Bismarck và Hoàng thân Karl đều đã nghe đến ngẩn người. Nếu như kế hoạch kênh đào Kiel họ còn có thể hiểu và chấp nhận được, thì kế hoạch về tuyến đường sắt xuyên Á - Âu này lại có quy mô khổng lồ đến mức hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của họ.
"Lạy Chúa! Gan của anh thật sự quá lớn rồi. Anh vậy mà... Ôi... Không thể nào, đơn giản là không thể nào! Việc này cần phải điều phối bao nhiêu quốc gia đây? Chuyện này... chẳng lẽ chúng ta muốn tuyên chiến với nước Anh sao?"
Hoàng thân Karl đi đi lại lại trong phòng, giọng nói đã dần trở nên lắp bắp. Tất nhiên ông hiểu rõ tuyến đường sắt này tuyệt vời đến nhường nào. Nếu Đế quốc Đức sở hữu nó, con đường thương mại từ châu Âu sang châu Á sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự phụ thuộc vào đường biển.
Hàng hóa của Đức sẽ không còn phải chịu sự kiểm soát của nước Anh nữa. Thông qua đường sắt để buôn bán sang châu Á, dọc tuyến đường sẽ trở thành nơi tiêu thụ hàng hóa của Đức.
Hơn nữa, đường sắt còn có một ưu thế so với vận tải đường biển. Dù cần đầu tư ban đầu lớn, nhưng điểm mạnh nhất của đường sắt chính là tính an toàn và hiệu suất vận chuyển cao hơn.
Vận tải biển dù sao cũng đầy rủi ro. Trên đại dương mênh mông, con người sẽ gặp phải hải tặc, bão tố cùng đủ loại nguy hiểm khác, chưa kể đến chiến tranh! Vì vậy, việc xảy ra hao hụt lớn trong quá trình vận chuyển là khó tránh khỏi.
Nhưng đường sắt không có những nhược điểm này. Đường sắt cơ bản là đầu tư một lần, hưởng lợi ngàn năm, chi phí bảo trì giai đoạn sau không cao, mà nó lại có thể vận chuyển vật tư suốt cả năm không nghỉ.
Quan trọng hơn, vận tải đường biển hoàn toàn phụ thuộc vào hình thái tự nhiên của trái đất mà không thể thay đổi. Tuyến đường chỉ có thể kết nối các cảng biển của các quốc gia ven biển, còn khu vực nội địa hoàn toàn không thể bao phủ.
Quyền chủ động của đường sắt lại lớn hơn nhiều. Con người có thể dùng sức mình xây dựng mạng lưới đường sắt. Nơi nào dân cư đông đúc, nơi nào khoáng sản phong phú, con người có thể chủ động xây dựng đường ray tới đó, từ đó nâng cao hiệu suất khai thác tài nguyên.
Lợi ích của đường sắt kể sao cho hết, nhưng chính vì lợi ích quá lớn, liệu nước Anh có trơ mắt nhìn nước Đức ăn miếng bánh ngọt ngào này không? Câu trả lời chắc chắn là không. "Người bạn thân mến của tôi, tính khả thi trong kế hoạch của anh thực sự không cao, nước Anh tuyệt đối sẽ không chấp nhận!"
Việc khiến Hoàng thân Karl phải lên tiếng phản đối cho thấy kế hoạch này quả thực có độ khó quá lớn! Còn Bismarck trầm ngâm một lát rồi hạ thấp giọng nói:
"Ồ! Người bạn thân mến của tôi, đúng như anh vừa nói, đây là một kế hoạch trăm năm. Phổ muốn hoàn thành nó thì tôi nghĩ có vài điểm cần phải đảm bảo: Thứ nhất, cuộc chiến Phổ - Pháp phải giành thắng lợi, chúng ta phải thay thế Pháp trở thành quốc gia mạnh nhất kiểm soát lục địa châu Âu!"
"Tiếp theo, chúng ta phải chuẩn bị tâm thế để đối chọi với nước Anh. Nghĩa là trước khi thúc đẩy kế hoạch này, quốc lực tổng hợp của nước Đức phải được tăng cường, tăng cường hơn nữa..."
"Nếu không chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến trực diện với nước Anh, chúng ta tuyệt đối không được mạo muội khởi động kế hoạch này. Hãy cân nhắc về kênh đào Kiel trước đã, chỉ khi kênh đào Kiel thông suốt, sau đó mới là lúc nghĩ tới đường sắt Baghdad..."
"Quan trọng hơn, Tiêu Lạc Thiên, khi nào anh mới có thể kiểm soát toàn bộ Đông Á? Nếu chỉ vì muốn xây đường sắt tới Vịnh Ba Tư, tôi nghĩ lợi ích thu được không đáng để nước Đức mạo hiểm lớn đến vậy!"
"Tất nhiên, nếu anh có thể xây đường sắt từ Tân Cương kéo dài đến lưu vực Lưỡng Hà, một khi tuyến đường sắt xuyên Á - Âu thông xe, lợi ích lúc đó sẽ lớn hơn rất nhiều, nước Đức chúng tôi cũng sẵn lòng mạo hiểm một phen!"
