Trung tâm Tình báo (CIA) thời kỳ đầu chỉ là hình đường dưới trướng Tiêu Lạc Thiên, là một bộ phận quan trọng mà ông dùng để thi hành hình phạt đối nội và trừng giới đối ngoại. Thuở sơ khai, hình đường chỉ có vỏn vẹn vài chục người, nhưng chính nhờ sự coi trọng của Tiêu Lạc Thiên, hình đường đã nhanh chóng mở rộng và quy mô sớm vượt quá con số ngàn người.
Hoa tộc đặc biệt coi trọng công tác tình báo. Trong tâm trí Tiêu Lạc Thiên, tầm quan trọng của mặt trận tình báo thậm chí còn vượt xa cả hải quân. Khi Tiêu Lạc Thiên còn rất yếu thế, chính nhờ năng lực tình báo mạnh mẽ mới giúp ông tìm được thế cân bằng và sự sống sót trong khe hẹp giữa các thế lực tại Mãn Thanh.
Thăm dò tin tức triều đình Mãn Thanh, đào sâu vào đám quan lại người Mãn cấp huyện, tìm kiếm cứu trợ những người thừa kế của Thiên Quốc trên khắp cả nước, thậm chí bao gồm cả việc ám sát những nhân vật then chốt, tất cả đều đòi hỏi hình đường phải không ngừng mở rộng thế lực.
Mãi cho đến khi Tiêu Lạc Thiên chính thức trở thành Thừa tướng Lưu Cầu, cái tên mang đậm mùi vị bang hội xã hội đen này mới bị vứt vào đống giấy vụn, thay vào đó là một cái tên đầy chất Tây phương: Trung tâm Tình báo.
Khi Trung tâm Tình báo thành lập, Lưu Cầu đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Tiêu Lạc Thiên, Lạc Thiên Dương hành cũng đã bắt đầu thu lợi nhuận mỗi ngày. Dưới sự hỗ trợ tài chính dồi dào, thế lực của Trung tâm Tình báo lại càng tiến thêm một bước.
Rốt cuộc Trung tâm Tình báo có bao nhiêu nhân viên? Thực ra, ngay cả Vương Hoài Viễn cũng không biết con số chính xác, bởi vì tại Mãn Thanh, rất nhiều thế lực đen tối đã bị Trung tâm Tình báo thâm nhập.
Chẳng hạn như Tào bang, Diêm bang kiếm cơm trên Đại Vận Hà, rất nhiều đường khẩu sớm đã thay lòng đổi dạ, trở thành đơn vị trực thuộc dưới sự kiểm soát của Trung tâm Tình báo từ lâu.
Ít thì vài trăm người, nhiều thì hàng ngàn người, những đường khẩu thế lực đen với số lượng không ổn định này đã tạo nên thế lực ngoại vi nhất của Trung tâm Tình báo.
Thậm chí còn có rất nhiều dị nhân giang hồ, bao gồm cả những thổ phỉ chiếm núi làm vua, không ít kẻ trong số đó là những sĩ quan tình báo mang mật lệnh của Trung tâm Tình báo, thế lực dưới trướng họ đương nhiên cũng chịu sự tiết chế của Vương Hoài Viễn.
Mười vạn người có thực sự nhiều không? Thực ra chẳng nhiều chút nào. Nếu cứ đi theo xu thế phát triển như thế này, hai mươi vạn, ba mươi vạn, thậm chí vượt quá một triệu cũng không phải là giấc mơ.
Thế lực khổng lồ như vậy bên trong đã hình thành nên một xã hội thu nhỏ, một nền kinh tế thu nhỏ. Họ âm thầm liên kết với nhau để thực hiện các cuộc giao thương bí mật, nhiều hoạt động buôn lậu chính là một trong những nguồn kinh phí quan trọng của họ.
Đồng Trị Đế bao gồm cả hai cung Hoàng thái hậu căn bản không hề hay biết, hiện nay một phần ba số thuốc phiện mà các vị đại gia Bát Kỳ ở Tứ Cửu Thành đang hút đều do người của Trung tâm Tình báo trồng và tinh chế, sau đó đóng dấu thương hiệu "Thổ Mã Đề Ấn Độ" để lừa những kẻ ngốc nghếch này.
Có súng, có tiền, có người... Trung tâm Tình báo nghiễm nhiên đã trở thành cơ quan lớn nhất trong Hoa tộc, Vương Hoài Viễn đã trở thành nhân vật thực quyền số hai không ai có thể lay chuyển trong Hoa tộc.
Đạo lý "đứng trên cao thì lạnh lẽo" không phải Vương Hoài Viễn không hiểu, thế nhưng ông lại có cái khí chất của Gia Cát Lượng, tận tâm tận lực dùng cả mạng sống để phò tá. Chính sự cống hiến vô tư này đã giúp ông nhận được sự tin tưởng và tôn trọng của Tiêu Lạc Thiên.
Ông không thể ngờ được, hôm nay lại nghe được những lời này từ miệng Tư Mã Vân. Ngay trong khoảnh khắc đó, nỗi lo âu vốn ẩn sâu trong lòng bao năm qua lập tức chiếm trọn ý thức của ông.
Những gì Tư Mã Vân nói không phải ông không hiểu, mà là ông luôn tự lừa dối bản thân. Ông hết lần này đến lần khác tự thôi miên, tự nhủ rằng Tiêu Lạc Thiên không phải là vị lãnh đạo như vậy, bi kịch lịch sử "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu" sẽ không rơi xuống đầu mình.
