"Lạy Chúa! Benjamin vậy mà lại đạt được thỏa thuận ngầm với ông sao?" Hoàng hậu Eugénie nghe tin này không khỏi kinh hãi, đây quả thực là một niềm vui bất ngờ.
Thủ tướng Benjamin không hề có thiện cảm với nước Phổ và Hoa tộc, đây chẳng phải tin tức gì mới mẻ, giới ngoại giao các nước châu Âu đều có thể nghe ngóng được nội tình này.
Có lẽ trong lòng Benjamin, người tiền nhiệm của ông là Bá tước Derby đã quá ưu ái Bismarck cùng với gã Tiêu Lạc Thiên cứ nhảy nhót lung tung kia.
Năm đó khi Tiêu Lạc Thiên mang quân can thiệp vào cuộc chiến Phổ-Áo, Benjamin đã vô cùng tức giận, đặc biệt là ông không hiểu tại sao cuối cùng Bá tước Derby lại tha cho Tiêu Lạc Thiên một mạng.
Benjamin đoán già đoán non mà chẳng có đáp án, cuối cùng đành quy hết mọi chuyện cho sự già nua lẩm cẩm của Bá tước Derby.
Việc nâng đỡ một thế lực mới nổi ở châu Á để đối kháng với Sa Nga thì không sai, nhưng chọn ai làm người đại diện lại là mấu chốt.
Tiêu Lạc Thiên, một kẻ vừa mới nổi lên như một bậc thầy ngụy Tây học, chỉ mang theo vài trăm quân mà đã dám nhúng tay vào cuộc chiến tranh giành bá quyền trên lục địa châu Âu, điều này chứng tỏ gã đàn ông phương Đông này là một kẻ điên!
Một kẻ điên thì làm sao có thể hợp tác được?
Về sau, những hành động của Tiêu Lạc Thiên tại châu Á càng chứng minh thêm cho nhận định của Benjamin: mang quân tấn công thành Bắc Kinh, diễn võ tại Thái Hòa điện, thậm chí bắt cóc cả vua Đồng Trị...
Còn thái độ của gã đối với người Pháp cũng khiến Benjamin rất lo ngại. Ông có thể khẳng định Tiêu Lạc Thiên chính là một con ngựa hoang không thể thuần hóa, việc Thủ tướng Derby chọn một nhân vật như vậy để đối trọng với Sa Nga tuyệt đối là một sai lầm.
Kết quả thế nào? Tiêu Lạc Thiên đâu có đối trọng với sự bành trướng của Sa Nga, gã trực tiếp chặt đứt bàn tay mà Sa Nga vươn ra Viễn Đông.
Thật là bạo ngược, thật là máu me, thật là cuồng vọng! Sa Nga dù có tệ thế nào thì cũng là một quốc gia châu Âu, cớ sao lại để một quốc gia châu Á như ngươi chà đạp?
Tiếc là Bá tước Derby đã lâm bệnh qua đời, Benjamin cũng không thể tìm ông để tranh luận. Thêm vào đó, Tiêu Lạc Thiên bắt cóc vua Đồng Trị, mà Nữ hoàng lại rất coi trọng chuyến thăm quốc gia vượt nửa vòng trái đất lần này của vị hoàng đế Trung Hoa.
Kết quả là Benjamin bị trói tay trói chân, căn bản không thể rảnh tay để đối phó với Tiêu Lạc Thiên. Ngay lúc ông đang bực dọc, Napoléon III đã ném ra cành ô liu thăm dò. Mặc dù hai bên có nhiều bất đồng về lập trường, nhưng trên phương diện đối kháng với Tiêu Lạc Thiên, lợi ích của họ lại thống nhất.
Napoléon III khoanh tay trước ngực, đắc ý nói: "Rất nhiều quan điểm về lục địa của Benjamin rất trùng khớp với tôi. Ông ấy cũng cho rằng nước Phổ trỗi dậy quá nhanh. Chúng ta không phải muốn tiêu diệt nước Phổ, nhưng nước Phổ cứ luôn mơ tưởng thống nhất toàn bộ các vùng nói tiếng Đức, điểm này là điều chúng ta không muốn thấy!"
"Còn cả Tiêu Lạc Thiên nữa, gã cũng giống hệt nước Phổ. Cái gọi là Hoa tộc mà gã dựng lên thực chất là muốn thống nhất vòng văn hóa Hán. Đây đều là hành vi của những kẻ dã tâm, đối với kẻ dã tâm thì phải kiềm chế!"
"Vì vậy, Benjamin đã hứa với tôi, một khi chiến tranh xảy ra, ông ấy sẽ chia sẻ những tin tức tình báo cần thiết cho chúng ta, hơn nữa còn cho phép chiến hạm của chúng ta phong tỏa lãnh hải nước Phổ..."
"Chỉ cần người Anh không thiên vị, xin hỏi còn ai có thể chiến thắng nước Pháp chúng ta nữa? Ha ha ha..."
Hoàng hậu Eugénie nhìn chồng đang cười cuồng vọng, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Đã như vậy, tại sao vừa rồi ngài còn phải uống rượu Absinthe để giải tỏa áp lực? Tại sao ngài còn nói nước Anh là kẻ chống lưng cho Tiêu Lạc Thiên?"
"Ta thấy ngài đúng là uống rượu đến mức sinh ra ảo giác rồi!"
Sự tự tin vừa mới phồng lên của Napoléon III lập tức bị vợ châm một mũi kim mà xì hơi sạch bách. Ông khổ sở nói: "Ấy... nàng nghe ta nói hết đã, dù sao... dù sao Benjamin cũng có đối thủ chính trị mà! Điều ta lo lắng chính là những đối thủ chính trị đó của ông ta!"