Karl cười khổ nói: "Ôi! Lạy Chúa, công trình này quá lớn. Xuyên suốt Á - Âu ư? Làm sao có thể chứ? Tôi thực sự khó mà tưởng tượng nổi. Trước hết, về mặt kỹ thuật có thể đạt được không? Môi trường địa lý khu vực này vô cùng phức tạp, thực sự có thể xây xong sao?"
Tiêu Lạc Thiên lại vô cùng tự tin: "Trên đời không có việc gì khó, chỉ sợ lòng người không kiên định! Ngay cả một quốc gia nghèo nàn lạc hậu như Sa Nga, chỉ với trình độ khoa học kỹ thuật đó mà họ còn dám thực hiện kế hoạch xây dựng đường sắt xuyên Siberia! Chẳng lẽ việc xây đường sắt trên lớp đất đóng băng vĩnh cửu lại chưa đủ khó sao?"
"Theo tôi được biết, Sa Nga đã bắt đầu rải đường ray về phía Đông. Họ đã vượt qua hết khó khăn kỹ thuật này đến khó khăn kỹ thuật khác, đường sắt của họ đang nhích từng mét một về phía Viễn Đông. Chẳng lẽ chúng ta hiện tại còn không bằng cả người Nga sao?"
"Vì vậy, kỹ thuật căn bản không phải là cái cớ, quan trọng nhất chính là quyết tâm!"
Tiêu Lạc Thiên suy nghĩ vô cùng cặn kẽ. Trong quá trình xây dựng đường sắt xuyên Á - Âu, khó khăn lớn nhất thực ra không phải là kỹ thuật, cũng chẳng phải vốn liếng, mà là địa chính trị.
Tuyến đường sắt này băng qua rất nhiều quốc gia, dân tình lại khác nhau, điều này thử thách rất lớn khả năng ngoại giao giữa các nước.
Hơn nữa, quan trọng nhất là phải chịu được áp lực từ nước Anh. Chỉ khi làm được hai điểm này, đường sắt mới có thể tiếp tục xây dựng. Nhưng làm thế nào để nước Đức hạ quyết tâm đối đầu cứng rắn với nước Anh? Chỉ dựa vào những quân bài hiện tại là hoàn toàn không đủ.
Muốn thuyết phục Bismarck và Hoàng thân Karl, bắt buộc phải đưa ra những thứ thực chất. Dù sao họ cũng không phải là Đức hoàng Wilhelm. Gã nhóc đó còn cuồng tín hơn cả cha mình và cả Bismarck. Tất nhiên, khi Wilhelm kế vị, nước Đức cũng không còn nghèo nàn như lúc này.
Ông nội và cha đã tích lũy cho gã đủ vốn liếng, đương nhiên gã có tư cách để phung phí. Trong tay có tiền thì lòng không hoảng, có bao nhiêu vốn thì làm bấy nhiêu ăn, đây cũng là bản tính con người.
Tiêu Lạc Thiên nghiến răng, hạ quyết tâm cuối cùng là lật bài ngửa với Bismarck và Hoàng thân Karl.
"Những người bạn cũ của tôi, với trí tuệ của các ông, tôi nghĩ có thể hiểu được những lời tôi sắp nói dưới đây. Tại sao nước Anh có thể thành công? Tại sao họ có thể trở thành Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn? Đó là vì họ đã nắm chặt lấy cơ hội lịch sử của cuộc Cách mạng Công nghiệp."
"Mà Cách mạng Công nghiệp không phải từ trên trời rơi xuống, nền tảng của nó chính là sự bùng nổ của khoa học kỹ thuật!"
"Nếu không có kỹ thuật đường sắt, không có máy hơi nước, không có máy dệt, không có sự phát triển mạnh mẽ của các loại kỹ thuật hàng hải, thì sẽ không có nước Anh ngày nay. Nước Anh nắm bắt được cơ hội lịch sử, nên mới trở thành Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, mạnh mẽ trở thành số một thế giới."
"Vậy nên Hoa tộc chúng ta và nước Đức, muốn tiến lên phía trước thì bắt buộc phải cân nhắc đến tiền đề là sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật!"
"Tôi vô cùng tán thưởng chế độ giáo dục nghĩa vụ toàn dân mà Phổ đang thực hiện, và Hoa tộc lúc này cũng đang làm như vậy. Dù cho bản thân tôi, Tiêu Lạc Thiên, mỗi ngày chỉ được ăn dưa muối uống cháo loãng, tôi cũng sẽ ép ra đồng xu cuối cùng để đầu tư vào giáo dục."
"Tôi có một linh cảm, tôi dự cảm rằng cuộc đại phát triển khoa học lần thứ hai đang đến gần. Trong đời chúng ta, chắc chắn sẽ được chứng kiến sự tiến bộ vượt bậc của khoa học kỹ thuật."
"Tôi đặt tên cho nó là cuộc đại bùng nổ khoa học lần thứ hai. Cuộc bùng nổ này chắc chắn sẽ thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai! Đây là lời tiên đoán của tôi, lời tiên đoán của Tiêu Lạc Thiên!"
"Vậy bây giờ, tôi muốn nói thêm về một lời tiên đoán khác, đó chính là hướng đi của khoa học kỹ thuật trong tương lai. Rốt cuộc thì cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai sẽ có những kỹ thuật nào dẫn đầu?"