Nước Anh là một trong những quốc gia sớm thoát khỏi xã hội phong kiến ở châu Âu, thể chế quân chủ lập hiến đã ăn sâu vào lòng người. Lúc này, các chính khách trên toàn thế giới không ai am hiểu "lòng dân" hơn những chính khách Anh quốc.
Đừng nhìn các văn nhân Trung Quốc từ mấy ngàn năm trước đã hiểu đạo lý "lòng dân như nước", hô hào khẩu hiệu vang dội trời xanh, nhưng rốt cuộc họ đều là những chính khách đi lên từ con đường khoa cử, trong xương tủy vẫn là phụ thuộc vào vương quyền.
Chỉ có người Anh, những chính khách cơ sở tự mình giành giật từng lá phiếu, sự thấu hiểu của họ đối với ý dân là điều mà chính trị gia của bất kỳ quốc gia nào cũng không thể sánh bằng.
Dù là Gladstone hay Benjamin, họ đều là những người bước ra từ những cuộc chiến tuyên truyền ở cấp cơ sở. Họ từng tiếp xúc trực tiếp với dân chúng, hiểu rõ yêu cầu của từng tầng lớp, và hơn hết, họ biết đa số dân chúng đều là kẻ mù quáng, chỉ là nô lệ của cảm xúc mà thôi.
Những chính khách như Gladstone rất hiểu cách diễn thuyết trước công chúng, biết cách khơi gợi cảm xúc của đám đông, biết hứa hẹn thế nào, và làm sao để tạo ra một dáng vẻ thân dân.
Rất nhiều khi, lá phiếu chính là thứ đến từ cảm xúc của dân chúng. Chỉ cần bạn giành được sự yêu mến của họ, cảm xúc đó có thể xoay chuyển cả một kỳ đại tuyển.
Tất cả đều là kinh nghiệm, đều từ thực chiến mà ra. Mỗi khoản ngân sách tuyên truyền dùng ra sao, làm thế nào để đạt hiệu quả tốt nhất, và sau đó sẽ dẫn đến kết quả gì, đó đều là kinh nghiệm.
Chính vì Gladstone và những người như ông quá hiểu cảm xúc của dân chúng, nên họ mới càng thêm kiêng dè đối với chiến dịch tuyên truyền của Tiêu Lạc Thiên.
Gladstone ngồi xe ngựa nhanh chóng đến Cung điện Buckingham. Sau khi lính gác thông báo, Hoàng tử Edward đã đích thân mời vị Bộ trưởng Tài chính dùng bữa sáng trong hoa viên.
Gladstone nào còn tâm trí ăn uống, ông tùy tiện uống vài ngụm cà phê rồi đi thẳng vào vấn đề.
"Đây là một người đàn ông đáng sợ biết bao! Trời mới biết làm thế nào hắn nghĩ ra một loạt chiêu thức liên hoàn, đưa văn hóa phương Đông và cả bản thân hắn quảng bá đến mức độ cực hạn này!"
"Chưa nói đến toàn bộ châu Âu, chỉ riêng lễ nhập thành hoành tráng ngày hôm qua, Tiêu Lạc Thiên đã có thể thu hút sự yêu mến của năm mươi vạn người dân London. Hôm nay, màn oanh tạc bằng báo chí suốt cả ngày này ít nhất cũng có thể giành thêm sự ủng hộ của một triệu người nữa..."
"Một khi chiến dịch tuyên truyền này kéo dài hơn ba tháng, danh tiếng của Đồng Trị Đế và Tiêu Lạc Thiên sẽ trở nên ai ai cũng biết ở Anh quốc, và một nửa dân chúng châu Âu cũng sẽ biết đến tên hắn!"
"Thật đáng sợ! Loại danh tiếng cực kỳ mạnh mẽ này đã trở thành một thứ vũ khí. Có danh tiếng bảo vệ mình như vậy, rất nhiều chiêu trò hiểm độc căn bản không thể dùng được..."
"Không nói đâu xa, chiêu bài phong tỏa báo chí mà Benjamin từng dùng trước đây, lúc này tuyệt đối không thể áp dụng! Kẻ nào dám dùng quyền lực cấm báo chí châu Âu đưa tin về đoàn sứ thần phương Đông, những người dân đang khao khát tri thức kia sẽ mắng chửi kẻ đó đến chết!"
"Hơn nữa, khi người Trung Quốc tự mình tuyên truyền, họ sẽ có chọn lọc mà truyền tải vào lòng dân chúng châu Âu một hình ảnh văn minh, lễ độ và hòa bình. Ví dụ như những bức tranh sơn thủy ngày hôm qua, ngay cả nhiều quan chức chính phủ cũng đã mê đắm vào đó..."
"Chưa nói đến dân chúng, người dân bình thường nào có thể chịu đựng được sự xung kích thị giác như vậy!"
"Ấn tượng đầu tiên một khi đã hình thành thì rất khó thay đổi. Đợi đến khi sau này chúng ta trở mặt với người Trung Quốc, muốn tuyên truyền những hình ảnh tiêu cực về họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn!"
