Dublin, thành phố cảng lớn nhất trên đảo Ireland, chính là khu vực cốt lõi nằm dưới sự cai trị của người Anh tại hòn đảo này. Đây cũng là bến cảng tấp nập nhất toàn bộ Ireland, mỗi năm có tới bốn, năm vạn tàu buôn ra vào, chiếm tới một phần ba tổng kim ngạch thương mại hải ngoại của cả hòn đảo.
Tuy nhiên, vào thời đại đó, do kỹ thuật chiếu sáng chưa phát triển, nên ngoại trừ những đơn hàng khẩn cấp, rất ít tàu thuyền chọn việc dỡ hàng hay bốc hàng vào đêm khuya. Vì thế, dù là bến cảng tấp nập đến đâu, khi màn đêm buông xuống cũng trở nên tĩnh lặng một cách bất thường.
Kiến trúc cao nhất ở bến tàu chính là tòa nhà Hải quan Anh ba tầng. Lá quốc kỳ Anh trên mái nhà phấp phới trong gió đêm, thấp thoáng dưới ánh đèn ga, trông không khác gì những lá phướn chiêu hồn đầy vẻ ma quái.
Đã qua rất lâu rồi, nhưng kinh tế Ireland đến nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Dưới sự bóc lột của người Anh, tốc độ phục hồi kinh tế ở đây hoàn toàn là tốc độ của loài rùa bò.
Những người Ireland áo quần rách rưới đi ngang qua tòa nhà Hải quan đều nhìn lá cờ kia với ánh mắt đầy thù hận. Thế nhưng, khi nhìn thấy ánh đèn sáng rực trong chốt gác ở cổng cùng những gã lính Anh kiêu ngạo, họ lại cúi đầu, rảo bước thật nhanh để tránh xa nơi này.
Trong những quán rượu nhỏ ở bến cảng vang lên tiếng ồn ào náo nhiệt. Những công nhân Ireland sau một ngày làm việc mệt mỏi lại đây uống chút bia và rượu Whiskey rẻ tiền. Những người vừa tan ca đêm đang ngấu nghiến ăn món súp khoai tây, cả một đĩa súp đặc quánh ngoài chút mùi thịt ra thì còn lại toàn là khoai tây nghiền.
Chỉ ở khu vực dành cho người giàu phía xa, nơi ở của các thương nhân Anh, doanh trại đồn trú và các quan chức hành chính mới thấy được chút bóng dáng phồn hoa. Ở đó, đèn đường dày đặc hơn, xe ngựa qua lại cũng nhiều hơn và sang trọng hơn.
Tiếng nhạc theo gió đêm bay tới, không biết là nhà ai đang tổ chức vũ hội.
Một đêm bình lặng và tầm thường, mọi người lặp lại cuộc sống thường ngày. Không ai có thể ngờ rằng vào lúc hơn chín giờ tối, dưới sự che giấu bí mật của nghiệp đoàn công nhân Ireland tại bến tàu, hơn một trăm tay súng đã lặng lẽ tiềm nhập vào các kho hàng ở bến cảng. Lúc này, họ đã chia làm hai ngả, đang chờ đợi thời khắc nửa đêm đến gần.
"Xác nhận lại kế hoạch lần nữa. Paul, anh dẫn sáu mươi chiến sĩ, đảm nhận nhiệm vụ gian nan nhất là tòa nhà Hải quan. Bắt đầu tấn công vào lúc mười hai giờ đêm, tôi chỉ có thể cho anh nửa tiếng để đột kích. Có thể thiêu rụi toàn bộ tòa nhà kết cấu gạch đá này hay không, đều trông cậy vào bản lĩnh của anh đấy..."
"Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đốt cháy tòa nhà Hải quan, các anh lập tức tiến về phía tây. Lúc này quân đồn trú Anh chắc đã bắt đầu hành động, các anh phải chặn đánh chúng nửa tiếng, sau đó mới được rút lui..."
Paul nhìn tấm bản đồ nguệch ngoạc rồi gật đầu: "Mặc dù trận chiến chỗ tôi sẽ khốc liệt hơn anh, nhưng thực ra anh mới là người cần nhân lực hơn. Tôi không cần sáu mươi người, bốn mươi người là đủ rồi, chỉ cần cung cấp đủ người cho tôi là được..."
"Anh phải chịu trách nhiệm đốt cháy toàn bộ lương thực xuất khẩu ở khu vực kho hàng, khu vực này quá rộng, hơn bốn mươi người hoàn toàn không đủ! Một trăm hai mươi tấn lúa mì, hai trăm tấn khoai tây, hơn ba mươi tấn thịt hun khói, thịt nướng, xúc xích, thịt muối cùng hàng ngàn gia súc sống như bò, cừu, heo..."
"Gần như toàn bộ khu kho hàng đều cần các anh phá hủy, thiếu người tuyệt đối không được!"
Pierre lắc đầu: "Chưa chắc! Khối lượng công việc bên tôi lớn, nhưng không cần giao chiến quá nhiều. Hơn nữa còn có hơn hai mươi chiến hữu từ nghiệp đoàn giúp đỡ, chắc là ổn..."
"Vả lại, dù sao chúng ta cũng đang ở Ireland, một khi hỗn loạn nổ ra, tôi không tin là không có người thừa cơ giúp chúng ta..."
Bên cạnh Pierre có vài người bản địa mặc âu phục bẩn thỉu rách nát, đây chính là những người lãnh đạo nghiệp đoàn bất hợp pháp bị chính phủ Anh quy kết. Chỉ cần nhìn bộ quần áo trên người họ là đủ hiểu những năm qua họ đã sống ra sao.
