Trong đám đông không hoàn toàn là những gương mặt xa lạ, ví dụ như người được phía Áo phái đến chính là tướng Benedict, chỉ huy quân đội Áo trong cuộc Chiến tranh Phổ-Áo. Khi đó, tân quân của Tiêu Lạc Thiên từng có một trận huyết chiến với quân đội Áo tại cao điểm Cầu Đá.
Thấm thoắt mấy năm trôi qua, khói lửa đạn dược năm nào vẫn còn hiện rõ trước mắt. Tiêu Lạc Thiên tuy không có quá nhiều liên hệ với vị tướng này, nhưng sau trận chiến cũng từng gặp mặt một lần. Lần gặp lại này dù có chút gượng gạo nhưng không hề có ý vị thù hận.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ trong lòng, chính là nhờ những lời can gián của mình sau cuộc chiến đã phát huy tác dụng. Khi đó, Quốc vương Phổ cùng các nhân vật như Hoàng thân Karl đều bị chiến thắng làm cho mụ mẫm đầu óc, nhất quyết muốn thừa thắng xông lên đánh vào Viên.
Chỉ có Tiêu Lạc Thiên và Bismarck đề nghị lập tức đình chiến để bắt đầu đàm phán, hơn nữa còn phải cho nước Áo một bậc thang đẹp đẽ để xuống, không thể tích tụ thù hận.
Khi đó, suy tính của Tiêu Lạc Thiên và Bismarck là sợ chiến tranh kéo dài dây dưa, rồi để Napoleon III và Nga hoàng đã kịp hoàn hồn tiến hành can thiệp quân sự.
Lúc ấy, nước Phổ đã dốc toàn bộ binh lực áp sát mặt trận phía Đông, nếu Pháp và Nga hoàng đánh úp từ phía sau, e rằng mọi nỗ lực của nước Phổ đều sẽ đổ sông đổ biển.
Không chỉ dừng lại ở những cân nhắc đó, Bismarck và Tiêu Lạc Thiên còn tính đến tình cảm dân tộc và vấn đề tác chiến với Pháp trong tương lai.
Nước Áo và nước Phổ dù sao cũng cùng một dân tộc, đều là hệ thống văn hóa cùng nói tiếng Đức, nói trắng ra đây chính là hai anh em trong một nhà.
Chỉ cần sợi dây ngôn ngữ và văn hóa không đứt đoạn, thì tương lai sẽ có vô vàn cơ hội hợp nhất.
Mọi việc không thể làm tuyệt tình, nhất định phải để lại đường lui cho tương lai. Sau này khi nước Phổ tác chiến với Pháp, có thể tranh thủ để nước Áo không đâm sau lưng hay không, đều phải dựa vào sự đầu tư tình cảm trước đó.
Dựa trên những cân nhắc này, Chiến tranh Phổ-Áo cuối cùng mới đưa ra được một điều kiện ưu đãi đến mức ngay cả người Áo cũng không dám tin. Trong xu thế đại bại như núi lở, nước Phổ không ép bức quá đáng, mọi điều khoản ưu đãi đến mức như thể chưa từng có chiến tranh xảy ra vậy.
Vì những thù hận do chiến tranh khơi dậy giống như quả bóng xì hơi, trong chốc lát đã xẹp xuống. Khoảnh khắc đó, thậm chí có không ít người Áo còn đang suy ngẫm liệu có phải quốc gia mình đã làm sai điều gì không?
Sau chiến tranh, giao lưu dân gian giữa hai nước căn bản không hề chấm dứt, giao tiếp chính thức cũng không bị cắt đứt. Mấy năm trôi qua, quan hệ hai bên thậm chí còn khăng khít hơn cả trước chiến tranh.
Đức hoàng Wilhelm II tương lai có lẽ không nhận ra rằng, liên minh của ông ta với Đế quốc Áo-Hung trong Thế chiến thứ nhất, thực chất vẫn được xây dựng trên di sản chính trị của Bismarck. Mặc dù ông ta rất coi thường chiến lược nhẫn nhịn của Bismarck, nhưng ông ta buộc phải thừa nhận, cuộc Thế chiến thứ nhất mà ông ta khơi mào, chính là đang "ăn mày" vốn cũ của Bismarck.
Tướng Benedict đến chào đón Tiêu Lạc Thiên với tâm trạng vô cùng phức tạp. Là một vị tướng, đương nhiên ông không muốn gặp lại đối thủ từng đánh bại mình, nhưng là một nhà chính trị, ông lại buộc phải thừa nhận rằng lời can gián năm xưa của Tiêu Lạc Thiên là có lợi cho nước Áo.
Tình người không thể không nhận! Tướng Benedict cười khổ đưa tay ra: "Chào mừng ngài, vị Hoàng đế vĩ đại! Cũng chào mừng ngài, ngài Nguyên thủ..."
Mạng lưới tình báo của Tiêu Lạc Thiên từ lâu đã dò xét rõ mồn một tình hình trên dưới nước Áo lúc này, tâm lý giằng xé của vị tướng quân kia ông nắm rõ như lòng bàn tay.