Hoàng tử Edward nhìn Gladstone đang lo âu thì hơi buồn cười. Ngài ho khan hai tiếng rồi hỏi: "Người bạn già thân mến của tôi, tôi có chút không hiểu. Nếu những lời này do Benjamin nói ra thì tôi còn hiểu được, sao ông lại là người đầu tiên nhảy ra..."
Gladstone nhíu chặt mày: "Thưa Điện hạ, xin ngài hãy nghiêm túc! Tôi và Benjamin có mâu thuẫn, nhưng đó chỉ là xung đột về lý niệm trị quốc. Trong thâm tâm, lòng yêu nước của chúng tôi đối với Đế quốc là như nhau, chúng tôi tuyệt đối hy vọng sự huy hoàng của 'Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn' sẽ mãi trường tồn..."
"Tôi phản đối Benjamin không phải vì tôi thích những người Trung Quốc này, tôi chỉ ghét chính sách quốc gia mà họ đang thúc đẩy hiện nay! Tôi chiến đấu vì nước Anh, chứ không phải vì tư lợi cá nhân!"
Hoàng tử không dám cười cợt nữa, vội vàng ngồi thẳng người, ánh mắt mang theo vẻ hối lỗi: "Xin lỗi, người bạn già thân mến, tôi thực sự đã quá thất lễ rồi! Được rồi, nói tiếp đi, ông cần tôi làm gì..."
Gladstone lo âu nói: "Tôi cần Điện hạ có thể kiềm chế Benjamin, đừng kích thích những người Trung Quốc này quá mức... Chuyện ngày hôm qua ngài còn chưa nhìn ra sao? Tiêu Lạc Thiên chính là một chiếc lò xo, ngài càng gây áp lực lớn thì lực phản kháng của hắn càng mạnh..."
"Benjamin mưu đồ tước đoạt cơ hội phát biểu của Tiêu Lạc Thiên, nhưng kết quả thì sao? Tiêu Lạc Thiên không những có được cơ hội phát biểu, mà còn chủ đạo cả tiết tấu của buổi lễ..."
"Sứ thần Sa Nga và Pháp, hai kẻ ngu ngốc đó dưới sự xúi giục của Benjamin đã nhảy ra gây chuyện, nhưng cuối cùng thế nào? Tiêu Lạc Thiên tung ra hàng loạt đòn phản kích, thậm chí còn phơi bày cả màn đen lính Sa Nga ăn thịt người!"
"Ngay cả một đĩa chim Dodo cũng có thể làm nên chuyện lớn như vậy, đủ thấy khả năng lợi dụng sơ hở của người này lớn đến nhường nào!"
"Tôi có thể cảm nhận được, trong kế hoạch ban đầu của Tiêu Lạc Thiên không hề có những đòn phản kích gay gắt này. Ban đầu khi bị Benjamin tước đoạt cơ hội phát biểu, hắn cũng không hề phản kháng mạnh mẽ, điều đó chứng tỏ hắn vẫn để lại dư địa cho chúng ta đàm phán. Nguyên thủ căn bản không hề muốn trở mặt với chúng ta!"
"Nhưng sự lùi bước của Tiêu Lạc Thiên không phải là yếu đuối. Khi ngài chạm đến điểm mấu chốt của hắn, sự phản kích của người này sẽ khiến ngài trở tay không kịp!"
Gladstone vỗ vỗ tờ báo trên bàn: "Thấy chưa? Chỉ trong một đêm, sứ thần Pháp và Sa Nga đã trở thành trò cười cho dân chúng khắp London, tôi còn thấy đỏ mặt thay cho hai kẻ đó..."
"Đã làm ngoại giao thì xin hãy tuân thủ một chút lễ nghi ngoại giao, đừng xé rách mặt mũi nhau. Nhiều chuyện nên đóng cửa bảo nhau trong phòng họp, chứ đừng làm cho dân chúng cũng biết, điều đó chỉ khiến họ cười nhạo chính phủ chúng ta là lũ ngốc!"
"Thưa Điện hạ, trước khi Benjamin bị đàn hặc bãi chức, xin ngài hãy trông chừng ông ta, đừng để mất mặt như vậy nữa! Ông ta hạ bệ thì có thể nghỉ ngơi, nhưng e rằng người kế nhiệm sẽ phải dọn dẹp đống đổ nát cho ông ta đấy!"
"Lời đã nói hết, nếu Benjamin làm tình hình trở nên tồi tệ, tôi sẽ không dọn dẹp bãi chiến trường cho ông ta đâu! Xin cáo từ..." Nói xong, Gladstone quay đầu bỏ đi, để lại Hoàng tử một mình đứng ngẩn ngơ trong gió.
Thái tử Edward nuốt khan một ngụm nước bọt, vẫn còn sợ hãi nói: "Thế như nước với lửa! Hai người này đã tranh đấu đến mức này rồi sao? Nhưng suy đi nghĩ lại thì Gladstone nói vẫn có lý. Dù sao đây cũng là sự kiện ngoại giao chưa từng có trong ngàn năm, không thể quá thất lễ được!"
"Người đâu, chuẩn bị xe ngựa, ta đến phố Downing, ta muốn gặp Thủ tướng!"