Những vấn đề như thế này làm sao có thể làm khó được Tiêu Lạc Thiên? Ông hiểu quá rõ thành phần của bột ngọt, thực chất đó chính là Glutamate Natri (mì chính) hết sức thông thường. Loại axit amin tồn tại với số lượng lớn trong lương thực này không phải là chất thiết yếu đối với cơ thể con người, nghĩa là dù thiếu nó, con người vẫn có thể sống khỏe mạnh.
Thế nhưng, loại axit amin này lại kiểm soát trải nghiệm của lưỡi người đối với vị umami (vị ngọt thịt), nó chính là nguồn gốc tạo nên vị ngon của mọi nguyên liệu thực phẩm.
Thực ra có rất nhiều thực phẩm chứa vị umami. Người hiện đại đã bị bột ngọt làm cho tê liệt đến mức không còn nếm ra được vị tươi nguyên bản nữa, nhưng người cổ đại thì không như vậy. Vị giác của họ nhạy bén hơn, cũng cảm nhận được những thay đổi tinh tế trong hương vị tốt hơn.
Giấm và nước tương do con người ủ lên men, đậu phụ nhũ hay đậu phụ thối mà người Trung Quốc thường dùng, bao gồm cả phô mai mà người phương Tây ưa chuộng, thực chất đều là phương pháp sử dụng vi sinh vật để lên men sinh học, từ đó thu được nhiều Glutamate Natri hơn.
Trong những loại gia vị nguyên thủy này vốn đã có vị umami, chỉ là hàm lượng tương đối ít mà thôi, đặc biệt là nước tương thời cổ đại hoàn toàn là thực phẩm của giới quý tộc, giá cả vô cùng đắt đỏ. Mà hương vị cơ bản của nước tương chính là mặn và ngọt hậu.
Con người phát hiện ra Glutamate Natri sớm nhất có lẽ là vào năm 1861, một nhà khoa học người Đức đã chiết xuất được chất hóa học này từ gluten lúa mì, nhưng lúc đó nó chưa hình thành sản phẩm thương mại.
Có lẽ nhà khoa học đó chỉ là vô tình phát hiện rồi đặt tên tùy ý, hoàn toàn không nhận thức được rằng chất hóa học này có thể ăn được và giúp tăng thêm hương vị thơm ngon. Vì vậy, mọi kết quả nghiên cứu cuối cùng đều bị khóa chặt trong phòng thí nghiệm và sổ tay, không ai ngó ngàng tới.
Người thực sự đưa Glutamate Natri phát dương quang đại chính là người Nhật Bản. Năm 1908, một nhà khoa học Nhật Bản vì tò mò trước hương vị đặc biệt thơm ngon của món canh tảo bẹ mà vợ mình nấu, nên cùng năm đó, ông đã chiết xuất được Glutamate Natri từ canh tảo bẹ cô đặc rồi đưa ra thị trường. Đó chính là lịch sử ra đời của bột ngọt.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, dùng canh tảo bẹ cô đặc để chiết xuất Glutamate Natri là phương pháp hoàn toàn khả thi, chỉ là hiệu suất quá thấp, không thể sản xuất hàng loạt.
Còn ở thế kỷ 21, con người đều tận dụng lương thực hoặc đường để sản xuất Glutamate Natri, chỉ khi đó mới có thể công nghiệp hóa ngành bột ngọt, mới có thể để bách tính toàn thế giới được ăn loại bột ngọt giá rẻ.
Phương pháp tiên tiến nhất thì Tiêu Lạc Thiên tự nhiên là không biết, nhưng ông cũng không cần phải biết. Việc bột ngọt có thể bình dân hóa hay không hoàn toàn không phải là vấn đề cốt lõi, cũng chẳng phải đại sự sống còn của Hoa tộc.
Không ăn được bột ngọt cũng chẳng liên quan gì đến sự giàu mạnh của quốc gia, có cơm ăn no đã là tốt lắm rồi.
