Khi Gordon bước ra khỏi phòng nghỉ, đầu óc anh vẫn còn tê dại, ong ong. Những điều vừa tiếp xúc chính là chiến lược quốc gia cấp cao nhất của đế quốc mà trước nay anh chưa từng được thấy.
Lúc này anh mới hiểu bản thân trước kia nông cạn đến nhường nào, sự thấu hiểu về quốc sách mới nực cười làm sao. Lắc đầu, anh không chào hỏi những người bạn phe thực dân bên cạnh mà sải bước thẳng ra ngoài.
Thế nhưng vừa rẽ qua khúc quanh hành lang, anh đã nhìn thấy một cảnh tượng khiến mình không đành lòng.
Benjamin với mái tóc hoa râm giờ phút này đã bị các phóng viên bao vây kín mít ở cửa lớn. Bốn người gồm vệ binh và thư ký đang cố gắng bảo vệ vị nguyên thủ xông ra ngoài nhưng đều không thể phá vòng vây.
Các phóng viên thực sự đã phát điên rồi. Thứ họ cần bây giờ là Benjamin mở miệng, mỗi một câu vị lão nhân này nói ra đều sẽ là tiêu đề trang nhất của báo chí ngày mai.
"Thủ tướng, xin hỏi ông có chấp nhận kết cục của cuộc đàn hạch lần này không? Ông sẽ chủ động từ chức chứ..."
"Ngài Benjamin, nghe nói ông muốn cưỡng ép giải tán nghị viện? Ông thực sự sẽ làm vậy sao..."
"Có thể tiết lộ một chút về việc Bệ hạ gặp riêng ông, ngài ấy có chỉ thị quan trọng nào không?"
"Ngài Benjamin, xin hãy nói gì đó đi, nếu từ chức ông sẽ trải qua tuổi già như thế nào?"
"Thưa ngài... thưa ngài xin hãy nói vài câu, xin hỏi thất bại của ông có phải là sự đại bại của chủ nghĩa thực dân đế quốc không?"
"Đế quốc của chúng ta sau này có tiếp tục mở rộng ra bên ngoài không?"
"Ngài Benjamin, có thể đưa ra một lời giải thích cho toàn thể công dân Anh không? Tại sao ông lại phản đối giáo dục bắt buộc đến thế? Tại sao thà đánh trận cũng không chịu tăng đầu tư nội chính..."
Các câu hỏi ngày càng cay nghiệt, ban đầu mọi người còn gọi vài tiếng Thủ tướng, nhưng sau đó ai nấy đều bắt đầu gọi thẳng tên. Nhìn dáng vẻ sa sút của Benjamin, ai cũng biết ông đã hoàn toàn thất bại.
Phượng hoàng không lông chẳng bằng gà! Những phóng viên thạo tin này từ lâu đã không còn coi lão già này là Thủ tướng nữa. Trong đám đông chen chúc, lão nhân và bốn hộ vệ giống như chiếc thuyền nhỏ giữa cơn bão, mặc cho sóng xô gió dập.
Điều khiến Gordon phẫn nộ hơn cả là ngay cả đám cảnh sát duy trì trật tự tại tòa nhà quốc hội cũng là lũ người nhìn mặt bắt hình dong. Nếu là trước kia khi Thủ tướng bị nhiều phóng viên bao vây như vậy, họ đã sớm xông vào giải vây rồi. Nhưng hôm nay, hơn chục cảnh sát và hộ vệ đó cứ lảng vảng bên ngoài đám đông, miệng thì hô hào trật tự nhưng căn bản không hề dùng sức.
Nhiều nghị sĩ đứng từ xa xem náo nhiệt, đặc biệt là những đối thủ chính trị của Benjamin, họ khoanh tay đứng xem trò cười. Cảnh tượng "dậu đổ bìm leo" này vô cùng bi lương.
Gordon thực sự không nhịn được nữa, anh xông lên dùng thân hình tráng kiện chắn trước mặt Benjamin: "Tránh ra! Nhường đường cho Thủ tướng... Đồ khốn, các người không thể có chút tôn trọng nào sao! Xông ra ngoài!"
Dù sao cũng là xuất thân quân nhân, toàn thân mang theo khí thế xông pha. Phóng viên tờ Thời báo (The Times) đối diện trực tiếp bị anh tông cho loạng choạng, tiến thêm ba bước nữa cuối cùng cũng thoát khỏi vòng vây.
Benjamin với khuôn mặt xám xịt không nói một lời đi ra khỏi cửa quốc hội, thậm chí không dùng ô mà lao thẳng vào màn mưa. Phía sau, đám phóng viên đuổi theo quyết liệt, Gordon suýt chút nữa đã vung nắm đấm.
Thư ký chạy nhanh vài bước mở sẵn cửa xe, Gordon đỡ Thủ tướng nhảy thẳng lên xe ngựa. Đám phóng viên biết rằng phỏng vấn chắc chắn là vô vọng, nên điên cuồng bấm nút chụp ảnh để ghi lại khoảnh khắc hoảng loạn này của lão Benjamin.
Trong toa xe, Gordon đưa cho Benjamin một chiếc khăn mặt: "Lau đi ạ! Cẩn thận kẻo cảm lạnh..."
Benjamin thở dài một tiếng, nhận lấy khăn rồi lắc đầu: "Cậu không nên lộ diện trước công chúng, việc gì phải cùng lão già này đi chịu chết? Cậu vẫn còn tương lai, Gladstone cũng không thể trục xuất tất cả đảng viên Đảng Bảo thủ (Tory) khỏi chính phủ, lẽ ra vừa rồi cậu nên nhẫn nhịn!"
