"Thế giới loài người vốn dĩ đã không bình đẳng. Người ta sinh ra đã có sự khác biệt về cao thấp, mập ốm, xấu đẹp, chỉ số thông minh cũng cao thấp khác nhau, và quan trọng hơn cả là môi trường mà Thượng đế ban cho mỗi người đều không giống nhau..."
"Phải thừa nhận rằng, những người chưa từng được giáo dục theo kiểu tinh anh, họ thậm chí còn không biết vòng tròn cuộc sống của chúng ta trông như thế nào, có những quy tắc ngầm gì, lại càng không hiểu được các quy tắc ứng xử giữa chúng ta với nhau là gì..."
"Con đã từng gặp rất nhiều nhân tài xuất thân từ tầng lớp bần cùng, dựa vào nỗ lực của chính mình mà từng bước tiến gần đến vị trí cao. Nhưng đáng tiếc thay, khi họ đạt đến một trình độ nhất định, họ lại bị nhận thức của chính mình cản trở, khiến họ không thể bước thêm dù chỉ một bước nhỏ!"
"Ví dụ như tình cảnh mà Đồng Trị Đế gặp phải đêm qua, nếu không phải là bậc quân vương thực thụ thì tuyệt đối sẽ không tùy hứng như vậy. Những kẻ tiểu nhân bò lên từ tầng lớp đáy xã hội, thử hỏi kẻ nào dám ra tay với thị nữ? Đây là Cung điện Buckingham, trái tim của Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn đấy!"
"Thế nhưng Đồng Trị Đế lại dám, hơn nữa còn chơi rất phóng khoáng, tùy ý. Cái khí chất quân vương coi thường mọi quy tắc vốn có từ trong xương tủy này, không phải người bình thường nào cũng có được!"
"Chơi phụ nữ mà lại chơi ra được cái phong thái thản nhiên như vậy, thằng nhóc này quả thực không đơn giản. Xem ra nền giáo dục đế vương hàng nghìn năm của Trung Hoa quả thực rất lợi hại, điểm này hoàng thất châu Âu chúng ta thực sự có nhiều chỗ không bằng..."
Nữ hoàng Victoria nghe xong cũng tức đến bật cười: "Lý lẽ vẹo vọ ở đâu ra vậy, cứ thế này thì háo sắc cũng thành ưu điểm à? Con đang biện minh cho chính mình đấy phải không?"
Edward hiếm khi có cơ hội tâm tình với mẹ như vậy, sao ông có thể bỏ lỡ: "Không, không, thưa mẹ, người hiểu lầm ý con rồi. Con không phải đang biện minh cho mình, mà đạo lý chính là như vậy!"
"Đồng Trị Đế vẫn chưa chính thức chấp chính, tương lai cậu ta phải đối mặt với một vương triều cổ xưa vô cùng đồ sộ nhưng lại cực kỳ bảo thủ. Bất kể cậu ta muốn thực hiện cuộc cải cách nào cũng đều phải đối mặt với những thách thức to lớn..."
"Nhưng cậu ta lại là người thừa kế có huyết thống thuần khiết nhất và tính pháp lý hoàn hảo nhất trong nội bộ Mãn Thanh, vì vậy có thể nói trọng trách cải cách đế quốc là điều mà cậu ta không thể thoái thác..."
"Đối mặt với sức mạnh quán tính cố hữu vô cùng mạnh mẽ, muốn đánh bại nó thì phải có đại khí phách mà người thường không thể có. Cứ khư khư giữ thói cũ mà muốn thành công sao? Nói đùa gì vậy..."
"Đồng Trị Đế háo sắc, điều này quả thực không phải ưu điểm gì đáng tự hào, nhưng từ điểm này chúng ta cũng có thể thấy rõ, bản tính của vị tiểu hoàng đế này chính là một kẻ cải cách không yên phận!"
"Đế quốc Thanh hiện nay cần chính là kiểu người cải cách như vậy, mà Đế quốc Anh muốn khai thác thị trường nội địa rộng lớn của nước Thanh, lại càng cần một người cải cách như thế mở đường. Mẹ rất rõ, ở những nơi mà chiến hạm và pháo hạm không vươn tới được, binh lực của đế quốc chúng ta hoàn toàn không có đất dụng võ!"
Nữ hoàng Victoria bị lý lẽ vẹo vọ của con trai thuyết phục đôi chút: "Phải rồi! Hiện nay rất nhiều cảng biển ở Trung Quốc đã mở cửa, thâm hụt thương mại đã được giảm bớt, các thương nhân của chúng ta có thể dễ dàng làm ăn với người Trung Quốc..."
"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, thực sự chưa đủ. Một đế quốc Thanh rộng lớn như thế, chúng ta chỉ giữ lấy vài cái cảng đó thì kiếm được bao nhiêu lợi ích? Mấu chốt vẫn là phải mở cửa thị trường nội địa Trung Quốc!"
"Đúng vậy, người mẹ thông thái của con, nếu muốn mở cửa thị trường nội địa thì dựa vào cái gì? Tất nhiên là đường sắt rồi. Đường sắt là công cụ giao thông hiệu quả cao chỉ đứng sau vận tải đường sông, một tuyến đường sắt sẽ thúc đẩy tài nguyên và thị trường dọc theo hàng trăm km..."
