Mauritius, hòn đảo nhỏ nằm ở phía nam Ấn Độ Dương này, vốn dĩ không có nhiều ý nghĩa chiến lược đối với nước Anh. Trước hết, hòn đảo này không kiểm soát bất kỳ tuyến đường hàng hải vàng nào, năm xưa người Hà Lan phát hiện ra nó cũng chỉ vì lạc đường do gặp bão mà thôi.
Về sau, người Anh thông qua chiến tranh chiếm lấy hòn đảo này mới phát hiện ra rằng, ngoại trừ loài chim dodo thơm ngon được xem là đặc sản ra, thì những sản vật khác trên đảo chẳng có gì đáng để khai thác.
Cao su, mía đường, trái cây, gia vị, gỗ quý... những sản vật nhiệt đới này tuy đều có thể tìm thấy dấu vết ở Mauritius, nhưng diện tích hòn đảo quá nhỏ, vị trí lại quá hẻo lánh, các ngành nghề hoàn toàn không thể hình thành quy mô, càng không thể đạt được giá thành thấp.
Đây là một thuộc địa điển hình không có nhiều lợi lộc, cuối cùng người Anh chỉ đành di cư một số người Ấn Độ hạ đẳng cùng tội phạm trong nước sang đó, rồi cứ thế để mặc nó tự sinh tự diệt.
Cho đến nay, dân số Mauritius chưa đầy mười vạn người, hơn nữa tỷ lệ người châu Âu rất thấp, hoàn toàn là một vùng đất bị lãng quên.
Không tài nguyên, không công nghiệp, nông nghiệp chỉ đủ duy trì mức sống cơ bản, vị trí chiến lược cũng chẳng quan trọng, đối với nước Anh mà nói, đây chẳng khác nào một miếng sườn gà, ăn thì không ngon mà bỏ thì lại tiếc.
Đối với loại vùng đất hoang vu này, từ trên xuống dưới nước Anh chẳng ai buồn để mắt tới. Khi nghe tin Tiêu Lạc Thiên, cái tên ngốc này lại muốn bỏ tiền ra mua, thật ra trong lòng rất nhiều người đã cười thầm.
Thế nhưng, thể diện của "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" cuối cùng lại trở thành vật cản. Dẫu Mauritius là vùng đất hoang vu, nhưng Đại Anh Đế quốc từ trước tới nay đã bao giờ bán thuộc địa của chính mình đâu?
Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn không phải là nước Nga Sa hoàng yếu nhược, không cần phải bán Alaska để đổi tiền tiêu.
Thể diện là rào cản ngăn chặn kế hoạch mua lại của Tiêu Lạc Thiên, nhưng hôm nay, hắn đã tìm ra điểm yếu của rào cản này.
Tin đồn cuối cùng đã trở thành sự thật. Khi nhân viên của Sở quản lý tài sản hoàng gia đưa bản hợp đồng dự thảo đến Quốc hội, tất cả các nghị sĩ đều sững sờ, bởi vì họ thực sự nhìn thấy tên của Hoàng hậu Đế quốc Áo-Hung trong mục người xin mua.
"Elisabeth Amalie Eugenie von Wittelsbach... đây chẳng phải là tên của Công chúa Sisi sao? Lạy Chúa, thực sự là bà ấy xin mua Mauritius!"
Các nghị sĩ bàn tán xôn xao. Trên bản hợp đồng dự thảo viết rất rõ ràng, Công chúa Sisi bỏ ra mười vạn bảng Anh, dự định mua lại 800 km vuông đất ở phía bắc đảo Mauritius để xây dựng một khu bảo tồn thiên nhiên cho loài chim dodo.
Loài chim dodo hiện chỉ còn tồn tại trong Vườn bách thảo Hoàng gia Anh sẽ được chuyển toàn bộ đến khu bảo tồn thiên nhiên này để sinh sôi nảy nở.
Hơn nữa, hợp đồng viết rất rõ, đây là một giao dịch đất đai không liên quan đến việc điều chỉnh chủ quyền. Nói cách khác, việc mua đất lần này cũng giống như việc Công chúa Sisi mua một căn biệt thự ở London vậy.
Quyền sở hữu nhà đất thuộc về Công chúa Sisi vĩnh viễn, nhưng chủ quyền của mảnh đất đó vẫn thuộc về nước Anh.
Mua bán thế này thì làm được! Tất cả các nghị sĩ đều nhẹ nhõm. Vì không liên quan đến việc mua bán chủ quyền, vậy thì đây chỉ là một việc làm ăn bình thường, bất kỳ dư luận dân sự nào cũng sẽ không phản đối.
Mười vạn bảng Anh tuy là số tiền nhỏ, nhưng thông qua thương vụ không quan trọng này để kéo gần quan hệ với Đế quốc Áo-Hung và Hoa tộc, tự nhiên cũng là điều cực kỳ tốt.
"Xem xem, trong danh sách cổ đông có tên Tiêu Lạc Thiên hay không!"
Mọi người lật đến trang cuối của hợp đồng, dưới tên của Công chúa Sisi, quả nhiên có ghi tên của Bộ Tài chính Hoa tộc. Mười vạn bảng Anh này, Công chúa Sisi góp 51 phần trăm, còn Hoa tộc góp 49 phần trăm.
