Tránh né những chủ đề gượng gạo, ánh mắt của mọi người đồng loạt hướng về phía biển Bắc, nơi cuối mặt biển màu xanh thẫm, những đốm đen quả nhiên đang dần hiện rõ.
Công tước Newcastle đứng bên cạnh Tải Thuần, giải thích cho vị tiểu hoàng đế nghe về lịch sử của quân cảng Portsmouth cùng địa hình địa thế nơi đây, thỉnh thoảng còn chêm vào vài mẩu chuyện bên lề trong lịch sử hải chiến.
Phải thừa nhận rằng Công tước là một người cực kỳ có sức hút, lại thêm tài ăn nói khéo léo, Tải Thuần rất nhanh đã bị ông ta thu hút.
Hiện giờ không chỉ có Tiêu Lạc Thiên, mà cả những người xung quanh ông cũng cảm nhận được sự "chăm sóc đặc biệt" từ phía Anh quốc. Tất cả mọi người đều nhận ra khoảng cách mà Công tước đang cố tình tạo ra.
Bạn không thể chỉ ra điều gì sai trái ở đây, vì xét về lễ nghi, bạn không thể bắt bẻ được Công tước bất cứ điểm nào. Dù sao Tải Thuần cũng là Hoàng đế, còn Tiêu Lạc Thiên chỉ là một Nguyên thủ Hoa tộc chưa được các cường quốc châu Âu công nhận, hoặc một thân phận khác là Đế sư mà thôi.
Việc nhiệt tình với Tải Thuần hơn và lạnh nhạt với Tiêu Lạc Thiên hơn cũng là chuyện bình thường. Nhưng vấn đề hiện tại không chỉ nằm ở chuyện nói nhiều hay nói ít, mà là kế ly gián đang được Công tước Newcastle ngấm ngầm thực hiện.
Liên tục khoe khoang thực lực của nước Anh trước mặt Tải Thuần không chỉ là để phô trương, mà là muốn gieo rắc vào lòng vị hoàng đế nhỏ tuổi ấn tượng rằng nước Anh là vô địch, đồng thời dùng phương thức phô diễn sức mạnh để gây ảnh hưởng lên Tải Thuần.
Nếu có thể khiến một vị Hoàng đế Đại Thanh mới mười ba tuổi trở thành "fan hâm mộ" của nước Anh, thì về sau, việc đàm phán và kinh doanh giữa hai nước sẽ có lợi ích vô cùng to lớn.
Đến lúc đó, công cuộc cải cách của Đại Thanh sẽ học hỏi kinh nghiệm từ Anh, sử dụng tiêu chuẩn của Anh, vay vốn của Anh, thuê nhân tài của Anh... Khi ấy, sức mạnh tư bản của Anh có thể thâu tóm cổ phần trong các doanh nghiệp Đại Thanh, hoặc liên doanh, hoặc độc vốn. Dù sao có Hoàng đế chống lưng, chẳng phải thị trường đã mở toang rồi sao?
Từng con tàu chở hàng công nghiệp Anh bắt đầu đổ xô vào đại lục Trung Quốc, ngày càng nhiều bảng Anh chảy vào Đại Thanh để đổi lấy những cổ phần hưởng lợi nhuận vĩnh viễn hàng trăm, hàng nghìn năm.
Anh có tôi, tôi có anh, sự hợp tác như vậy mới là hình mẫu của chế độ bán thuộc địa. Cùng với hoàng thất Mãn Thanh cai trị Trung Quốc, đào khoáng sản từ mỏ vàng vô tận của người Hán này... Chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh đó thôi cũng đủ khiến người ta cười tỉnh cả ngủ.
Để đạt được mục tiêu này, Công tước Newcastle không tiếc công sức nhồi nhét vào đầu Tải Thuần về sự hùng mạnh của công nghiệp Anh, sự thân thiết giữa tầng lớp quý tộc hai nước, và tất nhiên là cả sức mạnh hải quân hùng hậu của nước Anh.
Lúc này còn ai muốn đoái hoài đến đám người Hoa tộc kia nữa? Nước bọt của Công tước chỉ có thể ban phát cho họ một chút lấy lệ, chín phần còn lại đều phun về phía Tải Thuần, những lời tán tụng khách sáo ồ ạt đổ tới tấp về phía Đồng Trị Đế như sóng biển.
Tiêu Lạc Thiên ngoài mặt vẫn giữ đủ lễ nghi ngoại giao, khóe miệng còn treo nụ cười, nhưng trong lòng ông đã sớm chửi thề.
"Đồ khốn, quá mức cậy thế, thực sự coi Hoa tộc ta không ra gì sao? Đào chân tường mà lộ liễu đến thế này ư?" Thế nhưng, chửi thầm thì chửi thầm, Tiêu Lạc Thiên cũng phải thừa nhận rằng nước Anh thời đại này thực sự có thực lực để công khai đào chân tường nhà ông.
"Bệ hạ, xin ngài hãy nhìn xem... Hạm đội Hoàng gia đã bày trận hình chờ ngài duyệt binh... Mười ba nhân chín... đúng một trăm mười bảy chiến hạm cấp một đang chờ Bệ hạ duyệt binh..."
Mọi người trên boong tàu lần lượt cầm lấy ống nhòm trên ngực, cùng nhìn ra mặt biển xanh biếc cách đó ba cây số. Ngay ngoài khơi đảo Wight, trên mặt biển eo biển Anh, những chiến hạm không nhìn thấy điểm cuối đã hợp thành một phương trận.
