Khi rượu đã ngấm, mặt đã đỏ, cũng chính là lúc người Hoa tộc bắt đầu cuộc hành động "giết người phóng hỏa". Thế nhưng, cuộc hành động hôm nay tuyệt đối là có danh chính ngôn thuận, mật danh do Tiêu Lạc Thiên đích thân chỉ định là "Đại cứu viện cảng Said". Rốt cuộc là cứu viện ai? Chuyện này còn phải quay ngược kim đồng hồ lại nửa tiếng trước.
Ngay tại lúc sĩ quan Anh đang phân vân liệu có nên quỳ lạy hay không, thì bên trong lãnh sự quán Pháp tại cảng Said, cuộc đàm phán đã rơi vào bế tắc.
Hạng Anh bắt đầu thả dây dài câu cá lớn theo kế hoạch mà Tiêu Lạc Thiên đã định sẵn. Từ việc dùng chiến tranh để đưa ra tối hậu thư đe dọa lúc ban đầu, cho đến cuối cùng là phân tích thiệt hơn cho Tham tán Lacour, tâm lý người Pháp hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Hạng Anh.
Đàm phán ngoại giao không phải là đám lưu manh đánh nhau. Tuy rằng cùng là nắm đấm to thì có lý lẽ, nhưng cũng không thể ép đối phương vào đường cùng, không thể hành xử như phường vô lại mà không chừa đường lui. Nhà ngoại giao luôn phải biết tiến biết lùi.
Cũng giống như việc câu cá, phải có lúc căng lúc chùng, chẳng qua là để mài mòn sự kiên nhẫn và sức lực của con cá lớn mà thôi. Thứ cuối cùng Hoa tộc muốn vẫn là một bản tuyên bố xin lỗi. Muốn Tham tán Lacour hành động theo ý muốn của Hoa tộc, thì phải tạo ra ảo giác về nhiều lựa chọn, rồi ép ông ta đi vào con đường mà Nguyên thủ mong muốn.
Một con đường là chiến tranh, một con đường là xin lỗi rồi chúng tôi rút lui, ông Lacour tự chọn đi.
Tham tán tất nhiên không muốn chọn con đường nào cả. Ông ta biết chiến tranh chắc chắn sẽ thua, cho dù ông ta tin chắc rằng sau đó Hoàng đế Pháp sẽ dẫn đại quân đến báo thù, nhưng sự nghiệp của bản thân ông ta cũng coi như chấm dứt. Ai bảo chiến tranh lại bùng nổ ngay trong tay mình chứ?
Tuyệt đối không được xảy ra chiến tranh. Lợi ích ở kênh đào Suez là thành quả mà nước Pháp đã dày công vận hành suốt hơn hai mươi năm, sao có thể để người ngoài hưởng không được.
Nhưng muốn không đánh nhau thì phải đưa ra bản tuyên bố xin lỗi. Lacour thừa hiểu Hoa tộc lấy bản tuyên bố xin lỗi này là để phục vụ cho việc kiện tụng sau này. Tuy nói nước Pháp không sợ phải hầu tòa với Hoa tộc, nhưng dù sao bản tuyên bố này cũng xuất phát từ tay mình, phía Paris chắc chắn sẽ nổi giận.
Đến lúc đó, bản thân ông ta vẫn sẽ bị trừng phạt, chỉ là mức độ nhẹ hơn một chút mà thôi.
Nổ ra chiến tranh thì mình bị phán tử hình, còn đưa ra tuyên bố thì chắc chắn sau này sẽ bị phạt đòn, cả hai đường đều không dễ chịu.
Lacour đang rối bời bắt đầu chơi chiêu "đẩy tay" với Hạng Anh. Ông ta bắt đầu nhìn đông ngó tây, nói chuyện phiếm, không nói đồng ý cũng chẳng nói từ chối, bắt đầu dùng đến chiêu "trì hoãn".
Chiến thuật trì hoãn là thủ đoạn thường thấy trên bàn đàm phán. Đây chính là lý do vì sao đàm phán giữa các quốc gia đôi khi kéo dài nửa năm, thậm chí hơn một năm, còn có nhiều cuộc đàm phán kéo dài cả chục năm vẫn không có kết quả.
Lacour biết Tử tước Ferdinand đang trên đường tới, ông ta cũng biết Hoa tộc chắc chắn đang vội vã đi thăm châu Âu, vì vậy thời gian có lợi cho ông ta. Chỉ cần bây giờ không chọc giận người Trung Quốc, kéo dài vài ngày là coi như vượt qua ải này.
Lacour cố tình sai lãnh sự quán chuẩn bị tiệc tối, mời Hạng Anh và các binh sĩ bên ngoài cùng dùng bữa. Thế nhưng Hạng Anh đã sớm nhìn thấu âm mưu của ông ta, thà chịu đói chứ quyết không rời khỏi bàn đàm phán.
Cuối cùng, Lacour thậm chí còn sai người mang rượu ngon, cà phê và đủ loại thức ăn nhỏ vào phòng họp, nhưng Hạng Anh vẫn vô cùng cứng rắn, không hề nể mặt chút nào.
"Rất xin lỗi, vào thời khắc này tôi không có tâm trạng ăn bất cứ thứ gì. Mỗi một phút một giây đều vô cùng quý giá, Nguyên thủ chỉ cho tôi mười hai tiếng đồng hồ để giải quyết vấn đề này..."
