Công tước Newcastle có lẽ đã nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Nữ hoàng đối với Hoa tộc, nếu không, dù ông ta có lợi ích hợp tác lớn đến đâu với Tiêu Nhạc Thiên cũng không dám bày mưu đối đầu với Benjamin.
Chế độ Thủ tướng Anh sau hàng trăm năm tích lũy, đến lúc này đã ăn sâu vào lòng người. Tuy trên danh nghĩa là Vương thất cai trị ba hòn đảo nước Anh, nhưng quyền lực của Thủ tướng cũng không thể xem thường, rất nhiều lúc Nữ hoàng cũng phải nể mặt Thủ tướng.
Trong các quyết định thuộc phạm vi quyền lực của Thủ tướng, Nữ hoàng cũng không có quyền can thiệp!
Thế nhưng Nữ hoàng Victoria là một trường hợp ngoại lệ. Vị "bà ngoại của các vương thất châu Âu" này thực sự quá được lòng dân. Sự yêu mến của dân chúng chính là bùa hộ mệnh vô thượng của Nữ hoàng. Dựa vào uy tín khổng lồ đó, cả đời Nữ hoàng Victoria đã kìm kẹp nội các vô cùng chặt chẽ.
Nữ hoàng có thể không lên tiếng, nhưng một khi Nữ hoàng đã lên tiếng thì không ai có thể làm trái!
Chính sự thay đổi thái độ tiềm tàng này của Vương thất đã khiến con chó già Newcastle đánh hơi thấy một chút khác lạ, từ đó mới dẫn đến việc ông ta hiến kế cho Tiêu Nhạc Thiên lần này.
"Chiến tranh là như vậy đấy. Trước khi đại quyết chiến toàn diện ập đến, luôn là những cuộc xung đột nhỏ và thăm dò nhỏ mở đường. Giống như những hành động nhỏ của Benjamin ngày hôm qua, đó không phải là ông ta muốn tiêu diệt ngài vào ngày đó, thực chất chỉ là thăm dò phản ứng của ngài mà thôi..."
"Ngày hôm qua, Benjamin đã dùng hai con tốt là đặc sứ của Pháp và Sa Nga để xem xét phản ứng của ngài, kết quả không ngờ lại bị ngài ăn gọn một cách sạch sẽ..."
"Vậy theo thông lệ, lúc này ngài nên ra quân rồi! Nếu không chủ động thăm dò, làm sao ngài biết được chiêu bài phía sau của Benjamin chứ?"
"Ừm, có lý... Ngài nói tiếp đi!" Tiêu Nhạc Thiên tỏ ra vô cùng chăm chú lắng nghe.
Công tước Newcastle mang theo chút tự hào nói: "Đơn giản thôi! Chẳng phải hôm qua ngài đã tung ra một miếng mồi rồi sao? Hãy tiếp tục làm lớn chuyện đó lên..."
"Hãy bắt đầu làm chuyện đó từ khu bảo tồn trên đảo Mauritius, xem Benjamin sẽ đối phó thế nào!"
"Về mặt pháp lý, Mauritius thuộc hệ thống thuộc địa Ấn Độ, mà Nữ hoàng lại đã đăng quang danh hiệu Nữ hoàng Ấn Độ, cho nên quyền sở hữu hòn đảo này nằm trong tay Nữ hoàng!"
"Ừm, không sai. Tôi đã cho người điều tra, hòn đảo hoang vu đó từng lưu đày một số tội phạm châu Âu cùng không ít dân hạ đẳng Ấn Độ, nghe nói còn có một nhóm tàn quân của Thái Bình Thiên Quốc cũng trốn lên đó..."
"Nơi đó quá nghèo nàn nên không có quý tộc hay tư bản nào hứng thú, vì vậy mảnh đất này về cơ bản không có tranh chấp quyền sở hữu. Đã không ai sở hữu thì đương nhiên thuộc về người nắm giữ danh hiệu cao nhất, tức là tài sản của Nữ hoàng!"
"Ngài muốn mua đất ở Mauritius thì phải dùng danh nghĩa cá nhân để nộp đơn lên Văn phòng Quản lý Tài sản Vương thất. Vương thất có văn phòng kế toán và văn phòng luật độc lập để giúp xử lý các giao dịch tài sản vương thất này..."
"Dù sao cũng liên quan đến giao dịch thuộc địa hải ngoại, mà thân phận của ngài lại khá đặc biệt, Văn phòng Quản lý Tài sản Vương thất chắc chắn sẽ trình dự án lên Nghị viện để thông qua... Khi đó, khi dự án được đệ trình lên Nghị viện, tôi nghĩ Benjamin sẽ buộc phải ra tay!"
Công tước nhấp một ngụm trà đen, bình tĩnh phân tích: "Dù thế nào đi nữa, Benjamin cũng sẽ tìm cách ngăn cản giao dịch này, khi đó rất có khả năng những chiêu bài phía sau của ông ta sẽ sớm lộ diện!"
"Đây là chuyện tốt! Ông ta càng tung ra nhiều lá bài tẩy, ngài càng an toàn... Cho dù ngài không mua được đất ở Mauritius cũng không sao, dù sao mục đích của ngài là thiết lập quan hệ ngoại giao với Anh..."
"Đợi đến khi Benjamin tung hết bài tẩy, lúc đó ngài mới tìm cách đột phá vào nhiệm vụ trọng tâm, tôi nghĩ lực cản chắc chắn sẽ nhỏ hơn nhiều!"
