượu, cười nói: "Ngài là trọng thần có tiếng nói cao nhất nước Anh, hầu như tất cả mọi người đều kỳ vọng ngài thay thế Thủ tướng Benjamin. Chỉ cần ngài ra tay, tôi tin rằng những hiểu lầm giữa Hoa tộc và nước Anh vì Thủ tướng Benjamin gây ra, tự nhiên sẽ tan thành mây khói!"
"Hoa tộc chưa bao giờ có ý đồ đối địch với nước Anh, Nguyên thủ của chúng tôi vẫn biết tự lượng sức mình... Chỉ cần ngài ra tay giúp đỡ một chút, đám mây đen của ngày hôm nay sẽ tan biến hết..."
Phương Quan cầm chiếc quạt chạm khắc ngà voi đang thịnh hành trong giới quý bà Paris, nhẹ nhàng phe phẩy, một làn hương thơm nhàn nhạt lan tỏa trong căn phòng. Nếu là những tên tiểu quý tộc ăn chơi trác táng, có lẽ đã sớm quỳ rạp dưới mỗi cái nhíu mày, nụ cười của ông.
Đáng tiếc, Gladstone không màng nữ sắc. Đây là một con vật chính trị, ý chí của ông ta cứng rắn như thép, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi vật ngoại thân.
"Thưa quý cô xinh đẹp, tôi nghĩ cô có vẻ đã hiểu lầm rồi... Hai triệu bảng Anh này chẳng qua chỉ là tôi cho Tiêu Lạc Thiên một cơ hội, một cơ hội để đàm phán sâu hơn với tôi. Hình như từ đầu đến cuối, tôi chưa từng hứa hẹn điều gì với các người cả?"
Mẹ kiếp! Dực Vương thầm chửi thề trong lòng. Lão già này đúng là thổ phỉ sống! Tiền đã nhận rồi mà không chịu làm việc sao? Hai triệu bảng Anh mà tôi chỉ mua được một tấm vé để gặp ông thôi à? Mặt ông dát vàng đấy à!
Lúc đó, Dực Vương suýt chút nữa không kiềm chế được bản thân, nhưng Phương Quan dưới gầm bàn đã dùng đôi bốt da giẫm mạnh lên chân ông một cái, nhờ vậy mới dập tắt được cơn giận của Dực Vương.
Nụ cười của Phương Quan càng thêm rạng rỡ: "Ôi chao, ngài làm tôi sợ chết khiếp rồi. Trái tim nhỏ bé của tôi cứ đập thình thịch đây này... Ngài đừng dọa tôi, chúng tôi tiêu của Nguyên thủ nhiều tiền như vậy, kết quả việc lại không thành..."
Phương Quan bày ra vẻ mặt "ai thấy cũng thương", thảm thiết nói: "Đến lúc đó, cuộc sống của chúng tôi sẽ chẳng dễ chịu chút nào. Đôi vai nhỏ bé này của tôi sao gánh nổi hai triệu bảng Anh đây!"
"Ha ha ha... Cô không gánh nổi, nhưng Tiêu Lạc Thiên của cô gánh nổi! Tôi không nói đùa với cô, từ rất sớm tôi đã nói rõ rồi, đây là khoản hiến tặng chính trị, không phải tiền hối lộ! Tôi nhận tiền cũng không có trách nhiệm phải làm việc cho các người! Thứ tôi có thể cung cấp chẳng qua chỉ là một cơ hội mà thôi..."
"Cơ hội? Xin ngài hãy chỉ giáo..." Dực Vương cố nén giận, cười nói.
Gladstone dùng khăn ăn lau miệng, tiện tay vứt chiếc khăn lên bàn: "Quay về bảo Tiêu Lạc Thiên! Thứ nhất, hắn phải thừa nhận tất cả các hiệp ước giữa Đại Anh Đế quốc và Mãn Thanh, Hoa tộc không được phép trái lệnh!"
"Thứ hai, tất cả các cảng biển của Hoa tộc phải mở cửa vô điều kiện với hạm đội Anh, Hoàng gia Hạm đội có quyền nghỉ ngơi và neo đậu tại bất kỳ quân cảng nào của Hoa tộc..."
"Thứ ba, thương nhân Anh phải có quyền ưu tiên thương mại trên lãnh thổ Hoa tộc, ví dụ như miễn giảm thuế, ưu tiên đầu tư... chi tiết cụ thể sẽ đàm phán sau..."
