Mọi siêu đô thị thực chất đều phải đối mặt với một vấn đề nan giải, đó chính là tình trạng tắc nghẽn giao thông. Huống hồ đây lại là thời đại mà xe ngựa đang chiếm ưu thế, hiệu suất vận chuyển của gia súc hiển nhiên vừa thấp kém lại vừa hỗn loạn.
Kể từ khi dân số Luân Đôn vượt ngưỡng một triệu người, tình trạng tắc nghẽn giao thông nghiêm trọng đã trở thành một căn bệnh nan y không cách nào chữa trị.
Mỗi ngày, tất cả các tuyến đường chính tại Luân Đôn đều chìm trong cảnh tượng bận rộn xô bồ: những cỗ xe la chở hàng, những cỗ xe ngựa tinh xảo, người đi bộ bước chân vội vã, những quý ông quý bà thong dong... tất nhiên còn có cả đội ngũ cảnh sát ngày càng đông đảo để duy trì trật tự.
Luật giao thông vốn đã được ban hành từ lâu, nhưng người đi bộ và xe ngựa dường như rất khó tuân thủ nghiêm ngặt. Thi thoảng lại xảy ra các sự cố như ngựa hoảng sợ va chạm hay xe hàng lật úp, những vụ va quẹt giữa xe với xe, người với người cũng xảy ra như cơm bữa.
Mỗi sự kiện bất ngờ đều gây ra tình trạng tắc nghẽn nghiêm trọng tại các "mạch máu" của thành phố, người ta thường xuyên bắt gặp cảnh tượng một nửa con phố, thậm chí cả con phố bị nghẽn cứng bởi dòng người.
Cốt lõi của vấn đề vẫn nằm ở việc đảm bảo dân số của Luân Đôn. Gần hai trăm năm nay, dân số thành phố luôn ở trong trạng thái nhập cư và tăng trưởng thuần túy, từ vài trăm nghìn người leo thang lên hơn một triệu, cho đến con số ba triệu như hiện tại. Dân số tăng trưởng bùng nổ không chỉ gây áp lực lên giao thông mà còn khiến y tế, giáo dục, nhà ở, thậm chí cả nguồn cung thực phẩm, nước uống cũng trở thành vấn đề nan giải.
Mâu thuẫn luôn không có hồi kết, và bước chân của chính phủ trong việc giải quyết mâu thuẫn cũng chưa từng ngơi nghỉ. Cứ thế nỗ lực suốt một năm, hai năm, mười năm, hai mươi năm, nước Anh đã tích lũy được vô số kinh nghiệm quản lý tổ chức cùng hàng loạt nhân tài thực thi.
Hệ thống đường sắt ngầm mang tính tiên phong chính là do những người Anh bị dồn vào thế bí phát minh ra. Họ biết rằng việc dựa vào phương tiện giao thông sử dụng gia súc không thể nào cải thiện được trật tự. Đường sắt tuy tốt nhưng cũng có những hạn chế.
Trước hết, đường sắt đòi hỏi phải chiếm nhiều không gian để xây dựng đường ray và nhà ga, hơn nữa các điểm giao cắt giữa đường sắt với các con đường khác còn phải thiết lập chốt an toàn. Điều này hiển nhiên là bất khả thi trong một thành phố "tấc đất tấc vàng" như Luân Đôn.
Vì trên mặt đất không thông, họ chỉ còn cách hướng ánh nhìn xuống dưới lòng đất. Sau bao nhiêu nghi ngờ và sự phản đối vây quanh, chính phủ Luân Đôn cuối cùng cũng thông xe một tuyến đường sắt ngầm dài vỏn vẹn sáu cây số vào năm 1863.
Không còn nghi ngờ gì nữa, tuyến đường này nhanh chóng trở thành huyết mạch giao thông của Luân Đôn. Ngay trong ngày đầu tiên thông xe, đã có hơn bốn mươi nghìn thị dân Luân Đôn sử dụng.
Đến nay, tuyến tàu điện ngầm này đã mở rộng thêm gấp đôi quãng đường, cứ mười phút lại có một chuyến tàu chạy qua, mỗi ngày vận chuyển không dưới một trăm nghìn lượt hành khách.
Ngày thường, mỗi nhà ga tại đây đều là những nút giao thông vô cùng bận rộn, nhưng sự xuất hiện của đoàn sứ thần phương Đông hôm nay đã vô tình tạo ra một đỉnh điểm giao thông hiếm thấy.
Khi đồng hồ điểm sáu giờ, nhà ga tàu điện ngầm đã rơi vào trạng thái tê liệt. Lượng khách đổ về nhiều gấp bốn lần ngày thường, khiến cho đội ngũ cảnh sát Luân Đôn vốn có năng lực cực mạnh lúc này cũng không thể chống đỡ nổi.
Cảnh sát dùng thân mình kết thành những hàng rào cảnh giới mỏng manh, đám đông chen lấn xô đẩy thỉnh thoảng lại va vào, mỗi lần như vậy lại khiến hàng rào suýt chút nữa sụp đổ.
Mũ rơi, giày da bị giẫm nát, áo sơ mi và cà vạt bị xé toạc, quân phục nhăn nhúm, đâu đâu cũng vang lên tiếng còi cảnh sát yêu cầu tiếp viện, trong không khí nồng nặc mùi mồ hôi.
Ai cũng hiểu rằng cứ thế này thì không ổn. Người chen lấn đến ngày càng đông, cái lối đi rộng hơn một mét kia căn bản không thể giải tỏa được lượng người khổng lồ như vậy.
