Vào thế kỷ 19, phần lớn các công trình kiến trúc phương Tây đều có cấu trúc phòng trong phòng. Bên ngoài là sảnh nghỉ ngơi rộng rãi để mọi người dùng bữa hay trò chuyện, còn bên trong lại có một gian phòng nhỏ hơn để ngủ hoặc nghỉ ngơi chốc lát. Thậm chí những gia đình cầu kỳ còn có phòng nhỏ bên trong thư phòng, bên trong phòng ngủ chính cũng có phòng nhỏ, trời mới biết họ cần nhiều phòng như vậy để làm gì.
Khi cánh cửa căn phòng nhỏ được mở ra, gương mặt đầu tiên đập vào mắt lại chính là nguyên lão Đảng Bảo thủ, đương kim Ngoại trưởng của Đế quốc – Bá tước Clarendon. Đây chính là tâm phúc cốt cán của Benjamin, không ngờ ông ta lại đang ẩn mình trong sảnh nghỉ của Gladstone.
“Ngoại trưởng… ngài đây là…” Gordon đứng đó, vô cùng lúng túng, trong lòng lại dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Người khiến ông kinh ngạc hơn vẫn còn ở phía sau: Thống chế Lục quân Đế quốc Garnet Joseph Wolseley, cùng hai thư ký thân cận của Thống chế Hải quân, ba nhân vật sừng sỏ trong giới ngân hàng và thương mại. Và ở cuối hàng người kia, lại chính là Vương tử Edward.
Gladstone nói không hề sai một chút nào, Gordon quả thực chỉ là một nhân vật lúng túng không thể chạm tới những thông tin tầng lớp trên. Với một người ở cấp trung như ông, chỉ dùng chút thông tin chắp vá để phân tích, kết quả thu được cũng đủ để hình dung.
Ngoại trưởng – Bá tước Clarendon áy náy gật đầu với Gordon: “Không cần phải hỏi thêm nữa, những gì trước mắt đã chứng minh cho suy đoán trong lòng anh rồi… Đúng vậy, toàn bộ tầng lớp thượng tầng của Đế quốc đã đưa ra quyết định…”
“Hãy để Benjamin nghỉ ngơi đi, Đế quốc sẽ dành cho ông ta chế độ hưu trí ưu đãi nhất, cũng sẽ không ai truy cứu mọi sai lầm trong thời gian ông ta tại nhiệm. Hãy để cuộc chuyển giao quyền lực của Đế quốc diễn ra một cách tử tế hơn!”
Gordon còn có thể nói gì đây? Trước mặt ông không phải là từng cá nhân đơn lẻ, mà là từng thế lực khổng lồ.
Đảng Tự do, Đảng Whig, thậm chí cả các nguyên lão trong Đảng Bảo thủ đều đã vứt bỏ Benjamin. Lục quân và Hải quân cũng đã từ bỏ ông ta, ngay cả những ông trùm trong giới tài chính và thương mại cũng chọn cách buông tay.
Thậm chí cả Hoàng gia cũng đứng sau lưng Gladstone, vậy thì làm sao xoay chuyển được tình thế nữa?
Đôi chân Gordon nhũn ra, ông ngồi phịch xuống ghế, đau khổ lắc đầu: “Vậy thì còn đánh đấm gì nữa? Sớm biết là thế này, hà tất phải bày ra vở kịch luận tội kia? Chỉ để cho việc ngài lên nắm quyền được danh chính ngôn thuận hơn sao? Cần gì phải thế…”
Gladstone đưa cho Gordon một ly rượu: “Không, anh nói sai rồi. Chúng tôi làm vậy là vì chúng tôi tôn trọng Hiến pháp của Đế quốc… Hiến pháp cao hơn tất cả, đó mới là tinh thần của nước Anh!”
“Hôm nay gọi anh tới, thực ra cũng là hy vọng anh có thể vứt bỏ thành kiến phe phái, đừng nản lòng thoái chí mà tiếp tục làm việc! Cuộc đàm phán giữa Đế quốc và Đồng Trị Đế cần anh, chính phủ mới vẫn cần anh!”
“Cần tôi?” Ly rượu Gordon uống vào đắng ngắt.
Ngoại trưởng Clarendon gật đầu: “Đương nhiên là cần anh, dù sao anh vẫn đang mang trên mình chức danh Đề đốc của Đại Thanh quốc. Tuy chúng ta đều biết đó là danh dự, nhưng đây cũng là điểm độc đáo ở anh…”
“Hơn nữa tôi biết, Đồng Trị Đế có mối quan hệ riêng tư khá tốt với anh. Chúng tôi hy vọng anh tiếp tục làm việc cho tân Thủ tướng, để chúng ta đạt được quyền kiểm soát tuyến đường sắt!”
Vương tử cũng lên tiếng: “Hãy buông bỏ thành kiến phe phái đi. Thực ra trên thế giới này chẳng có phe thực dân hay phe nội chính gì cả… Trong vấn đề đối đãi với lợi ích cốt lõi của Đế quốc, quan điểm của mọi người vẫn luôn thống nhất!”
“Gladstone phản đối việc tiếp tục mở rộng thuộc địa, chỉ là phản đối những hành động mở rộng gây thua lỗ mà thôi. Còn với những cuộc bành trướng ra bên ngoài thực sự kiếm được bộn tiền, ông ấy cũng giơ cả hai tay tán thành!”