"Nguyên liệu thô ở nội địa có thể theo đường sắt tập trung về các cảng biển không dứt, trong khi hàng hóa của chúng ta lại có thể tận dụng đường sắt mà đổ dồn vào thị trường đó... Đây là mối làm ăn lớn đến mức nào? Có đáng để các thương nhân nước Anh bán mạng hay không?"
"Còn có quân đội của chúng ta nữa, chỉ cần sở hữu đường sắt, quân đội của chúng ta sẽ có không gian hoạt động rộng lớn hơn, phạm vi thế lực của chúng ta tự nhiên sẽ mở rộng vào sâu trong nội địa..."
"Lấy cảng biển ven biển làm căn cứ, tận dụng hệ thống sông Trường Giang làm động mạch, sau đó phát triển đường sắt làm nhánh phụ, ba mũi giáp công thì thị trường Trung Quốc coi như đã mở ra. Đến lúc đó, lợi ích chúng ta thu về sẽ gấp trăm gấp nghìn lần hiện nay!"
Nói đến đây, chính bản thân vị Thân vương cũng trở nên phấn khích: "Một kế hoạch đồ sộ biết bao, đó là hàng trăm triệu dân đấy! Nếu mỗi người Trung Quốc đó chỉ cần tăng thêm một tấc chiều dài tay áo thôi, cũng đủ cho tất cả các nhà máy dệt của nước Anh chúng ta phải tăng ca làm thêm suốt một năm rồi!"
"Mà tất cả mọi thứ, đều cần có người phối hợp bên trong Trung Quốc. Chỉ dựa vào sức mạnh của chúng ta là không đủ. Tàu cứng pháo mạnh có thể chiến thắng quân đội Trung Quốc trên chiến trường, nhưng lại không thể chiến thắng những thói quen truyền thống ngoan cố. Những kẻ văn nhân đó đã dệt nên một tấm lưới lớn trói chặt lòng người Trung Quốc..."
"Muốn đột phá tấm lưới phong tỏa như vậy, chỉ có thể dựa vào thế lực hoàng tộc mà người Trung Quốc kính sợ nhất! Không còn cách nào khác, chỉ có con đường này mà thôi..."
"Thượng đế phù hộ cho Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, để chúng ta gặp được một vị tiểu hoàng đế có tinh thần khai phá như vậy. Chỉ cần có thể ảnh hưởng đến tư tưởng của cậu ta, kế hoạch của chúng ta chẳng phải như được chắp thêm cánh sao!"
"Còn một điểm quan trọng hơn nữa, biểu hiện của Đồng Trị Đế đêm qua chứng minh cậu ta là một hoàng đế vô cùng khỏe mạnh, nghĩa là tương lai con cái của cậu ta sẽ không thành vấn đề. Điều này cũng đảm bảo tính kế thừa cho các chính sách của cậu ta, cũng phù hợp với lợi ích của đế quốc, mẹ nói có phải không?"
Đối mặt với những lý lẽ vẹo vọ này, Nữ hoàng thực sự không biết nói gì: "Ta phải thừa nhận, con đúng là một tay ngoại giao cừ khôi, thuật ngụy biện cho những lý lẽ vẹo vọ này quả thực rất có nghề, trắng cũng bị con nói thành đen. Đã như vậy, kế hoạch mở rộng đường sắt ở đế quốc Thanh sau này cứ giao cho con phụ trách đi..."
Edward lúc đó tim đập thình thịch. Ông quá hiểu lợi ích ẩn chứa trong mối làm ăn này. Đây là khoản đầu tư hàng chục triệu bảng Anh, hoàng thất chắc chắn sẽ bí mật góp vốn. Giao nhiều tiền như vậy vào tay mình, đây cũng là biểu hiện cho việc Nữ hoàng dần dần chuyển giao quyền lực đế quốc cho ông.
Vị Thân vương lập tức kích động: "Thưa mẹ, vậy đối với các loại hiệp ước ở châu Á, con có thể quyết định đến mức độ nào?"
Nữ hoàng Victoria trầm ngâm một lát: "Tinh lực của ta đã không còn đủ nữa, những chuyện này đừng hỏi ta nữa. Chỉ cần con thuyết phục được Thủ tướng và Nội các, thì con cứ làm đi..."
"Vâng, thưa mẹ! Con sẽ không để người thất vọng đâu..." Edward cung kính cúi đầu chào mẹ.
Đúng lúc này, Nữ hoàng đột nhiên ngẩng đầu nhìn con trai: "Con vừa nói nửa ngày trời những lời tốt đẹp về Đồng Trị Đế, xem ra con đã có quyết định rồi. Vậy ta hỏi ngược lại con một câu, nếu Đồng Trị Đế là một người cải cách như vậy, hơn nữa trong xương tủy lại là một vị quân vương phản nghịch, vậy con định dùng phương thức gì để kiểm soát cậu ta?"
"Đừng quên, cậu ta có thể khai chiến với thế lực cũ trong quốc gia mình, vậy thì cậu ta cũng có thể khai chiến với chúng ta? Một khi lông cánh cậu ta đã đủ đầy, làm sao con đảm bảo cậu ta vẫn sẽ bảo vệ lợi ích của nước Anh chúng ta?"
Thân vương Edward cúi đầu, cẩn thận suy nghĩ câu hỏi của mẹ. Sau một phần tư giờ đồng hồ, vị Thân vương từng chữ một nói: "Cách thì vẫn là có..."