"Mở rộng cửa ra thêm chút nữa đi? Ở góc phố lại có thêm một nhóm thị dân nữa, chúng ta không trụ nổi nữa rồi..." Một cảnh sát trẻ ở tuyến đầu đã không thể chịu đựng thêm được nữa.
Thế nhưng, viên cảnh sát già ở cửa ga tàu điện ngầm lại kiên quyết phủ quyết yêu cầu của cậu: "Không được! Tuyệt đối không được mở rộng cửa. Một khi mở rộng ra, chắc chắn sẽ xảy ra thảm kịch giẫm đạp, sẽ có người chết đấy!"
Kinh nghiệm luôn được đánh đổi bằng máu. Những viên cảnh sát già dặn kinh nghiệm này đã thót tim đến tận cổ: "Cầu viện, xin viện trợ từ cục trưởng... Hãy tăng thêm người cho chúng tôi!"
"Kế sách hiện tại chỉ có thể là chúng ta phải trụ vững, chịu đựng áp lực từ phía thị dân, kéo dài thời gian để giải tỏa dần dần đám đông này... Nếu đột ngột mở cửa, đừng nói đến giẫm đạp, không gian dưới lòng đất cũng không đủ chứa họ, toa tàu cũng không đủ để chở họ đâu..."
Bức điện cầu viện khẩn cấp chạy dọc theo đường dây dưới lòng đất, truyền thẳng đến Cầu Tháp Luân Đôn. Cục trưởng cảnh sát đang sứt đầu mẻ trán, mệt mỏi đến mức quầng mắt thâm đen, đôi môi nứt nẻ hết cả.
"Tiếp viện? Tôi lấy đâu ra người mà tiếp viện cho cậu ta? Cả Luân Đôn đều loạn cả rồi, dòng người đều đổ về phía đó, nhân lực của tôi còn không đủ dùng đây này..."
Cục trưởng cảnh sát nói không sai, tấm bản đồ Luân Đôn treo trên tường trước mặt ông lúc này đã bị cắm đầy những lá cờ nhỏ. Càng gần khu vực diễn ra nghi lễ, số lượng cờ cắm càng dày đặc.
Đâu chỉ riêng tàu điện ngầm quá tải, hầu như mọi con phố dẫn đến nơi tổ chức nghi lễ đều đã quá tải. Xe ngựa hoàn toàn bị biển người nhấn chìm, trên đường phố ngoài việc đi bộ ra, bạn hoàn toàn không thể di chuyển bằng phương tiện nào khác.
"Thưa ngài! Hãy cầu viện quân đội đi... Chẳng phải Thủ tướng đã cho đóng quân hàng vạn quân lính ở ngoài thành sao? Hãy để quân đội đến hỗ trợ chúng ta..."
"Chết tiệt, cuối cùng vẫn phải nhờ đến họ... Được rồi, lập tức cầu viện Thủ tướng, yêu cầu quân đội tiến vào phối hợp duy trì trật tự, đặc biệt là kỵ binh, chúng ta cần kỵ binh để tách dòng người ra..."
Cấp dưới đội mũ lên rồi cắm đầu chạy ra ngoài. Muốn điều động hơn vạn binh lính đến hỗ trợ, giờ chỉ có thể cầu xin Thủ tướng.
Lúc này, Benjamin đang đợi Đồng Trị Đế và Nguyên thủ tại bến tàu phía bờ Bắc sông Thames, dưới chân Cầu Tháp. Vừa nghe tin cầu viện của Cục trưởng cảnh sát, ông không khỏi kinh ngạc.
"Đã loạn đến mức này rồi sao? Mới sáu giờ rưỡi mà sao lại có lượng người đông đảo như vậy? Điều này hoàn toàn khác với dự đoán của chúng ta trước đó mà?"
"Thưa Thủ tướng, sự thật chính là như vậy. Bây giờ ngoài việc để kỵ binh của Lục quân tiến vào thành duy trì trật tự thì không còn cách nào khác, xin ngài hãy ra lệnh!"
Cầu Tháp Luân Đôn là chốt chặn đầu tiên của toàn bộ nghi lễ chào đón. Tại đây, các nhân viên chính phủ đều đã có mặt. Thủ tướng Benjamin cùng các đồng nghiệp trong nội các và đại diện nghị viện đang đợi đoàn sứ thần tại đây, trong khi địa điểm chào đón của Hoàng gia nằm ở phía sau.
Đối thủ cũ của Benjamin là Gladstone vuốt chòm râu, mỉa mai cười lớn: "Chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng không đánh giá được sao? Ngay cả một buổi lễ chào đón cũng không tổ chức nổi à?"
"Hãy nhìn lại kế hoạch của các người xem, nghi lễ chào đón hai mươi vạn người cơ đấy? Nực cười, thật sự quá nực cười. Tôi đoán các người chưa bao giờ phân tích các bài báo của Hoa tộc phương Đông phải không? Các người vẫn cứ dùng kinh nghiệm cũ rích từ đời nào để phân tích vấn đề..."
"Người Trung Quốc thông qua gần nửa năm đưa tin chuyên sâu đã khơi dậy sự quan tâm của toàn bộ người châu Âu, tất cả mọi người đều tràn đầy tò mò về phương Đông xa xôi..."
"Hai mươi vạn? Ha ha, tham mưu của tôi đánh giá rằng, số lượng người dân tham gia nghi lễ chào đón này chắc chắn sẽ vượt quá bốn mươi vạn!"
Một tiếng "ầm" vang lên, các quan chức xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán. Không ít người mắt sáng rực lên, "cỗ đại bác" Gladstone này lại khai hỏa nhắm vào Benjamin, xem ra màn kịch hôm nay chắc chắn sẽ rất đặc sắc.