"Sau mười hai tiếng, nếu không có câu trả lời mà chúng tôi muốn, thì các người chắc chắn sẽ nhìn thấy binh sĩ của chúng tôi đặt chân lên mảnh đất cảng Said này..."
Mặt Lacour khổ sở, lau mồ hôi lạnh trên trán: "Thưa ông, ông không thể vô lý như vậy được! Thiên hạ này làm gì có cuộc đàm phán nào gấp gáp thế này? Mười hai tiếng mà muốn phân định rõ ràng sự thật? Không thể nào, ông có đánh chết tôi cũng không làm được!"
"Tham tán đại nhân, xin ông đừng chuyển chủ đề. Thứ tôi cần là bản tuyên bố xin lỗi... Chúng ta hiện tại không phải đang cùng ông phá án, đi phân định trách nhiệm. Nếu là điều tra phá án thì đã không phải một mình tôi đến đây!"
Hạng Anh lạnh lùng nhìn ông ta: "Ông phải hiểu rằng, chúng tôi chỉ cần một bản tuyên bố xin lỗi của các người để xoa dịu cảm xúc của những binh sĩ đang nóng giận, chẳng lẽ việc này cũng không làm được sao?"
"Dù sao đi nữa, chúng tôi là khách, hơn nữa còn là những vị khách có thân phận cao quý nhất châu Á, đến thuộc địa của các người lại gặp phải pháo kích, đâm tàu, rồi còn xả súng vào Hoàng đế..."
"Bất luận những chuyện này xảy ra như thế nào, các người chẳng lẽ không nên có một lời xin lỗi sao? Dù chỉ là thừa nhận trách nhiệm bảo vệ không chu đáo, cũng phải thừa nhận chứ? Ngay cả việc này mà cũng không làm được? Vậy ông còn nói gì với tôi về sự chân thành..."
"Mang hết thức ăn này đi. Người Hoa tộc chúng tôi không uống nước suối trộm, không ăn thức ăn bố thí... Mang đi!"
Lacour bị dồn ép đến mức mặt lúc đỏ lúc trắng. Ông ta thật sự muốn phất tay áo bỏ đi. Nhà ngoại giao Pháp kiêu ngạo từ bao giờ phải chịu nỗi nhục này? Nhất là đối với những người Trung Quốc này, từ bao giờ vận mệnh lại xoay vần đến mức này?
Nhưng ông ta không dám, bởi vì sự ngang ngược của đám người Trung Quốc hôm nay đã thay đổi ấn tượng cố hữu của ông ta. Đám người này thật sự dám nổ súng, dám đâm tàu, toàn là những kẻ điên.
Nếu hôm nay mình phất tay áo bỏ đi, quay đầu lại họ thật sự dám cưỡng ép đổ bộ. Quân Pháp dám ngăn cản thì thật sự không biết chừng sẽ xảy ra xung đột nổ súng.
Lacour rơi vào thế lưỡng nan. Một mặt không muốn đưa ra bản tuyên bố này, mặt khác lại không muốn chọc giận người Trung Quốc. Ông ta chỉ đành xé bỏ thể diện mà cầu xin, cho đến cuối cùng, ông ta thậm chí sai người mang ra một tờ ngân phiếu của Ngân hàng Pháp quốc.
Trong phòng họp, ánh đèn ảm đạm, bóng dáng rượu thịt trên bàn khiến người ta chẳng có chút khẩu vị nào. Các thư ký khác đã rời khỏi phòng, chỉ còn Hạng Anh và Lacour ở lại.
"Đây là ý gì?" Hạng Anh cố tình hỏi.
"Tướng quân Hạng! Đây là ngân phiếu mười vạn Franc vàng... chút lòng thành, tặng cho ông!"
"Cái gì? Ông coi tôi là quan tham sao?" Hạng Anh nổi trận lôi đình.
"Không, không phải... Đây chỉ là chút lòng thành của tôi dành cho ông, ông nghe tôi nói hết được không?"
Lúc này, trên mặt Lacour lộ ra vẻ bi thương: "Thưa ông, xin ông hãy thấu hiểu cho nỗi khó xử của tôi. Tôi đã làm việc dưới trướng Ferdinand sáu năm rồi, nhưng vẫn chưa được thăng tiến..."
"Tại sao ư? Bởi vì tôi không xuất thân từ gia đình quý tộc, gia tộc của tôi chỉ là những nhà tư bản nhỏ bình thường... không có thế lực gì, tôi chỉ có thể chật vật trong con đường làm quan!"
"Làm việc vất vả hai mươi năm, cuối cùng mới lên được vị trí Tham tán này. Tôi đã hơn bốn mươi rồi, còn làm việc được mấy năm nữa? Nếu hôm nay việc này mà hỏng trong tay tôi, thì tương lai của tôi coi như xong đời!"
"Tướng quân Hạng... tôi tuyệt đối không dùng tiền để sỉ nhục ông. Tôi cũng biết chuyện này không thể giải quyết bằng hối lộ, tôi chỉ muốn ông suy nghĩ một chút, chúng ta đổi cách khác để giải quyết vấn đề có được không?"
"Đổi cách khác? Tôi không nghĩ ra cách nào khác cả. Chẳng lẽ ông còn muốn hối lộ cả Hoa tộc chúng tôi sao? Ông đang nghĩ gì vậy?"
"Ha ha ha..." Lacour đột nhiên cười lớn: "Ông nói đúng rồi đấy, cách của tôi chính là cái này!"
Ghi chú: Buổi chiều sẽ có thêm một chương nữa, hôm nay ra ba chương.