"Thứ tư, người Anh tại Hoa tộc có quyền miễn trừ tư pháp. Người Anh chúng tôi phạm tội chỉ có đại sứ quán Anh mới có quyền xét xử, luật pháp Hoa tộc không thể quản lý công dân của chúng tôi..."
"Thứ năm, mở cửa ngành tài chính, các ngân hàng của nước Anh chúng tôi bắt buộc phải được lập chi nhánh tại Hoa tộc vô điều kiện..."
"Thứ sáu, phía tây eo biển Malacca, cấm thế lực Hoa tộc thâm nhập. Chiến hạm của các người không có sự cho phép của chúng tôi thì tuyệt đối không được vượt qua eo biển..."
"Cái gì!" Dực Vương lúc này không nhịn được nữa, ông vỗ bàn cái "rầm" đứng dậy: "Khẩu vị thật lớn! Những điều kiện khắc nghiệt này, thứ lỗi tôi không thể tuân theo! Đây là sự thách thức trắng trợn đối với chủ quyền của Hoa tộc chúng tôi!"
Bốp một tiếng, Gladstone cũng đập chén rượu xuống bàn: "Chú ý lời ăn tiếng nói của ngươi! Đại Anh Đế quốc có khẩu vị lớn đến mức nào, cả thế giới này đều rõ!"
"Nể mặt khoản hiến tặng chính trị, ta nhắc nhở các người một câu: giữa quốc gia với quốc gia, thực lực là tôn nghiêm. Những điều kiện này nếu ngươi không đồng ý, chiến hạm của chúng ta tự nhiên sẽ ép ngươi phải đồng ý! Các người không có chỗ để mặc cả đâu!"
Gladstone đứng dậy mặc áo vest vào, ông lạnh lùng nói: "Điều kiện của ta, xin hãy chuyển lời cho Nguyên thủ của các người, ta nghĩ hắn sẽ đưa ra phán đoán đúng đắn. Tạm biệt!"
Nói xong, Gladstone rời khỏi phòng. Tất nhiên trước khi đi, ông ta cũng không quên cầm theo tấm bản phiếu ngân hàng trị giá năm trăm ngàn bảng Anh.
Sau khi vị lãnh đạo đảng phái đầy quyền uy này rời đi, Dực Vương giận dữ uống cạn chén rượu: "Cùng một giuộc cả thôi! Đều là cùng một giuộc! Benjamin và Gladstone đều là một lũ cùng một giuộc!"
Phương Quan thở dài: "Còn biết làm sao được? Dù sao họ cũng là người Anh, làm việc trước hết phải cân nhắc đến lợi ích quốc gia của nước Anh. Đều là những con cáo già... không dễ đối phó đâu!"
Dực Vương nắm chặt hai tay: "Phải, xem ra những chính trị gia tôi gặp trước đây căn bản không phải hàng đỉnh cao. Hôm nay tôi mới thực sự được mở mang tầm mắt về sự lợi hại của các chính trị gia đỉnh cao châu Âu..."
"Đi, chúng ta đến cửa sông Thames, đi gặp anh em của tôi... Anh ấy chắc chắn sẽ có cách!"
Bên ngoài quán rượu, xe ngựa của Gladstone vẫn đang đợi bên đường. Quản gia thấy ngài ra ngoài liền vội vàng mở cửa xe mời chủ nhân vào: "Thế nào rồi, những người Trung Quốc đó đã đồng ý điều kiện chưa?"
Nhìn cách quản gia nói chuyện, có thể thấy đây là người thân cận lâu năm của Gladstone, đến cả những việc lớn như thế này cũng có thể bàn bạc cùng chủ nhân.
Gladstone mặt mày âm trầm nói: "Ta đã ra giá rồi, bây giờ phải xem Tiêu Lạc Thiên trả giá thế nào!"
"Hừ hừ... Nếu hắn không dám trả giá mà chấp nhận toàn bộ điều kiện của ta, vậy kẻ đó thuộc loại đồng đội ngu xuẩn, dùng xong là phải giết ngay!"
"Nếu hắn dám trả giá, vậy thì có thể cân nhắc hợp tác sâu hơn... Trong quá trình trả giá, ta muốn xem cho kỹ thủ đoạn của hắn!"
"Muốn hợp tác làm ăn với ta, kẻ không có bản lĩnh thì cút ra ngoài mà chết đi!"