"Vương cục trưởng của tôi ơi, tôi không tự bôi bẩn mình thì làm sao được? Ông nhìn cái thế trận này của nước Anh mà xem, rõ ràng là muốn ăn tươi nuốt sống người ta đấy!"
Ngay lúc Benjamin đang âm thầm tính toán mưu kế hãm hại Tiêu Lạc Thiên, thì Tiêu Lạc Thiên cũng đang khổ tâm thuyết phục Cục trưởng Vương. Dẫu sao việc Tiêu Lạc Thiên bàn chuyện làm ăn cá nhân trong các dịp ngoại giao, nếu truyền ra ngoài thì sẽ gây ảnh hưởng rất xấu đến danh dự của Nguyên thủ.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại ông đã dấn thân sâu vào trung tâm châu Âu, bước vào hang ổ của thế lực nước Anh. Nói khó nghe thì nước Anh hoàn toàn có đủ thực lực để "xử lý" hơn hai ngàn người của ông bất cứ lúc nào.
Trong lịch sử nhân loại, chuyện sát hại các đoàn sứ giả xảy ra nhiều vô kể. Với quốc lực của nước Anh, họ muốn giết thì cứ giết, trên toàn cầu này chẳng có ai đủ sức đứng ra đòi lại công bằng cho ông cả.
Ngay cả khi không giết thì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Nếu nước Anh giam giữ hai ngàn "cận vệ" này của Tiêu Lạc Thiên, thì đừng nói đến chuyện tham gia Chiến tranh Phổ - Pháp, e rằng ngay cả biên giới nước Anh ông cũng không bước ra nổi.
"Vương cục trưởng của tôi ơi, hiện giờ nước Anh đã bày rõ ý đồ muốn ly gián Tải Thuần, muốn kích động Tải Thuần tách ra làm riêng. Vì vậy kế hoạch của chúng ta bắt buộc phải điều chỉnh, tôi nhất định phải khiến người Anh hạ thấp mức độ đánh giá đe dọa đối với tôi..."
"Nói thật lòng, trong vòng mười đến hai mươi năm tới, chúng ta thực sự chưa có thực lực để đối đầu trực diện với nước Anh!"
Chân mày Vương Hoài Viễn nhíu lại thành hình chữ "Xuyên" (川): "Tự bôi bẩn mình thì có tác dụng sao? Liệu có thể khiến Tải Thuần quay trở lại tầm kiểm soát của chúng ta không? Nước Anh sẽ không đối phó với chúng ta nữa sao? Làm gì có chuyện đơn giản như thế..."
"Không... vẫn có tác dụng!" Tiêu Lạc Thiên kiên định nói: "Nước Anh là một quốc gia theo chủ nghĩa trọng thương, đây là gốc rễ lập quốc của họ. Về cơ bản, sau cuộc Cách mạng Vinh quang, những tàn dư tư tưởng phong kiến của nước Anh đã bị thanh tẩy sạch sẽ hoàn toàn rồi..."
"Ông có thể suy nghĩ xem, ngay cả vương thất cũng bắt đầu đầu tư kinh doanh. Quý tộc Anh thực chất đều có thân phận kép, một tầng là quý tộc, tầng kia chính là thương nhân, năng lực làm ăn của họ cực kỳ mạnh mẽ!"
"Thương nhân coi trọng cái gì? Có lẽ ông sẽ nói là lợi ích, thực ra cũng đúng nhưng chưa đủ! Thứ mà thương nhân coi trọng nhất thực chất là khế ước và giao lưu, đây là nền tảng của mọi hành vi thương mại!"
"Bất cứ nơi nào thương mại phát triển, người dân chắc chắn sẽ tôn trọng khế ước. Họ tuyệt đối sẽ tuân thủ các thỏa thuận trong hợp đồng, vì chữ tín là hòn đá tảng của thương mại. Một khi tinh thần khế ước không còn, thì giao dịch thương mại cũng chẳng còn tính công bằng nữa!"
"Điểm thứ hai chính là giao lưu. Giao dịch thương mại vốn dĩ là trao đổi những thứ cần thiết, thứ ông thiếu lại chính là thứ tôi thừa, đôi bên trao đổi để đảm bảo cùng có lợi... Nói cách khác, giao lưu là vô cùng quan trọng. Tại sao Đại Thanh cuối cùng lại khai chiến với nước Anh? Chính là vì Đại Thanh hoàn toàn đi ngược lại hai quy tắc thương mại then chốt này!"
"Đóng chặt cánh cửa giao lưu khiến thương nhân nước Anh hoàn toàn không tìm được lối đàm phán, sau đó lại lấy quyền quân chủ làm trọng, giai cấp quan liêu chèn ép thương nhân đến chết. Hợp đồng hay khế ước ở Đại Thanh chẳng khác nào giấy chùi đít, có thể tùy tiện hủy bỏ!"