Dẫu sao cũng đều khởi nghiệp từ Tứ Thư Ngũ Kinh, Tư Trị Thông Giám cũng đã đọc qua nhiều lần, những âm mưu đen tối trong lịch sử không phải Vương Hoài Viễn không biết, chỉ là trong thâm tâm ông cảm thấy Tiêu Lạc Thiên không phải là người như thế mà thôi.
Thế nhưng hôm nay, Tư Mã Vân đã xé nát toàn bộ ảo tưởng của ông. Lúc này nhìn lại thế lực khổng lồ mà mình dày công gây dựng bao năm qua, tổ chức bí ẩn gồm mười mấy vạn người kia, tất cả không còn là niềm tự hào của ông nữa.
Tất cả đã trở thành cơn ác mộng kinh hoàng nhất. Ông dường như đã nhìn thấy đao phủ đang tiến lại gần mình.
"Không... Tư Mã Vân, ngươi không thể nghi ngờ ta như vậy, lòng trung thành của ta đối với sư phụ ngươi là người biết rõ... Không, ta phải đi giải thích với sư phụ, ta phải làm cho rõ ràng mọi chuyện... Khụ khụ khụ! Khụ khụ khụ..."
Vương Hoài Viễn đứng dậy từ trên ghế định lao ra ngoài, nhưng cơ thể ông vốn đã tích tụ bệnh tật từ lâu, nay bị kích động mạnh, lập tức ho sặc sụa dữ dội.
La Hỏa và Tư Mã Vân hoảng sợ vội vàng giữ chặt lấy ông, lấy rượu Tô Hợp Hương cùng siro mật luyện trị ho trong túi ra đổ vào miệng ông.
"Lão Vương, ông bình tĩnh một chút, đầu óc ông phải tỉnh táo lại chứ? Ông không hiểu ý tôi rồi, Nguyên thủ chưa bao giờ nghi ngờ ông, chúng ta là tình nghĩa gì? Là tình nghĩa sinh tử cùng nhau xông pha trên đỉnh Thái Bạch đấy!"
"Trong thành Dịch Huyện, ông, tôi và Tiêu Hà Tín đều xả thân bảo vệ sư phụ thoát chết, nếu không ông ấy đã sớm gặp độc thủ rồi. Những tình nghĩa đó Nguyên thủ không quên, nếu không đã chẳng giao bộ phận quan trọng như vậy cho ông!"
"Nhưng ông phải hiểu, cảm giác khủng hoảng trong lòng Nguyên thủ không phải nhắm vào ông, mà là nhắm vào thế lực khổng lồ hơn mười vạn người dưới tay ông đấy!"
"Từ xưa đến nay, lòng người rất khó thống nhất. Vương Hoài Viễn, ông có dám vỗ ngực đảm bảo rằng trong mười vạn người này không có kẻ có dã tâm? Ông hãy suy nghĩ kỹ, suy nghĩ kỹ lại đi..."
"Trước khi nhà Tư Mã soán ngôi nhà Ngụy, chẳng phải Tư Mã Ý cùng ba đời nhà họ đã giả làm cháu ngoan suốt mấy chục năm mới thành công đó sao? Ông dám đảm bảo dưới tay ông không có những kẻ cao thủ ẩn nhẫn phục kích suốt nửa đời người?"
"Cho nên... tôi vẫn luôn suy đoán, sư phụ chúng ta từ trong thâm tâm vẫn hy vọng dùng quy củ để thay thế lòng trung thành, dùng quyền lực chế ước lẫn nhau để tránh việc một nhà độc đại..."
"Lão Vương, ông hãy nghĩ lại xem, nhìn vấn đề từ góc độ này, ông có thấy việc Phương Quan tách Cục Tình báo châu Âu ra là chuyện xấu không? Con chim én đó dám rút súng chĩa vào chúng ta, ông nghĩ Nguyên thủ thực sự sẽ tức giận sao?"
Đến lượt La Hỏa cũng bị nói cho ngẩn người, ông há miệng "Tôi... tôi... tôi..." một hồi lâu mà không nói được câu nào ra hồn.
"Mẹ kiếp... Tư Mã Vân, ông bình thường cả ngày không thốt nổi nửa lời, sao trong bụng lại lắm mưu mô thế!"
Lúc này Vương Hoài Viễn mới bình tĩnh lại đôi chút, dược lực đã trấn áp cơn ho và sự hoảng loạn trong lòng. Ông thở dốc, cười khổ nói: "Ta già rồi, thực sự là không còn sức lực nữa. Quay về ta sẽ xin từ chức với Nguyên thủ, ta cần phải nghỉ ngơi..."
"Lão Vương, ông làm cái gì vậy? Đang yên lành lại dỗi hờn à? Sư phụ cũng chưa nói gì, chúng ta đây chẳng phải là anh em đang khuyên bảo sau lưng ông sao? Suy cho cùng ông vẫn phải nể mặt Phương Quan một chút, ông cứ nhằm vào cô ấy làm gì?"
"Thực lòng mà nói, ngay từ đầu, kế hoạch ông dùng Phương Quan làm bàn đạp để kích thích Nguyên thủ, ép Nguyên thủ lên ngôi, tôi đã không mấy tán thành..."
"Lấy một cô gái nhỏ ra làm bàn đạp? Chuyện này chúng ta làm không được tử tế đâu..."
Vương Hoài Viễn đau đớn xoa thái dương: "Thời đại thay đổi rồi... Nếu là mấy năm trước, một người phụ nữ giẫm lên thì cũng giẫm thôi, ai ngờ bây giờ đến phụ nữ cũng không đắc tội nổi... Ai!"
Trong một tiếng thở dài, Vương Hoài Viễn già đi trông thấy.