"Về việc viện trợ cho Đồng Trị Đế, con nghĩ nên chia thành nhiều đợt, nhiều giai đoạn. Họ đưa ra bao nhiêu thành ý, chúng ta mới trao bấy nhiêu sự hỗ trợ..."
"Quyền mở thêm cảng mới, quyền xây dựng đường sắt, bao gồm cả việc trực tiếp đầu tư vào các nhà máy, con thấy tất cả đều không quan trọng bằng một việc này..."
"Muốn kiểm soát tốt Đồng Trị Đế, con nghĩ nên tìm cách từ hậu cung của cậu ta. Hãy cố gắng hết sức để Đồng Trị Đế cưới một nàng công chúa châu Âu làm hoàng hậu, đây có lẽ là một điểm đột phá!"
"Lạy Chúa! Con thật sự dám nghĩ đấy à?" Nữ hoàng Victoria bị sự táo bạo của con trai làm cho sững sờ.
"Edward, con phải nhớ kỹ, hoàng đế Trung Quốc không tin Chúa! Họ vẫn duy trì chế độ đa thê nguyên thủy nhất, trong khi chúng ta lại là chế độ một vợ một chồng nghiêm ngặt!"
"Con muốn công chúa của chúng ta làm vợ lẽ cho người Trung Quốc sao? Hay là làm hoàng hậu rồi phải chia sẻ ân sủng với vô số đàn bà khác? Phải nhớ rằng, đây không phải chuyện đơn giản như việc con tìm vài tình nhân đâu, đây là việc liên quan đến ý chỉ của Chúa!"
"Nhưng thưa mẹ, Tiêu Lạc Thiên cũng là tín đồ Tin Lành đấy thôi! Ông ta chẳng phải cũng có hai người vợ sao? Mấy vị giám mục Tin Lành đó ai nấy đều giả vờ như không thấy, thậm chí còn chẳng buồn nhắc tới..."
"Việc này liên quan đến chiến lược trọng yếu của quốc gia, con nghĩ Chúa cũng sẽ nương tay thôi!"
"Nếu Đồng Trị Đế cưới một công chúa châu Âu, điều đó chứng tỏ cậu ta có quyết tâm tuyên chiến với thế lực thủ cựu của nhà Thanh, cũng chứng tỏ nội tâm cậu ta thân phương Tây. Đây chính là sự bảo đảm mà cậu ta bắt buộc phải đưa cho chúng ta..."
Nữ hoàng Victoria lắc đầu: "Chuyện này rất khó làm, bàn bạc lại đi. Con còn cách nào khác không?"
Edward gật đầu: "Tất nhiên là có, chúng ta không thể bỏ hết trứng vào một giỏ, chúng ta có thể đặt cược nhiều hơn! Hãy nâng đỡ thêm nhiều thế lực thân Anh tại châu Á, ví dụ như... ví dụ như Tiêu Lạc Thiên!"
"Đồng Trị Đế là hạt nhân trọng điểm mà chúng ta bồi dưỡng, nhưng chúng ta cũng phải tạo cho cậu ta áp lực nhất định, phải khiến cậu ta lờ mờ nhận ra rằng có người có thể kiềm chế, thậm chí thay thế cậu ta..."
"Cậu ta sợ ai nhất? Tất nhiên là Tiêu Lạc Thiên rồi. Tình báo của con cho thấy trước mặt Tiêu Lạc Thiên, Đồng Trị Đế hoàn toàn không có lấy một chút uy nghiêm của hoàng đế, cậu ta thậm chí còn từng bị đối phương đánh vài lần!"
"Thế lực của Hoa tộc ngày càng lớn mạnh, mà chủ thể của Hoa tộc lại là người Hán, điều này tự nhiên xung đột với lợi ích của người Mãn. Hoa tộc ở hải ngoại giống như một con cá mập ngoài đàn cá, luôn đe dọa sự thống trị của người Mãn, con nghĩ sự đe dọa này nên được tăng cường!"
"Chọn Tiêu Lạc Thiên ư?" Nữ hoàng nhíu chặt mày: "Thủ tướng không nghĩ vậy đâu, ông ta luôn can gián ta rằng Tiêu Lạc Thiên là mối đe dọa lớn nhất của Đế quốc Anh, luôn muốn trừ khử cho bằng được, vậy mà con lại muốn nâng đỡ?"
"Thưa mẹ, tất nhiên con không phải vô điều kiện nâng đỡ Tiêu Lạc Thiên rồi, mọi thứ đều phải nhìn vào các cuộc đàm phán sau này, chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian, không cần vội..."
"Nếu Tiêu Lạc Thiên có thể tuân theo chiến lược của chúng ta, sẵn lòng phối hợp tốt, Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn cũng sẽ không bạc đãi ông ta, để Hoa tộc của ông ta tồn tại trên một vài hòn đảo cũng không phải là không thể..."
"Nhưng nếu ông ta có ý đồ khác... đừng nói là ông ta có một chiến hạm thép, dù có một trăm chiếc thì đã sao? Quá ít, sức mạnh của ông ta quá nhỏ bé, chúng ta có thể tiêu diệt ông ta bất cứ lúc nào!"
"Tóm lại một câu, dùng người châu Á kiềm chế người châu Á, còn chúng ta tìm kiếm điểm cân bằng trong đó... đây chính là phương pháp duy nhất tốn ít công sức nhất mà thu hoạch lại lớn nhất!"
