"Nguyên thủ... tôi muốn hỏi một câu, rốt cuộc chúng ta nên xử lý Đồng Trị Đế như thế nào đây?" Một giọng nói trầm thấp vang lên từ góc phòng, mọi người quay đầu lại nhìn, người vừa lên tiếng chính là Hạm trưởng tàu Trí Viễn, Hạng Anh.
Hạng Anh bước lên một bước, đứng cạnh bàn họp, bình thản nói: "Benjamin quả thực đang muốn đục nước béo cò, hắn vội vã tung tin tức ra như vậy, mục đích chính là để củng cố lại thế trận đã sụp đổ của mình..."
"Chúng ta không cần phải sợ hãi... nhưng cũng nên có chút lo ngại, dù sao Benjamin và Đồng Trị Đế cũng đã đàm phán về việc xây dựng đường sắt rồi. Tuy tạm thời chưa đạt được thỏa thuận văn bản, nhưng ai dám đảm bảo sau này sẽ không có chứ?"
"Tôi muốn nhắc nhở mọi người một câu, mục đích cuối cùng của Đồng Trị Đế vẫn là muốn có được sự hỗ trợ quân sự từ phía Anh, hắn định sẵn sẽ bán rẻ lợi ích của Trung Quốc. Tôi dám khẳng định, con đường sắt đó cuối cùng chắc chắn sẽ để người Anh xây dựng..."
"Chẳng qua chỉ là sớm hay muộn, điều kiện có hậu hĩnh hay không mà thôi! Dựa vào thế lực chúng ta tạo ra, lợi dụng áp lực mà chúng ta gây cho Benjamin, Tải Thuần hắn đã tăng giá không ít đâu..."
"Tôi chỉ muốn hỏi một câu, nếu Tải Thuần thật sự bán nước, chúng ta nên làm thế nào?"
Câu hỏi của Hạng Anh đã khơi dậy sự đồng cảm của mọi người. La Hỏa là người đầu tiên gật đầu: "Đúng vậy, Nguyên thủ vẫn luôn nói đường sắt trong tương lai chính là huyết mạch của quốc gia, một con đường sắt thậm chí có thể thay đổi cấu trúc địa chính trị..."
"Chúng ta vội vã ra tay với vùng Viễn Đông, thực ra cũng là vì lo ngại tuyến đường sắt Siberia hoàn thành! Vậy nếu đường sắt từ Bắc Kinh đến Thượng Hải trở thành tài sản của người Anh, khoan hãy nói đến chuyện kiếm lời hay không, chỉ riêng khả năng vận chuyển quân đội của tuyến đường này thôi cũng đủ để quân đội Anh hoành hành ngang ngược trong nội địa chúng ta rồi..."
"Chúng ta không thể chỉ nghĩ đến việc đánh bại Benjamin, chúng ta còn phải giành lại quyền xây dựng đường sắt nữa!"
Mọi người lập tức bàn tán xôn xao: "Đúng vậy! Lợi ích của việc tu sửa đường sắt, chúng ta nhìn ra được, thì tổ tiên của ngành đường sắt là người Anh lại càng nhìn rõ hơn!"
"Benjamin dù có hạ đài, Gladstone chưa chắc đã không kế thừa một phần chính sách ngoại giao của ông ta. Đều là cá mè một lứa, không thể nào Gladstone bỗng chốc biến thành quân tử được!"
"Không thể không phòng! Nguyên thủ, chúng ta nhất định phải gây áp lực với Đồng Trị Đế, không thể để hắn ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với Anh!"
Vẻ mặt Tiêu Lạc Thiên cũng trở nên nghiêm nghị, lắng nghe cuộc thảo luận của mọi người xung quanh, nhìn những gương mặt đầy lo âu trước mắt, ông cũng chìm vào suy tư.
Quay đầu nhìn Tư Mã Vân, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên lên tiếng hỏi: "Ông đừng có tỏ ra thâm trầm nữa, có gì cần nói thì cứ nói đi!"
Tư Mã Vân liếm đôi môi khô khốc: "E là lời tôi nói chưa chắc đã khiến mọi người hài lòng... Được thôi, tôi xin bày tỏ ý kiến của mình!"
"Hoa tộc trong tương lai nhất định phải là một dân tộc ngày càng cởi mở, đây là điều mà Nguyên thủ vẫn luôn kiên trì theo đuổi, cho nên con đường bế quan tỏa cảng cũ kỹ đó, đừng ai hòng đi lại nữa!"
"Vậy cởi mở, rốt cuộc nên cởi mở thế nào? Chỉ đơn thuần là mở cửa bến cảng, cầu tàu để làm ăn với người nước ngoài sao? Tôi nghĩ giao lưu giữa quốc gia với quốc gia sau này sẽ không đơn giản như vậy..."
"Lấy con đường sắt này làm ví dụ, khoan hãy nói đến việc làm sao để áp chế những ý kiến phản đối bên trong Mãn Thanh, ngay cả khi Mãn Thanh đồng ý với kế hoạch xây dựng đường sắt, liệu Hoa tộc chúng ta có thực sự nuốt trọn được không?"
"Đừng nói đến con số thiên văn về đầu tư cụ thể, ngay cả khi Hoa tộc chúng ta có tiền để tự mình xây dựng con đường này, thì áp lực ngoại giao mà chúng ta phải đối mặt sẽ lớn đến mức nào?"
