Từ sáng sớm, thời tiết ở London đã bắt đầu trở nên u ám. Trên đường phố, vô số quý ông luống tuổi nắm lấy đầu gối đang nhức mỏi, buông lời nguyền rủa thời tiết quái quỷ: "Mưa phùn mùa thu thật sự quá đáng ghét, vừa ẩm vừa lạnh, dù có mặc bao nhiêu lớp áo cũng chẳng ăn thua. Cái chứng bệnh thấp khớp già nua của tôi đây này..."
"Đúng vậy, thời tiết thế này đáng lẽ nên nhóm lò sưởi, dùng ngọn lửa xua đi hơi ẩm, rồi sau đó làm một ly, đó mới là sự hưởng thụ lớn nhất của đời người..."
Lời thì nói vậy, nhưng chẳng có lấy một người chịu quay về nhà. Những quý ông lớn tuổi này đều là những bậc trưởng bối rất được kính trọng trong thành phố London, nhiều người trong số họ còn mang danh hiệu tước sĩ danh dự. Hôm nay đừng nói là trời mưa, dù có đổ mưa dao chăng nữa, họ cũng phải ra đường.
Tiêu đề trên tờ báo kẹp dưới cánh tay đã tiết lộ điểm đến của họ. Trên những trang giấy nồng nặc mùi mực in, những dòng chữ in đậm to lớn hiện lên đầy chấn động.
"Sáng nay lúc chín giờ, Đảng Tự do tại Tòa nhà Quốc hội sẽ khởi động cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm nhắm vào Thủ tướng Benjamin, Thủ tướng đang đối mặt với thách thức lớn nhất kể từ khi cầm quyền..."
"Gladstone tuyên chiến với toàn bộ Đảng Bảo thủ, chính đảng cổ xưa đang bị thách thức bởi vị sư tử trẻ tuổi..."
"Phải chăng đây là hồi kết của phái thực dân? Hôm nay sẽ là ngày quyết định vận mệnh quốc gia..."
"Cả thế giới hướng về London, trận chiến tại Quốc hội hôm nay chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của cục diện chính trị toàn cầu..."
Những người làm truyền thông luôn muốn những câu chữ gây sốc. Dưới sự thổi phồng thêm thắt của họ, một cuộc thay đổi quyền lực vốn rất bình thường trong nội bộ chính trường Anh lại bị biến thành sự kiện lớn ảnh hưởng đến cục diện toàn cầu.
Thế nhưng, không một người Anh nào cảm thấy truyền thông của họ đang phóng đại, bởi lẽ vào thời điểm đó, Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn chính là có sự kiêu ngạo như vậy, và việc điều chỉnh quốc sách của nước Anh quả thực có thể ảnh hưởng đến sự sống chết của nhiều dân tộc nhỏ bé.
Những quý ông đạo mạo luống tuổi này đều là những thành viên cấp nguyên lão của các chính đảng lớn. Mặc dù lúc này họ không còn phụ trách công việc cụ thể, nhưng nhờ những cống hiến cả đời, việc đổi lấy một tư cách dự thính tại Quốc hội lúc này chẳng phải là vấn đề gì khó khăn.
Các cuộc thảo luận tại Hạ viện không chỉ là sự cãi vã giữa các nghị sĩ, mà bên ngoài phòng họp cũng có rất nhiều nhân vật quan trọng đang dự thính. Đặc biệt là những cuộc tranh luận trọng đại như ngày hôm nay càng lay động tâm can của tất cả mọi người.
Bầu không khí khắp thành phố London trở nên kỳ dị. Người dân nhìn từng chiếc xe ngựa lao vút về phía Tòa nhà Quốc hội, những gương mặt bên trong cửa sổ xe đều vô cùng quen thuộc.
"Sắp bắt đầu rồi sao? Chúa phù hộ Gladstone, phù hộ Đảng Tự do. Nếu họ thành công, biết đâu sẽ thực hiện được những lời hứa trước kia... Hệ thống cống rãnh chết tiệt ở khu phố chúng ta cũng thật sự nên sửa chữa rồi!"
"Đâu chỉ cống rãnh, tôi nghe nói nếu Gladstone lên nắm quyền, ông ấy sẽ cưỡng chế phổ cập giáo dục nghĩa vụ. Con cái chúng ta sau này không cần tốn bất cứ khoản học phí nào, chỉ cần tốn một chút tiền mua sách là có thể đi học. Chúa phù hộ Gladstone, nhất định phải để ông ấy lên nắm quyền..."
"Vô tri! Ngu xuẩn!" Lời bàn tán của người đi đường lại vấp phải sự tấn công của những người có ý kiến trái chiều: "Nếu Gladstone lên nắm quyền, đó mới là thảm họa của đế quốc! Ông ta là kẻ đầu hàng nhu nhược, ông ta sẽ cắt giảm quân phí của quân đội đồn trú ở nước ngoài, đến lúc đó bước chân bành trướng của đế quốc sẽ dậm chân tại chỗ!"
"Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn cần phải bành trướng tiếp tục, đế quốc cần nhiều tài nguyên hơn và nhiều thị trường hơn nữa!"
"Chính anh mới là kẻ ngu xuẩn! Hiện nay ngay cả một quốc gia hạng ba như Phổ cũng đã phổ cập giáo dục nghĩa vụ, thế mà nước Anh chúng ta ngay cả cái bóng của giáo dục cũng không thấy đâu, đó mới là làm lỡ việc nước!"
Trên đường phố, những cuộc cãi vã như vậy nhiều không kể xiết, thậm chí những kẻ nóng tính còn động thủ đánh người. Chỉ một lát sau, tiếng còi cảnh sát đã bắt đầu vang lên dồn dập khắp phố phường.