Tiêu Lạc Thiên chỉ cần Hoàng Tà Y có thể chiết xuất ra một ít Glutamate Natri, sau đó đây sẽ là tuyệt chiêu trong các bữa tiệc phương Đông của ông. Ông muốn dùng loại gia vị bí ẩn này để chinh phục khẩu vị của toàn châu Âu, rồi khoác lên nó một màu sắc phương Đông đầy huyền bí.
Đến lúc đó, loại bí phương phương Đông đầy bí ẩn này sẽ được lưu truyền rộng rãi trong giới quý tộc châu Âu. Ha ha ha, đến lúc đó đây sẽ là siêu lợi nhuận, lợi nhuận còn khủng khiếp hơn cả thuốc phiện!
Đó là một viễn cảnh tuyệt vời biết bao. Quý tộc châu Âu lấy ra những đồng tiền vàng chất đống, cuối cùng chỉ đổi lại được thứ bột quý hiếm như thuốc phiện, rồi những gia vị này sẽ được dùng trong các bữa tiệc gia tộc để phô trương đẳng cấp.
Trên đời này còn có công việc kinh doanh nào tốt hơn thế này nữa không? Không có! Cơ hội phát tài lớn đang vẫy gọi ở phía trước. Chỉ cần vận hành khéo léo, ngành công nghiệp Glutamate Natri bí ẩn này đổi lấy hai chiếc thiết giáp hạm cho Hoa tộc chắc cũng không thành vấn đề.
Tiêu Lạc Thiên bình thản nhìn Hoàng Tà Y: "Ông đừng nghi ngờ tôi, ông chỉ cần tin tưởng là được! Tôi nói thật với ông, chỉ cần ông thành công, ít nhất ông có thể kiếm về cho Hoa tộc chúng ta hai chiếc thiết giáp hạm Trí Viễn, ông có tin không?"
"Cái gì?" Một tiếng "bạch" vang lên, chiếc thìa sứ vừa nhặt lên lại rơi xuống bàn. Nhưng lần này không may mắn như vậy, món cổ vật thời Minh Tuyên Đức cứ thế gãy làm đôi.
Tuy nhiên, lúc này sự chú ý của hai người không còn nằm ở món cổ vật nữa, mà tập trung hoàn toàn vào bát canh này. Tiêu Lạc Thiên dùng đũa gắp một miếng tảo bẹ, hạ giọng nói: "Bí mật nằm ở đây. Bí mật về vị tươi ngon mà tôi nói, chính là chiết xuất từ đây!"
"Ông hãy dẫn vài trợ thủ tinh thông kỹ thuật thí nghiệm hóa học, đi bí mật vớt tảo bẹ và rong biển cho tôi. Chọn loại tươi nhất, rửa sạch sẽ rồi nấu cho tôi, cứ nấu từ từ cho đến khi nhừ nát, cô đặc thành nước cốt, sau đó đem đi xử lý làm khô."
"Đến cuối cùng, ông nhất định sẽ thu được một ít chất khô màu xám tro. Nhớ kỹ, đừng để bị cháy khét, trong những chất khô này chính là bí mật của vị tươi ngon!"
"Phần còn lại chính là tiến hành các bước tinh chế hóa học, đó là chuyên môn của các ông, tôi sẽ không can thiệp. Nhưng tôi dám chắc, bột tảo bẹ cô đặc ban đầu đã rất thơm ngon rồi, bất kỳ lần tinh chế nào của các ông cũng sẽ làm tăng thêm độ tươi ngon. Việc này thực sự phải xem bản lĩnh của các ông đấy!"
Hoàng Tà Y vạn lần không ngờ Nguyên thủ lại đưa ra cả phương hướng lẫn phương pháp cho họ. Nghiên cứu khoa học hiện đại dù là y học hay hóa học, thực chất đều lấy thực nghiệm làm nền tảng. Lý thuyết khi mới xuất hiện đều là giả thuyết, chỉ có thông qua thực nghiệm chứng minh mới trở thành tri thức được lan truyền rộng rãi.
Mà công việc trong phòng thí nghiệm thực ra không hề thâm sâu, đó chính là một bộ kỹ thuật thực nghiệm trưởng thành, đi kèm với ghi chép. Mỗi lần thất bại và mỗi lần tiến bộ đều được tổng hợp lại, chỉ cần ông chịu chi vốn và thời gian, nhân lực đầy đủ, việc đột phá gần như là tất yếu.
