"Ông đang nói đùa đấy à?" Vị khách đang cầm chiếc cốc bia khổng lồ uống ừng ực vừa ợ hơi vừa nói: "Ám sát Nguyên thủ của Hoa tộc ư? Trí tưởng tượng của ông phong phú thật đấy. Ông nhìn đám quân đội Hoa tộc kia xem, toàn là lũ hổ báo hung hãn tột cùng, muốn phá vỡ phòng tuyến của họ để ám sát thủ lĩnh của họ sao?"
"Ha ha... ha ha ha! Cái đầu của ông đúng là biết suy diễn lung tung mà, ha ha ha..."
Mọi người ngẫm lại cũng thấy quả thực là vậy. Những binh sĩ dưới trướng Tiêu Lạc Thiên từng đọ sức thực sự với đám người Pháp và quân Cossack của Sa Nga. Trong thời đại "kính sợ uy quyền chứ không màng đạo nghĩa" này, kẻ mạnh luôn khiến người ta sợ hãi.
"Các ông đã nghe tin gì chưa? Sáng nay, đám quân đội Hoa tộc này suýt chút nữa đã chĩa lưỡi lê vào đội Cấm vệ quân rồi... Phải nói rằng, những binh sĩ này thật là cuồng vọng!"
"Cho nên mới nói, thích khách cũng chỉ dám tìm đám yếu đuối mà ra tay thôi. Không giết được Nguyên thủ Hoa tộc thì giết một người đồ đệ của hắn cũng tốt. Có lẽ đám người Pháp này cũng sợ rằng sau khi đồ đệ của Tiêu Lạc Thiên thân chính, Đại Thanh sẽ thực thi chính sách ngoại giao không có lợi cho Pháp chăng?"
Đám đông bàn tán xôn xao, hầu như tất cả mọi người đều khóa mục tiêu kẻ đứng sau màn vào người Pháp. Tất nhiên cũng có một bộ phận cho rằng khả năng là Sa Nga cũng rất lớn, nhưng dù có sự tham gia của thế lực Sa Nga trong đó, thì cũng chắc chắn là do người Pháp chủ đạo.
Sự ngạo mạn của người Anh đã ăn sâu vào trong xương tủy. Trong cuộc chiến tranh Crimea, Anh và Pháp liên thủ hành hạ Sa Nga thê thảm, đó là một sự kiện vô cùng đáng tự hào của đế quốc.
Đúng lúc bầu không khí thảo luận đang sôi nổi nhất, cánh cửa quán bar đột nhiên bị đẩy mạnh ra, cơn gió lạnh cuối thu ùa vào khiến mọi người không khỏi rùng mình.
"Tin mới nhất, tin mới nhất đây! Thủ tướng Benjamin đã từ chức nhận lỗi rồi, Thủ tướng từ chức nhận lỗi rồi!"
Dù ai cũng biết việc Benjamin hạ đài là điều tất yếu, nhưng khi chuyện thực sự xảy ra, sự chấn động trong lòng người dân vẫn không hề nhỏ.
Trong quán bar im phăng phắc, biểu cảm trên gương mặt mỗi người vô cùng phong phú. Phải mất một lúc lâu mới có tiếng thở dài phá vỡ sự tĩnh lặng.
"Ai... thật là đáng tiếc. Mặc dù tôi cũng thấy Gladstone nói rất đúng, nhưng đám người Benjamin đó cũng thực sự mang về cho đế quốc không ít chiến thắng mà?"
"Phải đó, chiến thắng thì ai mà chẳng thích? Nhưng... nhưng cuộc sống quanh ta quả thực cần phải thay đổi rồi. Năm nay tôi có đến Paris bàn chuyện làm ăn, tôi thực sự cảm nhận được điều đó. Đường phố Paris được Napoleon III xây dựng đẹp đến mức cực điểm, điểm này chúng ta đã tụt hậu rồi..."
Tâm trạng của mọi người vô cùng giằng xé. Một mặt không nỡ từ bỏ việc mở mang bờ cõi của phái thực dân, ai mà chẳng muốn nghe tin chiến thắng từng giờ từng phút chứ? Nhưng mặt khác, họ lại đầy bụng những lời phàn nàn về chất lượng cuộc sống đang đi xuống: những con phố cũ kỹ, cống rãnh tắc nghẽn, giáo dục bắt buộc tranh cãi bao năm mà không có kết quả, cùng với đó là số lượng ít ỏi các trạm cứu hỏa, bệnh viện, thư viện...
Gladstone nói không sai, Đại Anh Đế quốc đã đến lúc cần nhìn lại chính mình, cần tu luyện nội công hơn rồi. Ngay cả Phổ cũng có thể phổ cập giáo dục bắt buộc toàn dân, vậy chẳng lẽ Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn lại không làm được sao? Ngay cả Pháp cũng có thể xây dựng lại Paris, tại sao London lại không thể?
Đây quả thực là một vấn đề. Ở hậu thế, người ta không ngớt lời trầm trồ trước quy hoạch đô thị của Pháp, những kiến trúc đường phố đẹp đẽ đầy tính nghệ thuật, vô số đài phun nước và điêu khắc, cùng hệ thống cống ngầm sử dụng cả trăm năm vẫn không lạc hậu. Người ta thậm chí còn xây dựng cả một bảo tàng cho hệ thống cống ngầm của Paris.