Toàn bộ đều là chiến hạm chủ lực cấp một. Đối diện trực tiếp với Hạm đội Liên hiệp là những chiến hạm bọc thép chạy bằng hơi nước kiểu mới nhất. Tuy không phải là chiến hạm bọc thép thuần túy như tàu Trí Viễn, nhưng thiết kế thân tàu gỗ bọc sắt này vẫn được coi là chiến hạm tiên tiến nhất thế giới thời bấy giờ.
Phía sau những chiến hạm bọc thép chạy bằng hơi nước này là những con tàu chiến buồm mang đầy dấu ấn lịch sử, trong đó thậm chí còn có cả những con tàu buồm năm cột buồm hiếm thấy. Cửa pháo hai bên đều mở rộng, từng khẩu đại bác đen ngòm trông giống như mắt của quái vật biển vậy.
Xa hơn nữa là các tàu tuần dương hạng nặng. Những chiến hạm nổi tiếng với tốc độ tuần tra này sở hữu cánh buồm lớn hơn và thân tàu thon dài hơn. Tuy nhìn bề ngoài số lượng hỏa pháo ít hơn chiến hạm, sức chiến đấu hơi thấp hơn một chút.
Nhưng trong mắt những người sành sỏi về hải quân, chính những tàu tuần dương này mới là công thần bảo vệ lợi ích trên biển của nước Anh.
Lý do rất đơn giản, vì lúc này nước Anh đã hoàn toàn kiểm soát bá quyền trên biển, không một cường quốc châu Âu nào dám thách thức Hạm đội Hoàng gia Anh. Nói cách khác, những trận đại quyết chiến sinh tử trên biển như trận Trafalgar sẽ không còn xuất hiện trong một thời gian dài nữa.
Như vậy, đất dụng võ của chiến hạm sẽ ít đi nhiều. Ngược lại, những tàu tuần dương có tốc độ nhanh, thời gian tuần tra dài, hỏa lực không tồi này lại bắt đầu thịnh hành.
Đại dương bao la cần chúng chạy ngược chạy xuôi để tuyên dương vũ lực của nước Anh. Những tên hải tặc như ruồi bọ mà trông chờ vào chiến hạm để tiêu diệt thì chắc chắn không phù hợp, lúc này cần tàu tuần dương ra tay dạy dỗ.
Thậm chí trong những thời điểm đặc biệt, những tàu tuần dương tốc độ nhanh này còn có thể tạm thời đóng vai hải tặc, trên vùng biển công cộng bao la không bóng người, đánh phá tàu buôn của đối thủ cạnh tranh này nọ.
Dù sao thì công dụng của tàu tuần dương rất nhiều, hôm nay cũng đã phô diễn ra một lượng lớn.
Càng lúc càng gần, Tải Thuần kích động đến mức đôi tay run rẩy, cậu đã bao giờ nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ của nhiều chiến hạm tập hợp lại như vậy đâu.
Các quan viên Hoa tộc lúc này cũng im lặng, sự phẫn nộ tích tụ vì thái độ của Công tước Newcastle vừa rồi, giờ đây đã bị một luồng hơi lạnh trong thâm tâm thay thế.
"Trời đất ơi! Nhiều quá, thực sự quá nhiều... 117 chiếc sao? Thật sự có 117 chiếc..." La Hỏa vốn xuất thân từ lục quân nên vốn xa lạ với hải quân, có lẽ trong tâm trí ông, ba bốn mươi chiến hạm tập hợp lại đã là một hạm đội vô cùng hùng mạnh rồi.
Vạn vạn không ngờ rằng, hôm nay nước Anh trực tiếp bày ra một khung cảnh hùng tráng hơn thế, 117 chiến hạm thả neo ngoài khơi, xếp thành phương trận chỉnh tề như những người lính đang đứng nghiêm.
Hạng Anh siết chặt ống nhòm đến trắng cả đốt ngón tay, anh vô cùng kích động nói: "Anh không hiểu đâu... anh không biết nội lực của hải quân Anh đâu. Tàu chiến vỏ gỗ chính là như vậy, chỉ cần bảo dưỡng tốt, dù anh dùng một trăm năm cũng không hỏng!"
"Người châu Âu đã bắt đầu khám phá đại dương từ thế kỷ mười lăm, anh có thể tưởng tượng bao nhiêu năm qua, nước Anh phải tích lũy được bao nhiêu chiến hạm? Đừng nói là 117 chiếc, dù bây giờ số lượng tăng gấp ba lần tôi cũng sẽ không ngạc nhiên!"
Hạm đội Liên hiệp đã càng lúc càng gần khu vực duyệt hạm. Từ ba cây số dần dần rút ngắn xuống hai cây số, một cây số, tám trăm mét, sáu trăm mét...
Đến cuối cùng, mọi người thậm chí không cần ống nhòm cũng có thể nhìn rõ từng người lính hải quân kiêu hãnh trên boong tàu đối diện. Hầu như tất cả các sĩ quan và binh lính Anh đều đang chào các vị khách quý đến từ phương Đông, trời mới biết cánh tay họ đã giơ lên bao lâu rồi.
Toàn bộ phương trận trên mặt biển được xếp thành một hình chữ nhật chín nhân mười ba. Phương trận này không dùng mặt cắt ngang để đối diện với tàu Trí Viễn, mà là dùng một góc nghiêng đối diện với tàu Trí Viễn.
Ban đầu ai cũng không biết trận hình như vậy có gì đặc biệt, nhưng sau khi đến gần, những người có mặt đều sững sờ!