"Ồ, thưa ngài Bộ trưởng Tài chính thân mến, ngài nói như vậy là không đúng rồi. Hiệp ước giữa các quốc gia về bản chất cũng chẳng khác gì hợp đồng trong đàm phán thương mại cả..."
"Sự trả giá nhất định phải là tương hỗ. Ngài muốn tôi phải trả giá, vậy nước Anh có thể trả giá gì cho tôi đây? Chỉ là trao đổi quốc thư thôi sao? Nếu chỉ có vậy, chẳng phải chúng tôi chịu thiệt quá lớn rồi ư..."
"Ngài đừng quên, nếu không có tôi phối hợp với ngài, e là muốn lật đổ Benjamin, ngài còn phải tốn không ít sức lực đấy nhỉ?"
Nước Anh quả nhiên là một quốc gia của những thương nhân, mà đặc tính quan trọng nhất của thương nhân chính là thích đàm phán, thích mặc cả. Họ hiểu rất rõ rằng người hay bới lông tìm vết mới là người mua hàng thực thụ. Tiêu Lạc Thiên càng tính toán chi li, sự hợp tác này ngược lại càng ổn định.
Gladstone cũng không giận, lập tức tiếp lời Tiêu Lạc Thiên: "Phải, tôi thừa nhận cậu quả thực đã giúp tôi rất nhiều, nhưng cậu cũng đừng quên, dù không có cậu thì việc tôi thay thế Benjamin cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi..."
"Đừng bao giờ đánh giá thấp tình yêu của tôi dành cho Đế quốc Anh, tôi tuyệt đối sẽ không dâng hiến lợi ích của nước Anh cho cậu! Đừng hòng cậu làm tổn hại dù chỉ một chút đến Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn của tôi!"
Những lời lẽ đầy chính nghĩa ấy khiến Tiêu Lạc Thiên cũng phải nghiêm túc lại: "Tại sao ngài lại nghĩ về tôi như vậy? Tôi nghĩ với sự sáng suốt của ngài, hẳn phải hiểu rõ mọi việc tôi làm đều là trăm lợi không một hại đối với nước Anh chứ?"
"Sự tồn tại của Benjamin mới là mối đe dọa lớn nhất đối với Đế quốc Anh. Tư tưởng hiếu chiến của Đảng Bảo thủ mới là căn bệnh trầm kha của nước Anh! Tôi đây là đang nhổ bỏ khối u độc cho quý quốc đấy! Chẳng lẽ ngài thực sự không nhìn ra sao..."
Ánh mắt Gladstone co rút lại, nội tâm lập tức trở nên căng thẳng. Mình cẩn thận dẫn dắt Tiêu Lạc Thiên, cuối cùng cũng dẫn đến chủ đề này rồi. Những nhân vật lớn ở hai căn phòng bên cạnh chính là đang muốn nghe câu trả lời cho vấn đề này.
Việc Tiêu Lạc Thiên cùng mình lật đổ Benjamin tất nhiên có những tính toán vì lợi ích cá nhân, nhưng việc lật đổ này thực sự có hại cho nước Anh không?
Rốt cuộc việc hạ bệ Benjamin là vì lợi ích cá nhân thuần túy hay là vẹn cả đôi đường? Vấn đề này khiến Thái tử Edward và tất cả những tinh anh của đế quốc xung quanh phải đau đầu.
Trong căn phòng nhỏ bé tĩnh lặng, hai nhóm người chen chúc ngồi cùng nhau, trước mặt là những chiếc loa đồng khổng lồ. Âm thanh từ căn phòng đối diện tuy nhỏ nhưng rất rõ ràng. Khi Gladstone thành công dẫn dắt chủ đề đến điểm nhạy cảm đó, những người có mặt đều vô thức ngồi thẳng dậy, tập trung lắng nghe.
Edward vô thức siết chặt tay vịn ghế sofa, ông biết mỗi câu Tiêu Lạc Thiên nói tiếp theo sẽ quyết định vận mệnh của mình. Chỉ cần đi sai một bước, Đế quốc Anh chắc chắn sẽ không nương tay.
"Tiêu Lạc Thiên à, cậu đừng tưởng đây là căn phòng kín mà muốn ăn nói bậy bạ nhé! Cẩn thận, nhất định phải cẩn thận đấy!" Thái tử cũng đổ mồ hôi thay cho anh. Nói thật, chỉ vì Tiêu Lạc Thiên tôn trọng cha mẹ mình như vậy, Thái tử thật lòng hy vọng anh có thể vượt qua cửa ải này.
Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không biết sự tồn tại của việc nghe lén, anh ngạc nhiên nhìn Gladstone: "Ngài thực sự không nhìn ra cục diện trước mắt sao? Thực sự không nhìn ra ư?"
"Không nên như thế chứ, với nền tảng chính trị của ngài, với khả năng nắm bắt cục diện của ngài, lẽ nào lại không xuyên thấu được lớp giấy mỏng này?"
Gladstone nhíu mày nói: "Nguyên thủ, xin đừng đoán xem tôi đang nghĩ gì. Bây giờ tôi muốn biết cậu đang nghĩ gì... Muốn tương lai hợp tác tốt hơn với tôi thì nên thành thật một chút, hãy cho tôi thấy thành ý của cậu, đó mới là đạo lý lâu dài!"
"OK! OK! Ngài là bậc tiền bối, hơn nữa thời gian làm chính trị cũng lâu hơn tôi, tôi không đấu lại ngài..." Tiêu Lạc Thiên nâng ly rượu lên uống cạn, rồi thở dài một hơi.
