Cái gọi là "Thanh thang" (canh trong), bạn không thể chỉ nhìn mặt chữ mà cho rằng cứ đun một nồi nước trắng rồi nêm chút gia vị là xong. Thứ canh trong mà đám ngự trù này nấu thực chất là một loại cao thang (nước dùng) trong nghệ thuật ẩm thực truyền thống.
Cao thang là phát minh đầy sáng tạo của các đầu bếp Trung Hoa cổ đại, là linh hồn trong hương vị của ẩm thực Trung Hoa, đặc biệt vị ngọt thanh (tiên vị) chính là nhờ công của cao thang.
Cũng giống như ẩm thực phương Tây không thể thiếu các loại nước sốt, ẩm thực Trung Hoa lại càng không thể rời xa cao thang, bởi đó là con đường duy nhất để người xưa đạt được vị ngọt thanh tự nhiên.
Cư dân ven biển có thể dễ dàng có được các loại hải sản, nên nhu cầu về vị ngọt từ cao thang của họ không cao. Thế nhưng, Trung Quốc từ trước đến nay không phải là quốc gia biển, mà là một nền văn minh nông nghiệp lục địa.
Trung tâm chính trị và kinh tế tập trung ở lục địa hàng nghìn năm nay. Người ở đây muốn tìm nguồn tạo vị ngọt thanh rất phiền phức. Ngoài một bộ phận nhỏ vương công quý tộc có thể tiếp cận hải sản khô hoặc các loại thủy sản sông ngòi quý hiếm, thì người bình thường phần lớn đều lấy vị ngọt từ cao thang.
Canh gà, canh sườn, bào ngư, sò điệp, hải sâm, tôm cua, cồi sò điệp... phàm là những nguyên liệu giàu axit glutamic thực chất đều có thể dùng để nấu cao thang. Dùng loại nước dùng này để xào rau xanh, nấu đậu phụ hay đơn giản là chần một bát mì, đều ngon ngọt vô cùng.
Trong thời đại chưa có bột ngọt, các đầu bếp Trung Quốc dựa vào tuyệt kỹ nấu cao thang này để mang đến trải nghiệm mỹ vị đầu lưỡi cho những thực khách sành ăn.
Các loại cao thang cũng rất nhiều, ngoài việc phân loại theo nguyên liệu, còn có một cách phân loại dựa trên độ trong của nước dùng, chia thành "Nùng thang" (canh đục) và "Thanh thang" (canh trong).
Mà món ăn hôm nay Tiêu Lạc Thiên để các ngự trù dọn lên bàn, chính là một món Thanh thang vô cùng đơn giản, mộc mạc!
Màn che được kéo ra, những chiếc xe đẩy chở các chậu thủy tinh pha lê khổng lồ tiến tới trước mặt các vị khách quý. Trong chậu pha lê chỉ có một làn chất lỏng màu vàng óng, trong vắt không chút tạp chất, màu sắc đẹp đẽ như hổ phách thượng hạng.
"Không có bất kỳ nguyên liệu nào ư? Chỉ là một chậu nước màu vàng? Đây chính là món áp chót sao?"
"Màu sắc thì đẹp thật, nhưng thế này thì mộc mạc quá rồi? Rốt cuộc đám người Trung Quốc này đang giở trò gì vậy?"
Ngay lúc mọi người còn đang khó hiểu, các bồi bàn nam và nữ trực tiếp bưng chậu canh pha lê khổng lồ đặt lên bàn. Nhưng họ không lập tức chia canh cho khách, mà lấy ra những ấm trà bằng sứ trắng, rót cho các vị khách món trà Tây Hồ Long Tỉnh hảo hạng.
Người châu Âu đã quen uống hồng trà, phần lớn đều không quen với loại lục trà có vị đắng nhẹ này. Thế nhưng "khách tùy chủ gia", thấy Nguyên thủ cũng cầm lên uống, họ cũng vội vàng bưng chén trà lên nốc cạn.
"Ừm, phải nói là loại lục trà này tuy không thêm sữa và đường, nhưng lại có hương thơm độc đáo, rất thú vị."
Ngay khi nhóm người này vừa ừng ực uống xong một bát lớn lục trà, thì có kẻ mắt sắc nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên căn bản không hề uống. Anh ta chỉ dùng trà để súc miệng, quay đầu nhổ thẳng vào ống nhổ.
"Lạy Chúa! Đừng làm trò cười nữa, đây không phải để uống, đây là để chúng ta súc miệng! Nói nhỏ thôi, coi chừng bị người ta cười cho!" Đám quý khách đỏ mặt tía tai thì thầm với nhau.
Bát trà này quả thực là để súc miệng, vì trước đó mọi người đã ăn quá nhiều mỹ vị, vị giác trên lưỡi đã bị các loại hương vị thay phiên oanh tạc, hơn nữa trong khoang miệng còn lưu lại rất nhiều mùi vị lạ. Lúc này mà trực tiếp đưa món Thanh thang bí truyền cho họ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cảm nhận.
Sau bát trà súc miệng, nắp chậu pha lê cuối cùng cũng được mở ra, một làn hơi nước trắng bốc lên, hương thơm thoang thoảng lan tỏa khắp đại sảnh.
Tất cả mọi người đều tham lam hít hà mùi hương mê hoặc. Hôm nay người Trung Quốc đã mang đến quá nhiều kỳ tích, lúc này dù chỉ là một bát Thanh thang bình thường, họ cũng không dám lơ là.