Eugénie vừa nghe thấy vậy, đôi mắt liền sáng lên: "Ý ngài là người đó sao?"
Anh, London.
Bên kia bờ sông Thames, gần tháp Big Ben, trong một căn hộ ba tầng dọc theo bờ sông, ánh nến sáng rực phản chiếu trên rèm cửa. Bóng dáng của một người đàn ông tinh thần quắc thước hiện lên trên rèm. Hai viên cảnh sát trực ca ở cửa nhìn bóng dáng trên cửa sổ với vẻ kính sợ.
"Ngài Gladstone vẫn chưa ngủ sao? Thật vất vả quá..."
"Làm điếu thuốc đã... tất nhiên là vất vả rồi, anh chưa nghe tin đồn sao? Thủ tướng vì vấn đề Bắc Ireland mà bị quốc hội chất vấn, bây giờ thậm chí có người đang chuẩn bị luận tội Thủ tướng đấy..."
"Diêm đây... châm thuốc ở đây đi, chỗ này ít gió... Nếu luận tội thành công, có lẽ vị ở trên lầu kia chính là Thủ tướng tiếp theo của chúng ta đấy!"
"Đúng vậy, cho nên chúng ta mới đến đây đứng gác, mấy lão quan liêu ở sở cảnh sát đánh hơi nhanh lắm!"
Người đàn ông mà cánh cảnh sát đang bàn tán chính là nhân vật lớn đáng lo ngại mà vợ chồng Napoléon III đã nhắc đến: William Ewart Gladstone.
Gladstone năm nay 60 tuổi, sinh ra trong một gia đình thương nhân giàu có ở Liverpool, từ nhỏ đã nhận được sự giáo dục quý tộc rất tốt. Thời trẻ, ông từng là một người theo chủ nghĩa tự do, không tin vào bất kỳ đảng phái nào.
Nhưng theo tuổi tác, ông nhận ra chủ nghĩa tự do không có tương lai, nên đã gia nhập Đảng Tory, một trong hai đảng lớn của Anh lúc bấy giờ, cũng chính là đảng mà Benjamin đang làm thủ lĩnh.
Trong những năm tháng ở Đảng Tory, ông được mệnh danh là bậc thầy hùng biện số một. Các thành viên Đảng Whig cứ thấy ông là đau đầu, đặc biệt là trước cuộc chiến tranh thuốc phiện lần thứ nhất, Gladstone là thủ lĩnh phe phái phản đối rõ ràng nhất.
Dự án xuất quân viễn chinh sang Đại Thanh của nước Anh suýt chút nữa đã bị vị nam tước này phá hỏng, cuối cùng cũng chỉ giành được sự thông qua của quốc hội với ưu thế mong manh.
Người làm đại sự chắc chắn sẽ không mãi cúi mình dưới trướng kẻ khác. Trong Đảng Tory, ông dần nhận ra lý tưởng chính trị của những người này ngày càng lệch xa với mình.
Đặc biệt là Benjamin Disraeli, một chính trị gia mà Gladstone vô cùng coi thường. Có một lần, phương án dự toán ngân sách do Benjamin đề xuất đã bị ông bác bỏ không còn mảnh giáp tại quốc hội.
Cho đến năm 1859, Gladstone chính thức tuyên bố rời bỏ Đảng Tory và gia nhập vào vòng tay của đối thủ cũ là Đảng Whig.
Rõ ràng Đảng Whig cũng không dung nổi vị "đại bồ tát" này. Không lâu sau, ông cùng vài chính trị gia cùng chí hướng thành lập Đảng Tự do trên nền tảng của Đảng Whig, và trở thành thủ lĩnh của đảng này vào năm 1867.
Trong thư phòng, Gladstone, người đã trở thành thủ lĩnh đảng, đang lặng lẽ ngắm nhìn một món quà đến từ phương Đông xa xôi. Đó là một con dấu bằng đá Điền Hoàng, trên đó có rất nhiều chữ Hán mà ông không biết.
Con dấu để lại dấu ấn đỏ thắm trên tờ giấy trắng, còn phía dưới tờ giấy trắng đó là một dòng chữ tiếng Anh hoa mỹ: "Có bạn từ phương xa đến... chẳng phải rất vui sao!"
Người đàn bà phương Đông này rốt cuộc đang bày trò đố chữ gì với ta? Chẳng lẽ vị Nguyên thủ phương Đông kia muốn kết bạn với ta sao?
Gladstone trầm mặc nhìn con dấu đá Điền Hoàng trước mặt. Ông không hề bị lay động bởi giá trị của con dấu này, dù nó có thể đổi lấy một trang viên nhỏ cũng chẳng hề hấn gì.
Điều ông quan tâm chỉ là ý nghĩa sâu xa trong câu nói đó.
Ngay trên con phố cách cửa sổ thư phòng ông chéo khoảng ba bốn mươi mét, một chiếc xe ngựa màu đen đang lặng lẽ đỗ bên lề đường. Xe ngựa đã đỗ ở đó cả tiếng đồng hồ, nhưng cảnh sát tuần tra dường như không nhìn thấy chiếc xe này, chưa từng có ai tiến lên hỏi han.
Căn bản không cần hỏi, chỉ cần nhìn đóa hoa độc đáo trên cửa xe là biết. Chủ nhân của chiếc xe này chính là kỹ nữ nổi tiếng nhất châu Âu hiện nay, Phương Quan đến từ Trung Quốc.
Đó là một đóa mẫu đơn đang nở rộ, một đóa hoa phú quý của phương Đông.