"Nước Anh! Bao gồm cả châu Âu! Và cả thế giới! Thực ra đã đứng trước ngưỡng cửa của một cuộc biến động lớn rồi, chẳng lẽ ngài thực sự không nhìn ra sao?"
"Benjamin cùng đám người cuồng chiến đó đã đưa vận mệnh quốc gia của nước Anh đi chệch hướng rồi. Các người đã rời xa quỹ đạo chính xác, chẳng lẽ vẫn không tự biết? Thật nực cười!"
Lời lẽ sắc bén như vậy lập tức chọc trúng điểm hưng phấn của Gladstone: "Hửm? Ha ha... Thật nực cười, cậu nói nước Anh tôi đi sai đường? Ha ha... Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn của tôi lại đi sai đường sao? Ha ha..."
Bốp một tiếng, Tiêu Lạc Thiên bất ngờ đập tay xuống bàn ăn, trực tiếp cắt ngang tràng cười điên cuồng của Gladstone. Chỉ thấy Tiêu Lạc Thiên với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có nói.
"Đừng thử thách tôi nữa, ngài Thủ tướng tương lai ạ. Chẳng phải chính ngài cũng nhìn thấy nguy cơ trong thời thịnh thế này rồi sao? Nếu không nhận thức rõ sự tồn tại của nguy cơ này, sao ngài có thể vì một cuộc đấu tranh chính trị mà bắt tay với một nguyên thủ quốc gia khác như tôi?"
"Tôi xin hỏi một câu, rốt cuộc nước Anh làm thế nào để đi đến huy hoàng? Một hòn đảo nhỏ bé này làm sao trở thành Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn kiểm soát cả thế giới?"
"Tất nhiên... tất nhiên là nhờ hạm đội bách chiến bách thắng và thực lực quốc gia hùng mạnh của Đế quốc Anh chúng tôi rồi..." Gladstone vô thức đáp.
Ha ha... lần này đến lượt Tiêu Lạc Thiên cười: "Được rồi, đều là người thông minh thì đừng nói những lời hồ đồ nữa. Sự thành công của nước Anh trong mắt tôi chẳng qua chỉ có ba điểm mà thôi!"
"Thứ nhất, nước Anh sở hữu chế độ chính trị ổn định nhất thế giới hiện nay. Chế độ quân chủ lập hiến đã ăn sâu vào lòng người, điều này đảm bảo sự ổn định nội bộ của các người. Điều này vô cùng quan trọng, ngài nhìn nước Pháp bên kia eo biển xem, vài trăm năm qua thể chế chính trị đã thay đổi bao nhiêu lần? Sự tổn hại đối với quốc lực của họ lớn đến mức nào..."
"Thứ hai, nước Anh đi đầu trong cuộc cách mạng công nghiệp, tạo ra đột phá về công nghệ. Chính vì công nghệ vượt xa các quốc gia khác nên mới khiến năng suất của các người bùng nổ..."
"Năng suất! Năng suất... Khi Napoleon xưng hùng ở lục địa châu Âu, dù đối đầu với nước Anh, nhưng binh lính dưới quyền vẫn phải mặc quân phục cắt may từ vải vóc của Anh, đó là vì sao?"
"Năng suất! Vì khi đó năng suất của nước Anh là đứng đầu thế giới, cũng chỉ có nước Anh mới có thể cung cấp những hàng hóa chất lượng cao giá rẻ như vậy. Chính vì sự tồn tại của những hàng hóa này mà các người mới có thể kiếm được vô số tài phú trên toàn thế giới!"
"Thứ ba mới là sức mạnh quân sự, mới là sự mở rộng không ngừng của các thuộc địa, mới có được sự huy hoàng của Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn lúc này!"
"Nhưng hiện tại, nguy cơ trong thời thịnh thế đã xuất hiện rồi, ngài lại giả vờ không biết? Hay là ngài sợ những lực cản trong nước?"
"Đừng để tôi coi thường ngài, thưa... ngài Thủ tướng tương lai!"
"Cậu..." Gladstone bị Tiêu Lạc Thiên dồn ép đến mức không nói nên lời: "Được rồi, tôi thừa nhận mình có bất an, có lời ra tiếng vào đối với quốc sách của Benjamin và những người khác, nhưng cũng tuyệt đối chưa đến mức nghiêm trọng gọi là nguy cơ thời thịnh thế. Tốt nhất cậu nên nói cho rõ ràng!"
"OK! Ngài muốn nghe, vậy tôi cũng có thời gian! Chúng ta hãy cùng nhau xâu chuỗi lại, nói xem Đế quốc Anh rốt cuộc đã trở nên cường thịnh như thế nào nhé!"
"Ai cũng biết, vào thời Trung cổ, nước Anh không phải là cường quốc chính yếu của châu Âu. Các người chẳng qua chỉ là một cường quốc hạng trung, nhờ lợi thế của đại dương mà có thể tự bảo toàn mình thôi..."
"Đừng khó nghe, khi đó kẻ thống trị châu Âu là Pháp, là Áo, là những triều đại nổi tiếng thời bấy giờ! Còn có cả thần quyền nữa!"
"Tài phú của các người không nhiều bằng họ, quân đội không mạnh bằng họ, quan hệ với Pháp cũng không tốt, thường xuyên nổ ra chiến tranh... Nếu không phải vì biển cả, ai mà biết các người đã bị diệt vong bao nhiêu lần rồi!"