Jonas liếc nhìn Montauban và Ivan đầy ẩn ý. Bá tước Bát Lý Kiều trước đó vốn kiêu ngạo vô cùng, lúc này cũng ngồi im lặng, không dám nói thêm câu nào. Tối nay ông ta đã mất mặt quá nhiều rồi.
Chỉ có Ivan là vô tư lự, đang nhâm nhi loại rượu trắng độ cao của Trung Quốc, uống đến đỏ cả mũi, lúc này đang tham lam nhìn chậu Thanh thang kia, rõ ràng hương thơm đã khơi dậy cơn thèm ăn của hắn.
Bát canh gà đầu tiên nhất định phải dâng lên Nữ hoàng. Tiêu Lạc Thiên đích thân bưng tới, cười nói: "Kính thưa Bệ hạ, đây chính là món Thanh thang mà tôi đã nói, có thêm gia vị bí truyền của gia tộc tôi. Người có thể nếm thử, nếu thấy hợp khẩu vị, món canh này sau này sẽ trở thành món tủ của nhà hàng chúng tôi!"
Để làm nổi bật màu sắc tuyệt đẹp của món Thanh thang, các ngự trù đều dùng dụng cụ thủy tinh. Đặt trước mặt Nữ hoàng là một chiếc bát thủy tinh nhỏ nhắn, hoa văn trên bát khúc xạ ánh sáng khiến bát canh màu hổ phách tỏa ra ánh hào quang mê người.
Chiếc thìa khẽ va chạm vào bát thủy tinh phát ra âm thanh trong trẻo. Nữ hoàng múc một thìa canh, ngơ ngác nhìn độ bóng bẩy đầy quyến rũ đó: "Ta dường như ngửi thấy mùi vị của hải sản, nhưng ta lại không nhìn thấy bất kỳ nguyên liệu nào. Rốt cuộc các người làm thế nào vậy?"
"Ha ha, Nữ hoàng xin hãy nếm thử trước đi, nếu thấy ngon, tôi sẽ nói cho người biết công thức bí mật của món canh này!"
Chỉ một thìa canh nhỏ vừa chạm môi, vị Nữ hoàng vốn điềm tĩnh cũng lập tức biến sắc: "Ưm..." Sau tiếng thốt ngạc nhiên ấy, bà thậm chí quên cả lấy thìa ra, cứ thế ngậm trong miệng một cách rất thất lễ.
Lạy Chúa! Trong lòng Nữ hoàng đã dấy lên những đợt sóng dữ. Bà đã không còn từ ngữ nào để mô tả hương vị ngon đến cực điểm này nữa.
Tiêu Lạc Thiên tự hào nhìn biểu cảm của Nữ hoàng, thầm nghĩ: "Người của thế kỷ 21 quá dễ dàng có được bột ngọt, nên họ đã sinh ra sự ỷ lại đầy thói quen đối với vị ngọt thanh."
"Vì rẻ tiền nên không đáng trân trọng, nhưng ai cũng biết, bột ngọt không đáng tiền, nhưng món ăn không bỏ bột ngọt lại càng không đáng tiền. Vị giác của con người thời đại đó đã có chút tê liệt, phải có một lượng lớn gia vị kích thích, nếu không sẽ cho rằng món ăn này vô vị!"
"Nhưng đây là thế kỷ 19, nhân loại hoàn toàn không biết gì về bột ngọt, nghiên cứu về axit glutamic cũng chưa bắt đầu. Vị giác của nhân loại thời đại này đều được nuôi dưỡng bởi các nguyên liệu thuần tự nhiên, nói trắng ra là vô cùng non nớt!"
"Hôm nay bị 'bột ngọt nguyên thủy' này kích thích, không biến sắc mới là lạ đấy!"
Hồi lâu sau, Nữ hoàng mới đặt thìa xuống: "Xiao thân mến..." Câu nói này vừa thốt ra, sắc mặt những người có mặt đều thay đổi. Đây là dịp ngoại giao, Nữ hoàng dùng cách gọi "Xiao thân mến" (Tiêu thân mến) để gọi Nguyên thủ phương Đông, bản thân điều này đã là một tín hiệu rõ ràng.
Sắc mặt Benjamin lập tức trắng bệch, còn Montauban và Ivan ở không xa thì sững sờ như gà gỗ.
Nữ hoàng không màng đến sự kinh ngạc của mọi người, nói tiếp: "Xiao thân mến, có thể bán công thức này cho ta không? Cá nhân ta xin trả mười vạn bảng Anh, ông thấy thế nào?"
Một tiếng "ầm" vang lên, tất cả mọi người đều sững sờ. Lạy Chúa! Vậy mà trả mười vạn bảng Anh để mua một công thức, mười vạn bảng Anh đó là tiền của nửa chiếc tàu hộ vệ buồm rồi.
Ngay cả một chiếc chiến hạm buồm cấp một, chi phí đóng cũng chỉ hơn ba mươi vạn bảng Anh mà thôi. Hôm nay vì một bát Thanh thang mà phải chi ra mười vạn bảng Anh sao?
Khoảnh khắc đó, mọi người đều quên cả việc ngăn cản mệnh lệnh hồ đồ của Nữ hoàng. Không ít người tự đứng dậy, không cần người hầu giúp đỡ mà tranh nhau lấy thìa, họ chỉ muốn nếm thử xem bát Thanh thang trị giá mười vạn bảng Anh này rốt cuộc ngon đến mức nào!