“Hiện tại Hải quân Đế quốc đã có thể kiểm soát khu vực hạ lưu sông Trường Giang, đây chính là vùng kinh tế trù phú nhất của Đế quốc Đại Thanh, nhưng như vậy vẫn chưa đủ…”
“Chiến hạm của chúng ta quá lớn, không thể kiểm soát hiệu quả kênh đào, vì vậy rất cần kiểm soát một tuyến đường sắt Bắc – Nam để mở rộng phạm vi thế lực…”
“Cục diện cai trị Đế quốc Đại Thanh trong tương lai của chúng ta chính là hình chữ thập! Lấy sông Trường Giang làm vành đai vận chuyển Đông – Tây, lấy đường sắt làm vành đai vận chuyển Bắc – Nam, một dọc một ngang kiểm soát huyết mạch kinh tế địa phương, đồng thời đưa sức mạnh quân sự của chúng ta vào đó…”
“Cơ quan tình báo của chúng ta đã tính toán chính xác, một khi cục diện tương lai hình thành, chúng ta có thể kiểm soát một phần tư dân số Đế quốc Đại Thanh…”
“Mà một khi đường sắt thông xe, bản thân nó sẽ tạo ra sự kích thích cực lớn cho nền kinh tế dọc tuyến đường, điều này lại thu hút thêm nhiều dân cư đổ về… Trong tương lai, hai vành đai kinh tế dọc ngang này kiểm soát một phần ba dân số Đại Thanh là điều không thành vấn đề!”
“Một phần ba dân số là bao nhiêu? Chúng ta không có con số chính xác về dân số nhà Thanh, nhưng nhiều dữ liệu cho thấy lúc này Đế quốc Đại Thanh đã có sáu trăm triệu dân… Lạy Chúa! Nếu chúng ta có thể khiến hai trăm triệu người bước vào vòng tròn kinh tế của chúng ta để sinh sống, anh hãy tự nghĩ xem đó là sức nặng kinh tế lớn đến mức nào?”
Phân tích của Vương tử khiến Gordon động tâm. Ông đương nhiên biết sự rộng lớn của Trung Quốc. Một trong những cái cớ quan trọng mà phe thực dân này từng dùng để thuyết phục Quốc hội Anh động binh với Đại Thanh là: “Nếu tay áo mỗi người dân Đại Thanh dài thêm một tấc, thì cũng đủ cho máy dệt của toàn nước Anh làm việc suốt cả năm!”
Gladstone nhìn thấu suy nghĩ của Gordon, ông cười nói: “Trước kia các anh luôn nói về việc để tay áo người Trung Quốc dài thêm một tấc, nhưng đáng tiếc là dân chúng của đế quốc cổ xưa đó có một loại kiêu ngạo và tự hào rất kỳ quặc, họ thà mặc quần áo rách rưới còn hơn mua vải vóc của nước Anh chúng ta…”
“Đa số bách tính Đại Thanh vẫn mặc loại vải thô do họ tự dệt bằng những máy dệt nguyên thủy nhất! Tình trạng này anh thay đổi thế nào? Chẳng lẽ cũng dựa vào chiến tranh sao? Dùng chiến tranh ép mỗi người Trung Quốc phải chọn dùng vải vóc của nước Anh?”
“Điều này rõ ràng là không thực tế. Nói cách khác, chiến thắng trên chiến trường trước Đế quốc Đại Thanh thực ra chỉ coi như thành công một nửa, nửa còn lại cần hàng hóa của chúng ta thâm nhập toàn diện vào nội địa Đại Thanh!”
“Để tầng lớp dưới cùng của người dân Trung Quốc tận mắt nhìn thấy, chạm tay vào sản phẩm công nghiệp của chúng ta, để họ cảm nhận nhiệt độ từ sản phẩm của chúng ta, để họ tự mình so sánh chất lượng và giá cả…”
“Có so sánh mới có lựa chọn! Mà điều này không cần chiến tranh, mà cần sức mạnh thương mại! Đây chính là điều tôi hằng theo đuổi!”
“Các anh thích dùng chiến hạm và pháo để thực dân hóa Trung Quốc, tôi thì không! Tôi thích dùng hàng hóa của nước Anh chúng ta để thực dân hóa Trung Quốc!”
“Hãy để sức mạnh thương mại của chúng ta đập tan chuỗi công nghiệp hủ bại lạc hậu của Đế quốc Đại Thanh, tái thiết một môi trường thương mại phù hợp với Đại Anh Đế quốc chúng ta!”
“Đây chính là chủ nghĩa thực dân của tôi! Và tất cả những điều này đều cần tuyến đường sắt đó! Còn anh, chính là mắt xích quan trọng có thể thuyết phục Đồng Trị Đế. Bây giờ anh đã hiểu chưa?”
“Anh đã hiểu chúng tôi cần anh đến mức nào chưa?”
Gordon hít một hơi thật sâu, ông cảm nhận được trái tim trong lồng ngực mình đang đập mạnh cuồng nhiệt. Trò chuyện với nhóm tinh anh hàng đầu Đế quốc này quả thật là mở mang tầm mắt!
Nó giống như việc mở ra cánh cửa của một thế giới mới, dù chỉ là một khe cửa nhỏ, cũng đủ khiến ông kinh ngạc.
Gordon đứng dậy, cung kính cúi chào thật sâu trước những nhân vật lớn có mặt: “Xin hãy tha thứ cho sự nông cạn của tôi. Nếu đã là như vậy, xin hãy cứ phân phó! Lợi ích của Đế quốc cao hơn lợi ích phe phái, tôi nguyện tuân theo sự điều động của tân Thủ tướng!”