Quỹ Hữu nghị Trung - Phổ do Dực vương phụ trách đã không còn là bộ dạng của vài năm trước nữa. Dưới sự rót vốn liên tục của Tiêu Nhạc Thiên và sự hợp tác sâu rộng từ phía Phổ, quỹ này từ chỗ chỉ đơn thuần đầu tư đã dần dần đạt tới mức cân bằng thu chi, thậm chí còn có chút lợi nhuận.
Nguồn vốn đến từ phương Đông bắt đầu đổ vào cổ phần của các lĩnh vực quân sự, thép, hóa chất, chế tạo máy móc tại Phổ. Nhờ "cơn gió đông" là cỗ xe tăng Phổ đang tăng tốc, cổ phần mà quỹ nắm giữ đã tăng vọt.
Hơn nữa, Quỹ Trung - Phổ còn có một ưu thế tự nhiên, đó chính là nguồn tài nguyên thương mại đường biển phong phú. Có Phổ chống lưng ở châu Âu, có Hoa tộc cổ vũ ở châu Á, tàu buôn của quỹ luôn lấy được những loại hàng hóa tinh phẩm phương Đông cao cấp nhất, hầu như mỗi chuyến tàu đều là hàng xa xỉ phẩm thượng hạng.
Trước khi quỹ bắt đầu kinh doanh, giới quý tộc châu Âu nào từng được uống loại trà non "vũ tiền", "minh tiền" do thiếu nữ dùng miệng hái? Những kẻ ngốc bị người Anh lừa gạt này còn tưởng rằng thế giới chỉ có mỗi loại hồng trà mà thôi.
Gấm vóc rốt cuộc chia làm bao nhiêu cấp bậc? Tại sao tàu buôn của quỹ lại có thể kiếm được loại gấm có màu sắc, ánh sáng biến ảo như khói mây, thậm chí khi đón ánh mặt trời còn xuất hiện những đường vân độc đáo như cầu vồng?
Đồ sứ thì càng không cần phải bàn, đặc biệt là loại sứ xương thai mỏng, trong suốt như ngọc, soi dưới ánh mặt trời còn có thể nhìn xuyên thấu qua, hoàn toàn lật đổ nhận thức của người châu Âu về đồ sứ.
Những người này không hề biết rằng, loại tinh phẩm mà họ nhận được có một tên gọi chung ở Đại Thanh quốc, đó chính là "Ngự dụng".
Chiến hỏa ở Giang Nam cháy rực, kinh tế sau chiến tranh cơ bản bị thế lực Tương quân kiểm soát. Lúc này, năng lực kiểm soát vật phẩm Ngự dụng của hoàng tộc Mãn Thanh đã ngày càng yếu đi.
Rất nhiều bậc thầy thủ công chuyên sản xuất cho hoàng gia đã lần lượt nhảy việc sang các nhà máy, xưởng thủ công dưới quyền thế lực Tương quân. Mà quan viên Nội vụ phủ cùng quan viên Bát kỳ lại giả vờ như không thấy, ai mà dám đắc tội với đám lính tráng này chứ?
Tiêu Nhạc Thiên nhạy bén nhìn thấy cơ hội kinh doanh. Thương nhân Hoa tộc bắt đầu hợp tác với thế lực Tương quân, thu mua những tinh phẩm Ngự dụng này với giá cao hơn giá thị trường từ một đến hai phần.
Tất cả thương nhân Hoa tộc đều hiểu rõ, những báu vật này tuy bán chạy ở Đại Thanh và châu Á nhưng tuyệt đối không thể bán được giá cao. Những "đại gia" thực sự vẫn là ở châu Âu. Trước kia không còn cách nào khác nên phải dựa vào sự bóc lột của thương nhân phương Tây, đám thương nhân không biết nghề đó căn bản chẳng biết cách phân biệt tinh phẩm.
Hay nói đúng hơn, bản chất thương nhân phương Tây cũng không muốn dân chúng châu Âu tiếp xúc với tinh phẩm thực sự. Dùng hàng tầm trung sản xuất hàng loạt để kiếm tiền vẫn đỡ tốn công sức hơn là bán tinh phẩm, hơn nữa còn có thể để dành dư địa cho tương lai.
Cái tư tâm này chính là cơ hội mà Hoa tộc cần nắm bắt. Quỹ Trung - Phổ dựa vào con đường đi hàng tinh phẩm, trong vòng vài năm ngắn ngủi đã nhanh chóng mở ra cục diện. Hiện nay, hàng Trung Quốc cao cấp nhất trên thị trường châu Âu hầu như đều bị các thương nhân của quỹ độc chiếm.
Sự thật chứng minh, nhân tài làm gì cũng là nhân tài. Dực vương đánh trận là danh tướng, năm xưa khi làm nội chính ở Thiên quốc cũng là một vị quan năng nể. Nay lặn lội đường xa đến châu Âu kinh doanh, vậy mà cũng đầy khí phách.
Quỹ Hữu nghị Trung - Phổ hiện đã bắt đầu phân chia nghiệp vụ. Dưới trướng ông đã thành lập thêm sáu tổ chức vận hành độc lập với các chức năng khác nhau như Quỹ từ thiện trợ giáo Hoa tộc, Hội Chữ thập đỏ Hoa tộc, Quỹ khen thưởng khoa học Hoa tộc...
Người châu Âu làm thuê cho Dực vương lúc này đã lên tới hơn ba ngàn người. Ngoài Pháp và Sa Nga ra, thủ đô của tất cả các nước châu Âu đều đã thiết lập văn phòng đại diện.