Người cầm đầu là White, một thợ sửa cần cẩu có tiếng ở bến cảng. Anh ta đang vuốt ve khẩu súng lục cũ kỹ mà Pierre vừa tặng với vẻ yêu thích không rời tay, cứ như đang nâng niu vật quý giá nhất đời mình vậy.
Nghe thấy Pierre nhắc đến mình, White vội vàng nhét súng vào túi: "Ông cứ yên tâm, chỉ cần bắt đầu hành động, người của nghiệp đoàn chúng tôi nhất định sẽ tuyên truyền rầm rộ trong tất cả các khu dân cư Ireland... Nhưng tôi có một thắc mắc, tại sao không trực tiếp tuyên truyền dưới danh nghĩa nghiệp đoàn chúng ta, mà cứ phải dùng tên của đảng phái đã bị trấn áp kia?"
"Anh không hiểu đâu..." Pierre cười lạnh: "Đảng Thanh niên Ireland là cuộc khởi nghĩa gần đây nhất. Mặc dù thất bại nhưng dân chúng vẫn chưa quên họ, những người trẻ tuổi dũng cảm đó vẫn nhận được sự yêu mến của nhân dân!"
"Tôi không nói nghiệp đoàn các anh không có đóng góp, cũng không nghi ngờ uy tín của các anh trong lòng người Ireland. Nhưng dù sao các anh cũng chỉ là nghiệp đoàn trong phạm vi công nhân bến tàu, tầm ảnh hưởng rất khó lan rộng ra toàn bộ đảo Ireland!"
"Còn những người trẻ tuổi đã khuất kia, danh tiếng của họ hoàn toàn khác biệt. Nếu chúng ta lấy danh nghĩa Đảng Thanh niên Ireland để tấn công người Anh, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của đông đảo dân chúng hơn..."
"Ha ha... Tôi vẫn luôn không tin đảng phái cấp tiến này đã biến mất. Tôi tin rằng những người kế thừa đang ẩn mình dưới thân phận khác trong dân gian, họ nhất định biết chúng ta đang tìm họ..."
"Chỉ là vì họ quá đa nghi nên mới từ chối tiếp xúc với chúng ta thôi... Chỉ cần chúng ta hành động trước, để họ nhìn thấy ngọn lửa phục thù đang cháy rực, tôi tin những người trẻ tuổi này tuyệt đối sẽ không ngồi yên!"
"Cho nên Paul, anh vẫn phải dẫn theo đa số chiến sĩ... Tạm thời thì nhân lực bên tôi không đủ, nhưng tôi tin vào thời khắc mấu chốt nhất, chắc chắn sẽ có người đến giúp tôi!"
"Được rồi, đã quyết định như vậy thì cứ làm đi! Mười hai giờ bắt đầu hành động, một giờ bắt đầu rút khỏi chiến trường, tàu trên biển chỉ có thể chờ đến hai giờ... Nếu lúc đó có ai không thoát thân được, tôi nghĩ các anh biết nên làm gì!"
Những tay lính đánh thuê trầm mặc không ai ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ lau chùi vũ khí. Gã chiến binh Bắc Phi cầm đao cong liếc nhìn Paul, thản nhiên nói: "Các người trả tiền mua mạng, thì chúng tôi có quy tắc nghề nghiệp của mình. Đã nhận tiền thì phải bán mạng, bị vây hãm trong trận địch cũng là số mệnh của chúng tôi... Chỉ có tử chiến!"
"Yên tâm đi, sẽ không để lại kẻ nào sống sót cho người Anh đâu!"
Pierre nhìn hơn một trăm tay lính đánh thuê trầm mặc, trong lòng chợt động, anh lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay: "Thưa các quý ông, cảm ơn các anh đã có giác ngộ như vậy. Chúng tôi bỏ tiền mua mạng, các anh bán mạng cho chúng tôi, việc làm ăn này công bằng hợp lý!"
"Nhưng... chúng tôi cũng có phúc lợi đặc biệt dành cho các anh. Tôi bắt đầu ghi chép đây, ai trong các anh còn người thân thiết trên đời, xin hãy cho tôi biết tên và địa chỉ..."
"Tôi thề với Chúa, một khi các anh hy sinh, quỹ sẽ khởi động kế hoạch cứu trợ. Những người các anh quan tâm, chúng tôi sẽ cho họ một tương lai, cơm ăn áo mặc không lo, con cái được học hành!"
Lời vừa dứt, những tay lính đánh thuê vốn đang tĩnh lặng đều ngẩng đầu lên. Họ không dám tin vào tai mình. Hành động lần này vô cùng bí mật và nguy hiểm, để không để lại bằng chứng và cớ cho người Anh, nên không một cựu binh Phổ nào được sử dụng.
Hơn một trăm người này đều là những kẻ lính đánh thuê, sát thủ, kẻ phản quốc hung ác tàn bạo, có kẻ thậm chí còn nằm trong danh sách truy nã của ba bốn quốc gia.
Đây đều là những kẻ coi thường cái chết vì tiền, dù giao cho họ nhiệm vụ nguy hiểm đến đâu cũng không thành vấn đề, nhưng giá cả của họ thì không thể mặc cả.
Bạn bỏ ra bao nhiêu vàng, thì nhận lại được bấy nhiêu lòng trung thành. Những kẻ này thậm chí còn sở hữu tinh thần khế ước thuần túy hơn cả thương nhân.