"Tin con đi, thưa mẹ, theo cách nói của Benjamin, chúng ta trực tiếp xuất binh tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn là hạ sách, căn bản không có bất kỳ lợi ích nào cả! Kết quả cuối cùng chẳng qua chỉ là khiến nhà Thanh sau cải cách trở thành kẻ độc tôn ở châu Á mà thôi!"
"Quyền lực không có sự kiềm chế, luôn sẽ xuất hiện những vọng tưởng không hợp thời! Đến lúc đó, không ai có thể bảo đảm sự trung thành của Đồng Trị Đế đối với Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn của chúng ta!"
Lịch sử một lần nữa chứng minh Edward không phải là thiên tài trị quốc, những gì ông tinh thông chẳng qua chỉ là ngoại giao mà thôi.
Trong lịch sử thực tế, những năm tháng Edward chấp chính sau khi Nữ hoàng Victoria qua đời hoàn toàn là "ăn bám" di sản của mẹ. Đóng góp lớn nhất của ông chính là đạt được liên minh ba nước Anh, Pháp, Nga Sa hoàng.
Đây chính là hình mẫu sơ khai của phe Hiệp ước trong Thế chiến thứ nhất. Đừng nghĩ liên minh như vậy rất đơn giản, thực ra vô cùng khó khăn, trước hết ba nước này đều có ân oán lịch sử.
Trong chiến tranh Krym, Anh Pháp liên thủ tiêu diệt Nga Sa hoàng, còn trong chiến tranh Phổ-Pháp, Anh lại thiên vị làm Pháp suy yếu, oán hận giữa ba nước này cực kỳ sâu sắc.
Chính Edward thông qua nỗ lực không ngừng, thông qua thủ đoạn ngoại giao khéo léo cao siêu đã giành được sự tôn trọng của đối phương, đồng thời cũng giành được lòng dân của họ, từ đó mới đặt nền móng cho phe Hiệp ước.
Thế nhưng thành tựu của ông cũng chỉ dừng lại ở đó, các mặt nội chính và quân chính khác Edward không có thành tựu gì quá rõ rệt, mọi thứ chẳng qua chỉ là thủ cựu theo nếp cũ.
Hôm nay, đối mặt với bài toán khó của mẹ, ông cũng vẫn bắt đầu từ thủ đoạn ngoại giao để tìm điểm đột phá, chứ không phải dùng biện pháp quân sự trực tiếp như Benjamin, hay dựa vào nội chính để hóa giải như Gladstone.
Tư tưởng cốt lõi của ông trong mắt người Trung Quốc chẳng qua chỉ là bốn chữ "Dĩ di chế di" - dựa vào người châu Á để kiềm chế người châu Á. Nhìn bề ngoài, đây đúng là một cách hay không cần đổ máu, không cần trả giá quá nhiều.
Thế nhưng ông lại quên mất một điểm, Chân Long và Ẩn Long không phải vật tầm thường, chúng không phải thứ muốn kiềm chế là kiềm chế được.
Hơn mười năm sau, khi Hoa tộc trỗi dậy mang chiến hỏa đốt đến lãnh thổ của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, Edward mới biết Ẩn Long căn bản không phải thứ ông có thể áp chế được, mà lúc đó hối hận đã quá muộn rồi.
Nữ hoàng cũng chưa nghĩ ra cách hoạch định chiến lược đối với châu Á, nhưng bà hiểu rõ hơn là đoàn sứ giả phương Đông sẽ lưu lại châu Âu một thời gian rất dài, rất có thể là hai năm thậm chí ba năm.
Nước Anh vẫn còn đủ thời gian để từ từ làm bài tập, mà Nữ hoàng đã lớn tuổi rồi, vị Nữ hoàng năm mươi tuổi đã quen với cảm giác tuyệt vời của vị thế số một thế giới, nội tâm bà đã sớm phình to lên rồi.
Lần này Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế trong chuyến thăm đã cho bà đủ thể diện, điều này khiến tâm trạng Nữ hoàng vô cùng tốt, cũng tự nhiên giảm bớt sự cảnh giác đối với người Trung Quốc.
Cặp mẹ con này hoàn toàn không dự liệu được họ đang đối mặt với loại mãnh long nào, mỗi một phần yếu đuối ngày hôm nay, tương lai đều cần Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn phải trả giá bằng máu để bù đắp.
"Được rồi, chuyện này con cứ sắp xếp đi, đợi sau khi phương án được xác định thì đưa ta xem là được... Con là người kế vị tương lai của đế quốc, những chuyện này con cứ tự quyết định đi! Con cũng cần phải học cách xử lý đại sự rồi..."
Ngay khi Edward đang nghìn lần cảm tạ, bày tỏ lòng hiếu thảo với mẹ, đột nhiên từ ngoài hoa viên truyền đến tiếng người ồn ào. Thân vương khó hiểu nhìn về phía cận vệ cách đó không xa, người cận vệ kia vội vã chạy nhanh ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, người cận vệ mồ hôi nhễ nhại chạy trở về từ cổng lớn, trong tay còn cầm một xấp báo dày: "Bệ hạ, thưa Điện hạ! Tờ The Times hôm nay đã được gửi tới, bây giờ trên đường phố đều đang chấn động, trang chính của báo toàn là tin tức về người phương Đông!"