Dực vương Thạch Đạt Khai, không, không... người đàn ông đã đổi tên thành Thạch Dực này, đã trở thành một nhà ngoại giao, nhà từ thiện và thương nhân được các nước châu Âu thời bấy giờ vô cùng kính trọng.
Những năm này, Dực vương đã tiếp xúc không ít nhân vật lớn ở châu Âu. Ông đã từng gặp những đại thương gia của gia tộc Rothschild, đã từng trò chuyện với quý tộc cao cấp các nước, còn về chính trị gia thì tiếp xúc nhiều không kể xiết.
Thế nhưng, Gladstone ngày hôm nay lại mang đến cho Dực vương một cảm giác hoàn toàn khác biệt! Tất nhiên không phải ấn tượng tốt đẹp gì. Điều khiến Dực vương kinh ngạc là, làm sao trên đời lại có người biến việc nhận hối lộ thành chuyện "đại nghĩa lẫm liệt" đến thế?
Đúng vậy, chỉ có từ "đại nghĩa lẫm liệt" mới hình dung được Gladstone. Người đàn ông tóc điểm sương này sở hữu một khuôn mặt vô cùng nghiêm túc, chính thống. Ngay cả khi ông ta kể chuyện cười, bạn nghe cũng cảm thấy như đang nghe báo cáo, dù cho nhận hối lộ của bạn cũng tự nhiên như Chúa Jesus tiếp nhận sự cúng dường của tín đồ vậy.
Cứ như thể quỹ đưa tiền cho ông ta là chuyện thiên kinh địa nghĩa vậy!
Kể từ khi Phương Quan bắt mối với ông ta, kể từ khi Gladstone biểu thị có thể tiến hành một số tiếp xúc, vị đảng trưởng này đã nhận của quỹ ba khoản hối lộ. Không, không... trong miệng ông ta, đây gọi là đóng góp chính trị!
Khoản thứ nhất 60 vạn bảng Anh, khoản thứ hai 30 vạn bảng Anh, hôm nay lại đưa thêm 50 vạn bảng Anh. Tổng cộng 140 vạn bảng Anh đều đã vào tài khoản của Đảng Tự do, mà thế vẫn chưa thỏa mãn, ông ta còn muốn thêm 80 vạn nữa. Lạy Chúa, đây là coi Hoa tộc là kẻ ngốc lắm tiền sao?
Dực vương dù hàm dưỡng tốt đến đâu cũng có chút không kiềm chế được cảm xúc. Ông đặt ly rượu xuống, chỉnh lại nút thắt cà vạt: "Thưa ngài đảng trưởng đáng kính, ngài có biết 220 vạn bảng Anh là một số tiền lớn đến nhường nào không? Ngài có biết số tiền lớn như vậy có thể mua được những gì không?"
Gladstone đặt dao nĩa xuống, nở nụ cười khinh miệt: "Tất nhiên, tất nhiên tôi biết số tiền này có thể làm được gì. Giá thành một chiếc chiến hạm buồm cũng chỉ khoảng mười một, mười hai vạn bảng Anh, số tiền này đã đủ để xây dựng cả một hạm đội viễn dương rồi!"
"Nhưng ngài đừng chê nhiều, ở nước Anh này chỉ có tôi mới có thể nhận tiền của ngài, dám nhận tiền của ngài..."
"Hà... ngài thực sự khiến tôi phải nhìn bằng con mắt khác, nhận hối lộ mà lại nhận đến mức tràn đầy chính khí, thực sự khiến tôi khâm phục!" Dực vương cuối cùng vẫn không kiềm chế được cảm xúc, châm chọc đối phương một câu.
Ai ngờ Gladstone hoàn toàn không tức giận, trên mặt cũng không có biểu cảm gì. Ông ta giơ ngón trỏ tay trái lên lắc nhẹ: "Không, không, không, đây không phải hối lộ, đây là đóng góp chính trị!"
"Đóng góp chính trị? Tôi thấy chẳng có gì khác biệt với hối lộ cả..." Dực vương lạnh lùng nói.
"Tất nhiên là có khác biệt rồi. Hối lộ nhận được là để tiêu xài cho bản thân, là để phục vụ hưởng thụ cá nhân! Còn đóng góp chính trị, đại diện cho việc ngài đồng tình với lý niệm chính trị của Đảng Tự do chúng tôi, rồi cam tâm tình nguyện bỏ tiền ra ủng hộ sự nghiệp của chúng tôi..."
"Một bên là vì công, một bên là vì tư! Khác biệt tất nhiên là rất lớn..."
"Ha ha... chẳng qua cũng chỉ là biến cá nhân thành tập thể mà thôi, trong mắt tôi thì chẳng có gì khác biệt cả!"
Gladstone cười: "Đây chính là điểm ngài không bằng Tiêu Nhạc Thiên. Nếu là Tiêu Nhạc Thiên đàm phán với tôi, hắn tuyệt đối sẽ không nhắc đến chủ đề này, bởi vì hắn hiểu rất rõ... làm chính trị là việc cực kỳ cực kỳ lãng phí tiền bạc!"
Gladstone cảm thấy món ăn hôm nay khá ngon, nên quyết định phổ cập cho những 'người bạn' này một chút về truyền thống của các đảng phái phương Tây.
"Thưa ngài! Một đảng phái không chỉ đơn thuần là tập hợp của những chính khách có cùng lý niệm, một đảng phái đôi khi giống như một doanh nghiệp vậy..."
"Trong đảng có tổ chức nghiêm ngặt, có điều lệ đảng riêng, nội bộ có luật pháp! Có khen thưởng cũng có trừng phạt, thậm chí chúng tôi còn có cả ủy ban kỷ luật nội bộ..."