"Miếng bánh lớn như vậy mà không chia sẻ ra một chút, chẳng phải là ngồi chờ bọn quỷ Tây can thiệp quân sự sao? Cho nên, con đường sắt này trong tương lai rất có khả năng sẽ được xây dựng dưới hình thức công ty cổ phần!"
"Không ai có thể ăn một mình, vậy chỉ có thể cùng đầu tư, cùng hưởng lợi. Điều chúng ta theo đuổi chẳng qua chỉ là quyền kiểm soát đường sắt, chỉ là việc nắm giữ bao nhiêu cổ phần mà thôi!"
"Hạng Anh... tôi nhắc nhở cậu một câu!" Giọng điệu Tư Mã Vân trở nên nghiêm khắc: "Đây không còn là cái thế giới có thể ăn một mình được nữa. Bất kể cậu có thích hay không, nước Anh hiện tại chính là mạnh mẽ như vậy, chính là có bản lĩnh bắt nạt người khác, chúng ta chỉ có thể thích nghi trước, rồi sau đó mới từ từ tìm cách thay đổi!"
Hạng Anh nghe một tràng quở trách cũng không giận, mỉm cười gật đầu: "Vâng, cảm ơn sự chỉ dạy của Tướng quân, vừa rồi tôi cũng chỉ là đưa ra thắc mắc của mình, không hề có ý can thiệp vào quyết định của Nguyên thủ..."
Nói xong, Hạng Anh lùi lại một bước, lại trốn vào góc phòng, bên cạnh cậu là những sĩ quan trẻ tuổi khác chỉ có tư cách dự thính mà không có quyền phát biểu.
Tiêu Lạc Thiên nhìn Hạng Anh đầy ẩn ý: "Được rồi, chuyện của Tải Thuần chúng ta hãy tạm gác lại đã. Ngày kia chính là ngày trọng đại để Gladstone luận tội Benjamin, trước tiên hãy dốc toàn lực hỗ trợ ông ta vượt qua cửa ải khó khăn này..."
Trong đêm khuya, cuộc họp vẫn tiếp tục, nhưng Tiêu Lạc Thiên lại mơ hồ cảm nhận được một luồng hơi thở bất an.
Một giờ sáng, cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc, các ban ngành bắt đầu hành động. Rất nhanh, mật điện gửi cho Dực Vương đã bay đi dọc theo hệ thống điện báo chằng chịt như mạng nhện trên khắp nước Anh.
Biển Ireland, gần bờ nam đảo Man, trên mặt biển bận rộn, những con tàu chở hàng lớn nhỏ đang giương buồm đi lại không ngừng.
Hôm nay là một ngày đẹp trời, sương mù dày đặc suốt ba ngày qua đều đã tan biến. Ánh nắng ban mai rải xuống mặt biển lấp lánh, chim biển kêu vang trên bầu trời, tiếng còi tàu không dứt bên tai.
Trên một tuyến hàng hải bận rộn, một chiếc tàu chở hàng loại Caravel nhỏ đang căng buồm tiến về phía cảng Dublin của Ireland.
Tàu Caravel ở châu Âu đã thuộc loại mẫu tàu rất cũ kỹ, loại tàu thịnh hành vào thế kỷ 15 này có rất nhiều chiếc đã có lịch sử hai, ba trăm năm. Cũng may là tàu gỗ buồm có tuổi thọ cực kỳ cao, chứ tàu chở hàng vỏ sắt e là đã rỉ sét hết từ lâu rồi.
Tàu buồm Caravel là một kiểu mẫu rất quan trọng trong lịch sử đóng tàu châu Âu, nó chính là phiên bản gốc của kiểu mẫu Carrack lừng danh. Kiểu tàu buồm Carrack chinh phục đại dương kia chính là được phát triển dựa trên nền tảng của nó.
Thế nhưng, vinh quang xa xưa chỉ thuộc về lịch sử. Vào thế kỷ 19, loại tàu buồm này đã hoàn toàn lùi về tuyến sau, ngoài việc chạy một số tuyến đường ngắn ven biển, trên đại dương xanh thẳm đã không còn thấy bóng dáng của chúng nữa.
Tàu Randy chính là một chiếc tàu chở hàng buồm Caravel cũ kỹ có tuổi đời hơn 200 năm như vậy. Mặc dù con tàu này vẫn được bảo dưỡng rất tốt, nhưng cũng không thể gánh vác công việc vận tải viễn dương đầy rủi ro, mà chỉ có thể chạy vận chuyển chặng ngắn quanh ba đảo của nước Anh mà thôi.
Len, sợi, rượu Whiskey, lợn, bò, cừu... và các loại nông sản phụ khác của Ireland được chất lên tàu vận chuyển đến Liverpool, sau đó lại vận chuyển vải dạ, vải bông, sản phẩm công nghiệp của nước Anh ngược lại Ireland.
Trên biển Ireland và eo biển St. George, những con tàu chở hàng làm công việc vận tải chặng ngắn như thế này nhiều không đếm xuể. Tàu Randy chưa bao giờ là con tàu gây chú ý nhất, ngoài tàu thu thuế quan tâm đến nó, thì những chiến hạm tuần tra của hải quân còn lại đều coi nó như không khí.
Thế nhưng, chính một con tàu chở hàng bình thường như vậy lại đang giấu một "con cá mập lớn" khiến cả Đại Thanh quốc phải khiếp sợ.