"Giả, chắc chắn là che mắt thiên hạ. Công chúa Sisi chắc chắn sẽ không bỏ tiền ra, trong này nhất định có mờ ám! Mọi người đừng tin bản hợp đồng này, bọn chúng chỉ muốn dùng thủ đoạn này để biến tướng bắt chúng ta thừa nhận địa vị quốc gia của Hoa tộc!"
Trong đám đông, những kẻ thuộc phe cánh của Benjamin vẫn đang tìm mọi cách để cản trở âm mưu của Tiêu Lạc Thiên, bọn họ lớn tiếng kêu gào hy vọng khiến các nghị sĩ khác tỉnh ngộ.
"Các quý ông, cho đến tận bây giờ chúng ta vẫn chưa thừa nhận Hoa tộc là một quốc gia độc lập tự chủ, vì vậy họ không có bất kỳ quyền hạn nào để làm ăn với chúng ta dưới danh nghĩa quốc gia!"
"Các vị nhìn bản hợp đồng này xem, trên đó không hề ghi tên Tiêu Lạc Thiên, mà lại ghi là Bộ Tài chính Hoa tộc. Đây rõ ràng là một bản hợp đồng mua lại dưới danh nghĩa quốc gia của Hoa tộc, nếu chúng ta thừa nhận, thì sau này họ sẽ dùng bản hợp đồng này để uy hiếp chúng ta trao đổi quốc thư..."
"Đây là âm mưu, đây là âm mưu!"
Trong đám đông, vài tên hề gào thét điên cuồng, nhảy nhót lung tung, nhưng lúc này chẳng còn ai muốn để ý đến bọn họ nữa. Trong Quốc hội, phe phái của Gladstone đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất, những người này sẽ không cho bọn họ sắc mặt tốt đâu.
Bản dự thảo hợp đồng được gửi đến tay từng nghị sĩ. Hạ viện quyết định ba ngày sau sẽ tiến hành bỏ phiếu biểu quyết, còn Thượng viện sẽ đưa ra quyết định trong vòng 24 giờ sau khi kết quả của Hạ viện được công bố, xem là ủng hộ hay phản đối.
Theo quy trình, ba ngày sau nếu Hạ viện thông qua bản hợp đồng mua lại này với đa số phiếu, thì về cơ bản Thượng viện sẽ không phản đối, bởi vì các nghị sĩ cấu thành Thượng viện cơ bản đều là phe thân Hoa tộc.
Trong Thượng viện có rất nhiều quý tộc, bản thân họ đã đứng cùng chiến tuyến với Nữ hoàng, thái độ của Nữ hoàng chính là thái độ của họ. Cộng thêm việc những người này ít nhiều đều sở hữu cổ phần của chuỗi nhà hàng món Hoa, ai có thể đối đầu với cổ đông của chính mình chứ?
Trong Thượng viện còn có rất nhiều giáo sĩ, những người theo đạo Tin Lành này càng có cảm tình với Tiêu Lạc Thiên hơn. Dù là giáo hội Tin Lành ở Đức hay ở Mỹ, đều không tiếc lời nói tốt cho Hoa tộc.
Cộng thêm việc thời gian này Tiêu Lạc Thiên không ít lần vung tiền làm từ thiện tại giáo hội Tin Lành ở Anh, kết quả khiến từ trên xuống dưới giáo hội đều trở thành người ủng hộ Tiêu Lạc Thiên.
Thượng viện đã không còn vấn đề gì, mấu chốt là xem Hạ viện quyết định thế nào. Mà thái độ của Hạ viện lúc này hoàn toàn nhất trí với Gladstone, vị Thủ tướng lên nắm quyền nhờ âm mưu này đã nắm chặt đa số ghế trong nghị viện.
Quả nhiên, ngay ngày hôm sau, trên trang nhất các tờ báo ở đường phố London đã bắt đầu dự đoán thời gian Hoa tộc và Đại Anh Đế quốc trao đổi quốc thư.
Sôi nổi, cả nước Anh bị khuấy động vô cùng náo nhiệt. Dù là ai, mở miệng ra cũng đều bàn luận về các chủ đề liên quan đến đoàn sứ thần. Cơn bão châu Á năm 1869 tại châu Âu này, thực sự có thể gọi là chuyện xưa nay chưa từng có.
Tuy nhiên, so với sự phấn khích của mọi người, lại có một nhóm người rơi vào trạng thái gần như tự kỷ.
Trên tàu Trí Viễn, bầu không khí vô cùng áp lực. Các thủy thủ từ trên xuống dưới ngay cả thở mạnh cũng không dám, người này nhìn người kia mà không nói lấy một lời, trong ánh mắt lộ ra vẻ hoảng sợ.
Nguyên nhân không gì khác, hạm trưởng tàu Trí Viễn là Hạng Anh đã tự nhốt mình trong khoang suốt ba ngày ba đêm rồi, không ai có thể gặp được anh ta.
Điều đáng sợ hơn nữa là, Nguyên thủ rõ ràng biết sự bất thường của Hạng Anh, nhưng lại không nói một lời, không đưa ra một mệnh lệnh nào.