Tất cả những điều này phải cảm ơn ai? Đây thực sự là công lao của Napoleon III. Chính vào thời điểm ông ta nắm quyền, đã thúc đẩy mạnh mẽ kế hoạch cải tạo Paris, mới có được thủ đô nghệ thuật và thời trang của thế giới văn minh sau này.
Không so sánh thì không có đau thương. Hiện tại việc cải tạo Paris đã đến giai đoạn cuối, diện mạo thành phố đã có những thay đổi to lớn. Những người Anh có cơ hội đến Paris làm việc, du lịch đã thực sự cảm nhận được sự đối lập mạnh mẽ, cũng khiến lòng tự tôn của họ bị tổn thương.
Thậm chí Gladstone không dưới một lần trong các bài diễn thuyết, đã dùng ví dụ về diện mạo đô thị Paris để kích thích cử tri, và thực sự đã giành được không ít những cử tri trung lập đang dao động.
"Ai... Đế quốc đúng là nên thay đổi rồi. Tôi thấy chính sách của Gladstone không có vấn đề gì, nhưng tôi cũng hơi lo lắng, liệu các thuộc địa của chúng ta có xảy ra vấn đề gì không?"
"Cứ quan sát xem sao đã. Không chỉ chúng ta đang chú ý từng cử động của Gladstone, mà đám Đảng Bảo thủ cũng đang trợn tròn mắt chờ ông ta phạm sai lầm đấy. Nếu gã này làm tổn hại đến lợi ích của đế quốc?"
"Ha ha, Benjamin hạ đài thế nào, thì ông ta cũng sẽ hạ đài như thế đó!"
"Cuối cùng cũng đến hồi kết, nhiệm vụ gian nan nhất trong chuyến đi Anh lần này cuối cùng cũng hoàn thành..." Tiêu Lạc Thiên đặt tập tình báo mà Vương Hoài Viễn vừa mang tới xuống, mệt mỏi thở dài một hơi.
Cuối cùng cũng lật đổ được Benjamin. Tên thủ lĩnh phái diều hâu thực dân Anh cực kỳ thù ghét Hoa tộc này, cuối cùng cũng rời khỏi phố Downing, rời khỏi trung tâm quyền lực của đế quốc.
Liệu Benjamin có thể đông sơn tái khởi hay không, nhận định của Tiêu Lạc Thiên là có. Ông hiểu rất rõ tư tưởng chủ nghĩa biệt lập coi trọng nội chính kiểu Gladstone chỉ có thể chiếm ưu thế trong một thời gian.
Đợi khi ông ta hoàn thành việc phổ cập giáo dục bắt buộc, hoàn thành việc đầu tư xây dựng cơ sở hạ tầng quy mô lớn, đợi khi các món nợ nội chính của Anh được trả xong xuôi, đám người Anh ngạo mạn cuồng vọng này vẫn sẽ hướng ánh mắt về phía thuộc địa của họ.
Đến lúc đó, thủ lĩnh phái diều hâu chắc chắn sẽ có kế hoạch đông sơn tái khởi!
"Nhưng muốn đông sơn tái khởi thì cần phải có thời gian! Cho ta mười năm, ta sẽ trả lại cho thế giới một Trung Quốc công nghiệp hóa sơ khai. Chỉ cần thực lực tổng hợp của Hoa tộc ta có thể ngang hàng với người Anh ở châu Á! Dân tộc ta cũng coi như sống lại rồi, hơi thở này cũng nhờ đó mà ta duy trì được!"
"Gladstone à, ông chính là cây nhân sâm ngàn năm trong tay ta, khi dân tộc ta gặp nguy nan, chính là lúc phải dùng ông để cứu mạng đấy! Ha ha ha..."
Nhấp một ngụm whisky thêm đá, cảm nhận hương vị từ lạnh buốt chuyển sang nóng bỏng, tinh thần mệt mỏi không khỏi chấn chấn lên.
Ánh mắt Tiêu Lạc Thiên hướng về phía Cung điện Buckingham, miệng lẩm bẩm: "Tải Thuần bây giờ không biết đã ngủ chưa... Biến số, tất cả đều là biến số! Tính toán kỹ lưỡng thế nào cũng không tính ra được biến số lớn đến vậy, rốt cuộc mình nên thu lợi thế nào đây?"
Tiêu Lạc Thiên nhíu chặt mày bắt đầu suy nghĩ về những thay đổi mà vụ ám sát lần này có thể gây ra cho tình hình quốc tế tương lai. Giống như con bướm vỗ cánh trong rừng Amazon, chắc chắn sẽ tạo nên một cơn bão nào đó trong tương lai không xa.
Đúng lúc ông đang suy nghĩ về những thay đổi, cửa phòng đọc sách đột nhiên bị gõ nhẹ.
"Báo cáo Nguyên thủ, hạm trưởng tàu Trí Viễn là Hạng Anh xin gặp!"
"Hạng Anh? Đã muộn thế này cậu ta tới làm gì? Cho cậu ta vào đi..."
Người lính gác mở cánh cửa nặng nề, Hạng Anh trong bộ quân phục chỉnh tề bước đều tiến về phía bàn làm việc của Nguyên thủ, cung kính chào Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên khó hiểu nhìn cậu: "Đã gần mười giờ rồi, sao cậu còn mặc quân phục chính thức thế này? Có việc gì à?"
Đôi môi Hạng Anh mím chặt, tái nhợt, trán cậu lấm tấm mồ hôi lạnh, cổ họng khô khốc. Phải mất một lúc lâu cậu mới lấy hết can đảm nói:
"Vâng thưa Sư phụ, con có việc!"