Mặt Gordon đỏ bừng, anh ấp úng nói nhỏ: "Xin... xin lỗi... con... con vừa mới gặp Gladstone..."
Xe ngựa chạy êm đềm trong mưa, Gordon biết chuyện này sớm muộn gì cũng không giấu được, chi bằng chủ động nói ra trước. Anh chọn những điều có thể nói để kể lại cho Benjamin nghe.
Benjamin lắng nghe rất kỹ, không hề có sự tức giận như Gordon dự đoán. Lão nhân vô cùng bình tĩnh, đợi sau khi Gordon nói xong mới lau mặt.
"Cậu tưởng ta sẽ tức giận sao? Không, cậu sai rồi, thực ra ta thấy cậu làm rất đúng, cậu làm rất tốt!"
"Thất bại lần này, thực chất chỉ là thất bại của cá nhân ta, không thể coi là thất bại của Đảng Bảo thủ, cũng không thể nói chính sách thực dân của chúng ta đã hoàn toàn không còn đường xoay chuyển..."
"Cậu ở lại, tiếp tục làm việc, đó chính là giữ lại một chút nguyên khí cho tất cả chúng ta, điều này rất quan trọng... Nói thật, nếu cậu thực sự rời London đi nhậm chức ở nước ngoài, ta lại thấy đó là một sự lãng phí!"
"Thủ tướng... vừa rồi Nữ hoàng..." Gordon thấy Benjamin không trách tội mình, tâm trạng khá hơn một chút, do dự hỏi vấn đề mà mình lo lắng.
Những giọt nước mắt đục ngầu cuối cùng không kìm được mà rơi xuống, Benjamin than thở: "Bệ hạ hy vọng ta có thể chuyển giao quyền lực trong hòa bình với Gladstone... Đến nước này, ta đã không thể chọn đối kháng nữa rồi. Cưỡng ép giải tán nghị viện ư? Thôi bỏ đi..."
"Nhưng cũng may, Nữ hoàng hứa cho ta mười ngày đệm, đây cũng là giữ thể diện cho ta. Trong mười ngày này, Gladstone sẽ tuyên bố một vài phát ngôn ra bên ngoài, những quan chức Đảng Bảo thủ đang tại chức hiện nay, Gladstone bắt buộc phải giữ lại trên bảy phần..."
"Điều này tốt cho cả ta và hắn, cho ta một bậc thang để xuống, đừng làm ta quá khó coi, cũng giúp hắn giảm bớt lực cản cho việc chấp chính tương lai... Yên tâm đi, ta sẽ không thừa nhận thất bại đâu, ta luôn có ngày đông sơn tái khởi!"
"Cậu tưởng Nữ hoàng không kiêng dè Hoa tộc sao? Cậu tưởng Bệ hạ thực sự tin tưởng Tiêu Lạc Thiên đến thế à... Ha ha... Trước mắt thế cục ép người, chúng ta không còn cách nào khác. Tương lai một khi Tiêu Lạc Thiên có dị động, đó chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta phản kích toàn diện nhắm vào Gladstone!"
"Hãy tin vào phán đoán của ta, Tiêu Lạc Thiên không phải kẻ tốt lành gì, chỉ cần hắn cảm thấy thực lực mình đủ mạnh, chắc chắn sẽ nhe nanh vuốt với chúng ta. Đến lúc đó, người dọn dẹp tàn cuộc vẫn phải là ta!"
Đây chính là lời hứa của Nữ hoàng, quả không hổ danh là tay chơi chính trị lão luyện, thông tỏ đạo lý cân bằng. Dù cho Benjamin phải xuống đài, Nữ hoàng cũng đã để lại nước cờ cho tương lai.
Mười ngày đệm, đây coi như cho Benjamin một bậc thang để xuống. Trong khoảng thời gian này, Benjamin vẫn có thể chọn thái độ cứng rắn với bên ngoài, còn Gladstone thì thể hiện sự mềm mỏng hơn, tiến hành nhượng bộ thích hợp.
Cuối cùng vào ngày thứ mười, Benjamin tuyên bố từ chức và thực hiện chuyển giao quyền lực với nội các bóng tối. Như vậy cả hai bên đều có thể diện, ấn tượng của Benjamin trong lòng dân chúng cũng sẽ không quá tệ hại hay sụp đổ, ít nhất sẽ không khiến người ta nghĩ đó là sự thất bại hoàn toàn. Làm vậy ít nhất vẫn có thể bảo đảm sinh mệnh chính trị của ông không bị cắt đứt.
Mà sự nhượng bộ thích hợp của Gladstone cũng có thể xoa dịu vết rạn nứt giữa hai đảng, tương lai khi chính phủ mới điều hành cũng sẽ giảm bớt được nhiều trở ngại.
Còn về phía Nữ hoàng, bà cũng đạt được sự cân bằng quyền lực mà mình hằng mong muốn. Benjamin lên đài thì phải có Gladstone kiềm chế ở phía dưới, giờ Gladstone lên đài, vai trò của Benjamin cũng thay đổi, trở thành quân cờ quan trọng để kiềm chế Thủ tướng.
Quyền lực nhất định phải có sự kiềm chế, như vậy mới không khiến quyền lực tập trung quá mức, triều chính cần sự cân bằng, như thế mới có cơ hội để vương thất gây ảnh hưởng.
Về thuật quyền mưu, Nữ hoàng cũng là một cao thủ bẩm sinh!
Trong gió mưa, chiếc xe ngựa màu đen đi xuyên qua đường phố. Người qua đường nhìn chiếc xe ngựa của phủ Thủ tướng phố Downing, ai nấy đều chìm vào suy tư.