Tiêu Lạc Thiên nắm chặt tay tướng Benedict, thậm chí còn dùng lực kéo mạnh về phía mình, khiến hai người nhanh chóng áp sát mặt vào nhau, nhìn từ xa trông vô cùng thân thiết.
"Chào ông, bạn của tôi... Từ biệt ở Áo mấy năm rồi không gặp, thật sự rất nhớ nhung. Ông nhất định phải ở lại London thêm vài ngày, ngày kia tôi sẽ chuẩn bị yến tiệc, thiệp mời chắc chắn sẽ có phần của ông..."
Vì Tiêu Lạc Thiên nói thầm bên tai tướng Benedict, điều này khiến những người khác ở xa nảy sinh ảo giác. Họ vô thức cho rằng quan hệ giữa Tiêu Lạc Thiên và phía Áo vô cùng thân thiết, ngay lúc đó đã có rất nhiều đặc sứ các nước bắt đầu tính toán riêng trong lòng.
Tay Benedict bị Tiêu Lạc Thiên nắm đến đau điếng, ông thầm nghĩ hỏng rồi, lại bị tên người Trung Quốc này tính kế nữa rồi!
"Được rồi, được rồi, thịnh tình của ngài tôi xin nhận, đến lúc đó nhất định sẽ đến... Bây giờ ngài có thể buông tay tôi ra được không? Không ngờ ngài là học giả mà lực tay lại lớn đến vậy..."
Tiêu Lạc Thiên nở nụ cười chân thành, nói nhỏ bên tai ông: "Không, không, ông cứ để tôi nắm thêm một lúc đi. Đây là hang sói, chỉ khi nhìn thấy nhóm bạn cũ như các ông, tôi mới có thể an tâm hơn một chút..."
Benedict cười khổ, nói nhỏ: "Được thôi, được thôi! Tôi không có thông tin tình báo quan trọng nào cho ngài đâu, nhưng ngài phải cẩn thận với đặc sứ của Pháp. Ngay trước khi buổi lễ bắt đầu, hắn đã công khai tuyên bố muốn làm cho ngài phải chịu chút khổ sở đấy..."
"Còn đặc sứ của Nga hoàng nữa, ngài càng phải cẩn thận hơn, đó là một kẻ điên... Được rồi, tình báo đưa cho ngài rồi đấy, thả tôi đi đi, yến tiệc ngày kia tôi nhất định sẽ đến..."
Tiêu Lạc Thiên vỗ vỗ mu bàn tay tướng Benedict, cuối cùng cũng buông tha cho ông. Ngay sau đó, Tiêu Lạc Thiên lại nhìn thấy một người quen cũ.
"Ồ! Jonas... bạn cũ của tôi, thật vui khi lại được gặp ông!" Tiêu Lạc Thiên dang rộng hai tay ôm chặt lấy vị kỵ sĩ cao lớn đối diện.
Jonas vốn là bạn cũ của Hoa tộc, ông chính là cầu nối để Tiêu Lạc Thiên thiết lập quan hệ ngoại giao với nước Phổ. Năm đó khi Jonas đi khắp nơi trong thành Bắc Kinh mà vấp phải tường đồng vách sắt, chính Tiêu Lạc Thiên đã cho ông một cơ hội.
Jonas xã giao vài câu rồi nói nhỏ bên tai Tiêu Lạc Thiên: "Cẩn thận đặc sứ của Pháp và Nga hoàng, họ hiện đang ở giai đoạn cuối của bệnh cuồng loạn... Nhưng cũng không cần quá lo lắng, Thủ tướng Bismarck đã nói rồi, nếu ngài có mệnh hệ gì, ông ấy sẵn sàng đích thân đến London để dàn xếp ngoại giao..."
"Cảm ơn, vô cùng cảm ơn! Tối nay, tôi sẽ cho binh lính đến đón ông, chúng ta cùng thắp nến đàm đạo..."
Điều gì đến rồi cũng sẽ đến, sau khi tiễn Jonas và đặc sứ hai nước khác đi qua, một quân nhân cao lớn với chiếc mũi khoằm đứng trước mặt Đồng Trị Đế với vẻ mặt đầy chế giễu.
Cúi chào nhẹ, người đến tự giới thiệu: "Đặc sứ Pháp, Charles Cousin-Montauban... bái kiến Hoàng đế bệ hạ, chúc Hoàng đế vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Câu chúc vạn tuế cuối cùng lại được nói bằng tiếng Hán.
Tải Thuần rõ ràng không biết lai lịch của người này: "Ồ! Ngài Montauban, tiếng Hán của ngài thực sự rất khá..."
Lời còn chưa dứt, Tiêu Lạc Thiên ở bên cạnh cười lạnh: "Hừm... có thể không khá sao? Học từ trong thành Tư Cửu Thành ra, quả nhiên là muốn chuẩn bao nhiêu thì chuẩn bấy nhiêu..."
"Bệ hạ, để thần giới thiệu với ngài, vị ngài Montauban này là Bá tước của Pháp... Ngài có biết phong hiệu của ông ta là gì không? Bát Lý Kiều! Vị này chính là Bá tước Bát Lý Kiều lừng danh thiên hạ đó..."