Hoàng Tà Y trong lòng đã có căn cứ, đứng dậy cúi chào thật sâu: "Cảm ơn! Nếu Nguyên thủ đã có lòng tin như vậy, tôi sẽ tách ra một tổ chuyên biệt để thực hiện. Theo ý kiến của ngài, thí nghiệm này chắc không khó, tôi đi chuẩn bị ngay đây!"
"Được, tôi chúc ông thành công! Chất chiết xuất vị tươi ngon cùng với dự án Đảo Virus chính là nền tảng để ông Hoàng Tà Y lập thân lập mệnh. Làm thành công rồi, trong Lục tước Thập bát đẳng chắc chắn sẽ có một chỗ dành cho ông."
Hít một hơi lạnh, Hoàng Tà Y thực sự không ngờ dự án mà Nguyên thủ ủy thác lại đưa ra mức giá hậu hĩnh đến vậy. Có thể lấy tước vị quý tộc ra để ban thưởng, Hoàng Tà Y cảm thấy máu toàn thân mình như đang bốc cháy.
"Nguyên thủ, ngài cứ chờ xem, dù có mệt chết tôi cũng làm ra cho ngài."
"Đừng tưởng đây là nhiệm vụ nhẹ nhàng. Trước khi chúng ta đến London, ông phải cung cấp cho tôi một lô thành phẩm, dù chỉ là loại bột khô tạo vị tươi ngon thông thường nhất cũng được! Thời gian không còn nhiều, chỉ cho ông đúng một tháng!"
"Được, tôi xin lập quân lệnh trạng! Trong vòng một tháng, dù thế nào cũng phải làm ra được một phần bột khô tảo bẹ."
"Không, không, không được tiết lộ bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến tảo bẹ ra bên ngoài. Đây là loại gia vị bí chế của gia tộc Tiêu thị tôi, không được sử dụng bất kỳ cái tên nào có kèm dấu hiệu nhận diện!"
"Rõ!" Hoàng Tà Y uống cạn chén trà xanh một cách hào sảng như uống rượu, cũng chẳng ăn cơm nữa, quay người bỏ đi.
Chịu chi tiền thì tự nhiên có người bán mạng. Ngay chiều hôm đó, cư dân địa phương tại cảng Said đã phát hiện ra rất nhiều người Trung Quốc bắt đầu thuê dân bản địa đi đào tảo bẹ.
Trên thế giới này, chỉ có các dân tộc Đông Á mới thích ăn tảo bẹ. Triều Tiên, Nhật Bản, vùng duyên hải Trung Quốc đều coi tảo bẹ là một loại rau, còn ở vùng ven biển Địa Trung Hải thì thực sự không có thói quen ăn những thứ này.
Không ai biết những người Trung Quốc này muốn làm gì. Họ tìm kiếm khắp nơi những vùng biển sạch nhất, tìm những cây tảo bẹ khỏe mạnh nhất. Vốn dĩ ở Địa Trung Hải không có nhiều tảo bẹ, loài thực vật này thường mọc nhiều ở vùng biển nước lạnh.
Bắc Thái Bình Dương, Bắc Đại Tây Dương đều có lượng lớn tảo bẹ tồn tại, có những cây thậm chí mọc cao hơn trăm mét, cắm sâu xuống đáy biển.
Thế nhưng, Địa Trung Hải nằm ở vùng biển nhiệt đới ấm áp, rong biển thì nhiều chứ tảo bẹ thì thực sự không nhiều, dù có cũng rất thấp bé. Phải mất cả một buổi chiều, nhóm của Hoàng Tà Y mới thu gom được hơn năm mươi cân tảo bẹ tươi.
Trên một chiếc tàu tiếp tế không mấy nổi bật, bốn chiếc nồi sắt lớn bắt đầu bốc hơi nghi ngút, lò than cháy hừng hực. Ngành công nghiệp bột ngọt của nhân loại đã bắt đầu từ ngày hôm nay.