"Hoàn hảo!" Tiêu Nhạc Thiên không nhịn được mà vỗ tay: "Tôi hiểu ý ngài rồi. Đây là ép Benjamin phải tung ra lá bài tẩy sớm, kích nổ những đòn sát thủ vốn định để dành cho cuộc đàm phán thiết lập ngoại giao?"
"Vô cùng hoàn hảo! Đã vậy, mấy ngày tới tôi có thể lấy danh nghĩa cá nhân mua một vài bất động sản ở trung tâm London. Đến lúc đó xem ông ta nói gì. Đất thương mại ở London tôi còn mua được, chẳng lẽ một hòn đảo hoang không giá trị ở Ấn Độ Dương tôi lại không có quyền mua sao?"
Công tước cũng cười: "Nói đúng lắm, tôi sẽ sai người đi tìm một vài bất động sản chất lượng. Sau khi ngài mua xong hoàn toàn có thể cải tạo lại, tương lai đây chính là một chi nhánh của đế chế ẩm thực chúng ta!"
Đúng là khi vận đến, trời đất đều chung sức! Tiêu Nhạc Thiên không phải kẻ bủn xỉn, ông hiểu cách chia sẻ lợi ích với người khác, cho nên bạn bè của Tiêu Nhạc Thiên mới có thể khắp thiên hạ.
Trên thế giới này chỉ có đám người ngu ngốc ở Mãn Thanh mới coi tất cả người nước ngoài là kẻ thù, coi là hồng thủy mãnh thú để đề phòng một cách tự nhiên.
Kết quả thế nào? Cái kết không có lấy một người bạn chính là khiến cả châu Âu cùng đứng lên đối đầu với mình. Bất cứ hành động tấn công hay đo đạc nào nhắm vào Mãn Thanh đều không gặp bất kỳ sự phản đối nào từ các nước châu Âu.
Không biết cách phân hóa, làm tan rã kẻ thù, trị quốc như vậy chẳng phải là tự tìm đường chết sao!
Trọng tâm của mọi hoạt động hôm nay chính là buổi dạ tiệc. Phía Anh biết phái đoàn sau chuyến hải trình dài ngày đã vô cùng mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần, nên không sắp xếp quá nhiều hoạt động trong hôm nay.
Vua Đồng Trị vào buổi sáng chỉ có lịch trình cùng Nữ hoàng uống trà sáng, còn buổi chiều là đi thăm hai trường học ở London, sau đó chuẩn bị đến Đông Cung dự tiệc.
Còn lịch trình của Tiêu Nhạc Thiên hôm nay là đi thị sát doanh trại Ngự lâm quân tại Hyde Park, thực chất là kiểm tra điều kiện sống của anh em mình, sau đó nhờ Công tước Newcastle hỗ trợ gửi đi tất cả thiệp mời.
Một ngày nắng nóng cứ thế trôi qua. Xe ngựa của Tiêu Nhạc Thiên chất đầy báo chí London trong ngày. Không một trang nhất nào bị bỏ sót, dù là khen ngợi hay chỉ trích, dù là mỉa mai hay cảnh giác! Mọi bản tin đều được Tiêu Nhạc Thiên đọc vô cùng tỉ mỉ.
Qua cửa sổ xe ngựa, ông có thể nhìn thấy thị dân trong các quán cà phê đang cầm báo tranh luận với nhau, thậm chí còn thấy cảnh một quý ông vừa đi vừa đọc báo mà đâm sầm vào cột đèn khí đốt.
Tất nhiên còn có những bức tranh thủy mặc phương Đông khổng lồ kia nữa, hầu hết dưới các bức tranh đều tụ tập đông đảo thị dân. Những người hôm qua không có cơ hội tham quan thì hôm nay đều thay phiên nhau rời nhà máy để ra ngoài chiêm ngưỡng cảnh tượng hiếm có này.
"Danh vọng! Đây chính là danh vọng... Cứ tích cực bồi đắp, danh tiếng của ta ở châu Âu càng cao, ngươi - Benjamin - càng khó giết ta. Chỉ cần ta không chết, ta có thể từ từ chơi với ngươi. Thật sự nghĩ mình vô địch sao?"
"Ha ha... Có hiểu thế nào là mượn dao giết người không? Dao để giết ngươi thì nhiều lắm!"
Mặt trời lặn về tây, trăng lên phía đông! Đèn khí đốt bên ngoài Đông Cung được thắp sáng sớm hơn mọi khi hai tiếng đồng hồ. Buổi tiệc đáp lễ của Hoa tộc này rất được coi trọng, Sở Cảnh sát London đã đặc biệt cử người phong tỏa các con phố xung quanh Đông Cung, chỉ cho phép những khách quý có thiệp mời tiến vào.
Từng chiếc xe ngựa sang trọng lộc cộc lăn bánh trên con đường lát đá, những phu nhân và tiểu thư ăn vận lộng lẫy cùng các quý ông mặc âu phục chỉnh tề lần lượt bước xuống xe, dưới sự dẫn dắt của người hầu tiến vào Đông Cung.
Kết quả là những vị khách quý này vừa bước vào cửa, mở mắt ra đã lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng!
Ghi chú: Lát nữa còn một chương nữa, hôm nay có ba chương!