Thành phố London mây đen bao phủ, dưới lớp mây u ám, lòng người xao động bất an.
Tòa nhà Quốc hội chính là Cung điện Westminster nổi tiếng trong lịch sử. Công trình kiến trúc mang phong cách Gothic này có tới hơn một ngàn căn phòng, và hội trường tranh luận hôm nay nằm ở sảnh họp Hạ viện phía bắc cung điện.
Vừa qua tám giờ, Hạ viện đã chật kín người. Hầu như những ai có tư cách bước vào căn phòng này trong giới chính trị London đều đã chạy tới. Hội trường vốn chỉ chứa được hơn bốn trăm người, lúc này lại chen chúc hơn sáu trăm người và vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
Chẳng còn cách nào khác, Chủ tịch Hạ viện đành phải ra lệnh không cho người vào thêm. Những nghị sĩ đã chen vào được trước đó, chỉ những người cao tuổi và có chức vị cao mới được ngồi ghế, còn những người trẻ tuổi thì chỉ có thể đứng, thậm chí là ngồi bệt xuống sàn.
Nực cười hơn nữa là các nghị sĩ của đảng cầm quyền và đảng đối lập thậm chí còn ngồi ngay trên vạch đỏ ở giữa sàn nhà. Hai vạch đỏ này vốn có quy tắc, khoảng cách giữa chúng đúng bằng 2,5 mét, nghe nói đây là độ dài của hai thanh kiếm thời Trung cổ, nghĩa là khoảng cách này dùng để ngăn các nghị sĩ rút kiếm đâm nhau sau khi tranh cãi gay gắt.
Có thể tưởng tượng được năm xưa nơi đây đã từng bùng nổ những cuộc xung đột nghiêm trọng đến mức nào!
Đại sảnh đã không còn chỗ chen chân, những người đến sau cũng không muốn giải tán mà tụ tập ở hành lang, tụ tập trong các căn phòng xung quanh để dự thính và chờ đợi tin tức sớm nhất.
Người tụ tập càng lúc càng đông, chẳng mấy chốc hành lang cũng đã tập trung sáu bảy trăm chính trị gia. Mọi người phân chia theo phe phái chính đảng, bàn tán xôn xao.
"Gladstone tới rồi! Mau nhìn kìa, Gladstone tới rồi..." Mọi người nhìn qua lớp kính hành lang, lúc này vị lãnh tụ Đảng Tự do trong bộ vest đen, đội chiếc mũ phớt mới tinh đang cố gắng tách mình ra khỏi đám đông phóng viên.
Hàng trăm phóng viên như phát điên, đủ loại câu hỏi gào thét trong cổ họng, còn Gladstone hoàn toàn không mở miệng, chỉ mỉm cười vẫy tay và gắng sức lao về phía trước.
Cuối cùng, dưới sự bảo vệ của binh lính, những nhà lãnh đạo Đảng Tự do này đã trở thành những người đầu tiên đến được Tòa nhà Quốc hội.
Những người bạn cũ quen biết Gladstone ở hành lang lần lượt tiến tới: "Thế nào, có nắm chắc phần thắng không?"
Gladstone mỉm cười đầy ẩn ý: "Đừng hỏi tôi, hãy hỏi Chúa! Nếu Chúa còn yêu nước Anh..."
Những người khởi xướng việc đàn hạch vừa bước vào đại sảnh nghị hội, liền nghe bên trong lập tức hỗn loạn. Các nghị sĩ Đảng Tự do đồng loạt đứng dậy vỗ tay reo hò, trong khi các nghị sĩ Đảng Bảo thủ đồng loạt huýt sáo phản đối.
"Suỵt... suỵt... suỵt... kẻ tiểu nhân nham hiểm... tên đạo đức giả hiểm độc... Chúa sẽ trừng phạt ngươi!"
Phía bên kia, các nghị sĩ Đảng Tự do không chịu kém cạnh, ra sức vỗ tay và gào thét: "Thắng lợi... Đảng Tự do thắng lợi... Thắng lợi... Thắng lợi... Thắng lợi..."
Cuộc tranh luận còn chưa bắt đầu, mùi thuốc súng đã lan tỏa khắp nơi.
Ngay trong tiếng ồn ào đó, cửa Tòa nhà Quốc hội lại một phen xôn xao. Cỗ xe ngựa treo huy hiệu Thủ tướng dừng lại, Benjamin với gương mặt cố tỏ ra thản nhiên bước xuống xe.
Phóng viên như đàn ong vỡ tổ lao tới: "Thưa Thủ tướng... xin hỏi tâm trạng của ngài lúc này thế nào?"
"Thủ tướng... ngài có thể tiết lộ hôm nay ngài sẽ phản bác sự khiêu khích của Đảng Tự do như thế nào không?"
"Thủ tướng... Thủ tướng... Thủ tướng..."
Từng câu hỏi ập tới, phong thái của Benjamin hôm nay vẫn khá tốt, ít nhất là không im lặng như Gladstone. Ông bước lên bậc cao nhất, ngay khi chuẩn bị bước vào cửa, đột nhiên dừng bước.
"Đừng hỏi tôi, hãy hỏi Chúa! Nếu Chúa còn yêu Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, thì tôi chắc chắn sẽ thắng!"
"Hãy luôn ghi nhớ, vinh quang của nước Anh nằm ở sự thắng lợi vĩnh cửu của chúng ta, lợi ích của nước Anh nằm ở những thuộc địa không ngừng mở rộng... Hiện nay có kẻ muốn hủy hoại nền móng xưng hùng thế giới của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn! Dù tôi có đồng ý, thì hàng triệu triệu người dân cũng sẽ không bao giờ đồng ý!"