"Hành vi hoàn toàn đi ngược lại các nguyên tắc thương mại này đã chạm đến giới hạn của người Anh. Đồng thời, nước Anh lại không thể rời bỏ thị trường khổng lồ Đại Thanh. Cuối cùng mâu thuẫn tích tụ ngày càng nhiều, thế là đành phải khai chiến..."
"Mãn Thanh từ chối đối đầu với người Anh trên bàn đàm phán, thì chỉ còn con đường lấy chiến trường làm nơi phân định lý lẽ. Nói thẳng ra, Mãn Thanh chính là tự tìm đường chết!"
"Phải nhớ kỹ, chủ nghĩa trọng thương không phải là gian thương lộng hành. Thương nhân thực thụ coi trọng lợi ích lâu dài và sự phát triển bền vững. Ngược lại, chỉ có giai cấp quan liêu mới quan tâm đến những khoản lợi nhuận kếch xù trước mắt, bởi vì quan tước khó mà cha truyền con nối, còn thương nghiệp lại có thể duy trì qua hàng trăm năm của một gia tộc..."
"Hôm nay tôi bày ra bộ mặt con buôn thị dân như vậy, nhìn bề ngoài thì Công tước Newcastle rất giận dữ, nhưng ông có phát hiện ra không? Mỗi khi đàm phán đến lúc sắp sụp đổ, mỗi khi ông ta tức giận nhất, ông ta đều có thể tự mình kéo lại từ bờ vực lật mặt..."
"Đây chính là tố chất của thương nhân đấy! Cãi nhau sứt đầu mẻ trán trên bàn đàm phán vẫn tốt hơn là để mâu thuẫn tích tụ rồi giải quyết trên chiến trường... Thực ra làm ăn nên là như vậy, đôi bên tranh cãi để đạt được sự cân bằng, như thế mới có thể hợp tác lâu dài!"
"Tôi đã bày ra tư thế thấp kém trước mặt người Anh, điều này có thể khiến thương nhân nước này yên tâm, để họ biết rằng thực ra tôi cũng là loại người giống họ. Chỉ có như vậy mới xóa bỏ được sự đề phòng của họ!"
"Còn về phần Benjamin? Dữ liệu mà Dực Vương và Phương Quan gửi tới đều khẳng định thái độ của ông ta sẽ không thay đổi. Nghĩa là Benjamin chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta... Vở kịch này tôi không diễn cho ông ta xem, mà là diễn cho các đối thủ chính trị của Benjamin xem!"
"Đương nhiên còn có vô số quý tộc nước Anh nữa! Yên tâm đi, sẽ có tác dụng nhất định đấy..."
Nhìn vẻ mặt chắc chắn của Tiêu Lạc Thiên, Cục trưởng Vương cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Ông thở dài một tiếng: "Dực Vương à... nhắc đến Phương Quan và Dực Vương, tôi thực sự rất nhớ họ. Không biết mấy năm nay cuộc sống của họ có ổn không?"
"Ổn! Sao lại không ổn chứ? Dực Vương sau khi thay hình đổi dạng, đã trở thành nhà ngoại giao tự do nổi danh khắp châu Âu rồi, hiện đang ở London đấy!"
Tiêu Lạc Thiên nói không sai, Dực Vương lúc này đang cùng Phương Quan đợi Tiêu Lạc Thiên tới London. Trong một quán rượu nhỏ bình dân ở khu Đông London, tại phòng riêng trên tầng hai, một bàn ẩm thực Pháp tinh tế đang được bày biện. Thế nhưng thứ dùng kèm không phải rượu vang, mà là những cốc bia tươi lớn, bia đen đậm đà tỏa ra lớp bọt trắng xóa.
Dực Vương và Phương Quan đang dùng bữa cùng lãnh đạo Đảng Tự do Anh, William Ewart Gladstone. Có vẻ như sự hợp tác giữa hai bên đã tiến vào giai đoạn sâu sắc hơn. Bên cạnh Gladstone đặt một phong bì bằng giấy da bò dày cộp.
Phương Quan cười vỗ vỗ lên phong bì giấy da bò: "Kính thưa ngài, đây là khoản hiến tặng chính trị thứ ba, Quỹ Hữu nghị Trung - Đức lại ủng hộ Đảng Tự do thêm 500 ngàn bảng Anh... Bây giờ ngài đã tin vào thành ý của chúng tôi rồi chứ?"
Gladstone xiên một miếng thịt bê nhỏ bỏ vào miệng nhai. Sau khi nuốt xuống, ông ta bình thản gật đầu: "Chưa đủ, tôi cần nhiều hơn nữa. Khoản hiến tặng thứ tư tôi muốn 800 ngàn bảng Anh..."
"Các người phải biết rằng, tuyên truyền dư luận trên báo chí truyền thông là rất tốn kém, lấy danh nghĩa Đảng Tự do để cứu trợ người dân nghèo khổ cũng cần tiền. Tôi còn phải mua chuộc những nghị sĩ đang dao động ở giữa nữa, tiền ít quá thì không đủ đâu!"