"Chết tiệt, tại sao không báo cho ta sớm hơn? Bây giờ nói cho ta biết thì còn ích gì? Lúc này máy in của các tòa soạn báo đều đã khởi động cả rồi, báo cáo căn bản không thể rút lại được nữa..."
Benjamin tức giận đến mức suýt chút nữa thì ném vỡ cả tách trà. Người thời đại này đã bắt đầu có khái niệm về sức mạnh dư luận, với tư cách là một chính trị gia, ông hiểu rõ hơn ai hết sự đáng sợ của việc "tích hủy cốt, chúng khẩu thước kim" (lời đồn thổi của đám đông có thể làm tan chảy cả kim loại).
Lời người thật đáng sợ, một khi báo chí bắt đầu tung ra một quan điểm nào đó, một lượng lớn dân chúng sẽ bị dẫn dắt theo hướng ấy. Đây thuần túy là cuộc chiến xem tiếng nói của ai lớn hơn thì người đó thắng, trận địa báo chí này làm sao có thể dễ dàng dâng không cho người Trung Quốc được.
Benjamin gầm lên gọi thư ký của mình: "Cầm lệnh của ta, ban sắc lệnh nghiêm ngặt cho tất cả các tòa soạn báo ở London, cấm đưa tin về bất kỳ xung đột nào trong bữa tiệc, những tờ đã in rồi đều phải hủy bỏ hết..."
"A? Sao có thể làm vậy được!" Thư ký cuống lên: "Thủ tướng, xin ngài hãy bình tĩnh. Nếu lệnh này được ban ra, Nghị viện sẽ bùng nổ mất!"
"Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ, lúc này dừng in ấn thì ai sẽ chịu tổn thất đây? Tòa soạn chắc chắn sẽ không gánh vác, chẳng lẽ chúng ta lại lấy ngân sách hành chính ra để bù đắp sao? Đây không phải là con số nhỏ, tổng doanh thu hàng ngày của báo chí Anh ít nhất cũng hơn hai mươi vạn bảng, chúng ta không kham nổi số tiền này đâu!"
"Hơn nữa, hành vi như vậy sẽ chọc giận phe đối lập, họ đang lo không có cớ để gây khó dễ cho chúng ta, làm sao chúng ta có thể chủ động cung cấp đạn dược cho họ chứ?"
"Cuối cùng còn một điểm rất quan trọng, đó chính là các cổ đông đứng sau những tòa soạn này! Thế lực của họ quá lớn, đan xen chằng chịt, nếu đắc tội với nhóm người này, chúng ta còn cơ sở chính trị nào để cầm quyền nữa?"
Nam tước Gordon cũng vội vàng can ngăn Thủ tướng: "Đúng vậy! Trước đó tôi cũng đã cân nhắc như vậy, tôi biết nếu cưỡng ép cấm đoán thì hậu quả sẽ khôn lường nên mới không hành động!"
"Ngài có thể làm gì chứ? Bắt hết đám phóng viên đó vì tội nhận hối lộ sao? Chẳng qua chỉ là một đồng tiền vàng, tính toán kỹ cũng chỉ mười bảng Anh, chút tiền ấy mà ngài cũng muốn xử tử họ hay sao?"
"Hơn nữa, Tiêu Lạc Thiên không đưa tiền mặt, mà là tiền vàng kỷ niệm! Hoa văn đúc trên đó là hình ảnh lúc Lưu Cầu hiến chính, đây vốn dĩ là tiền vàng quà tặng! Nếu chúng ta ép quá mức, đám phóng viên này có thể đổi giọng ngay lập tức... rằng đây đều là quà lưu niệm tặng cho tòa soạn, là phẩm vật phương Đông!"
"Thế này thì làm sao đây? Hoa tộc tặng cho tờ The Times một đồng tiền vàng kỷ niệm, chẳng lẽ đó gọi là hối lộ sao?"
Nam tước Gordon rõ ràng rất am hiểu văn hóa tặng quà của Trung Quốc: "Còn một điểm rất quan trọng, vốn dĩ những đồng tiền vàng này thuộc về tài sản cá nhân của phóng viên, nếu chúng ta nhúng tay vào, tiền vàng chỉ có thể nộp lên hoặc trả lại!"
"Con người ai cũng ích kỷ, vàng đã cầm trong tay mà lại bị chúng ta cưỡng ép bắt trả lại? Họ có hận chúng ta không? Sau này khuynh hướng truyền thông sẽ càng bất lợi cho chúng ta hơn, củ khoai nóng bỏng tay này chúng ta không thể chạm vào được!"
Mọi người xôn xao khuyên can, vị Thủ tướng đang cơn thịnh nộ cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Trong lòng ông trào dâng một nỗi sợ hãi sâu sắc: "Thật đáng sợ, tại sao người đàn ông này ngay cả việc tặng quà cũng tính toán tinh vi đến mức đó?"
Gordon cười khổ nói: "Đó là vì ngài chưa từng ở Trung Quốc. Hối lộ của người Trung Quốc đã hình thành một dạng tiểu văn hóa, trong các mối quan hệ xã hội, hối lộ chính là một chất bôi trơn!"
"Đừng nói đến quan lại, ngay cả giữa hàng xóm láng giềng hay người thân cũng cần hối lộ để gắn kết tình cảm. Họ có câu nói rằng: 'Ba năm không qua lại thì dù là thân cũng chẳng còn thân'. Mà đã đến thăm hỏi thì làm sao có thể thiếu quà cáp?"
"Ngay cả khi nhờ người thân bạn bè làm việc, ngài cũng phải chuẩn bị rượu thịt quà cáp, không có lợi thì chẳng ai dậy sớm làm gì!"
"Về phần chốn quan trường, thủ đoạn hối lộ nhiều đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Bên trong đó có rất nhiều quy tắc ngầm được đúc kết từ kinh nghiệm hàng ngàn năm. Người tặng quà sẽ nghĩ trước mọi khó khăn mà người nhận quà có thể gặp phải, sau đó đưa ra một lý do đường hoàng, khiến các đối thủ chính trị khác căn bản không thể tìm ra kẽ hở để tấn công!"
"Hôm nay chẳng qua chỉ là thử đao mà thôi, từ tổng giá trị đến chủng loại quà tặng cho đám phóng viên, bao gồm cả lý do từ chối của phóng viên, bao gồm cả những rắc rối phóng viên có thể gặp phải sau khi nhận quà... Tiêu Lạc Thiên đều đã nghĩ thấu đáo, hơn nữa còn giải quyết từng cái một!"
"Nói cách khác, từ sau khi đồng tiền vàng này được trao đi, nó đã trở thành thứ mà bất kỳ ai cũng không thể công kích được! Tính toán tinh vi đến mức này, đây không phải bản lĩnh của riêng Tiêu Lạc Thiên, mà là sự tích lũy kinh nghiệm hàng ngàn năm của chốn quan trường Trung Quốc đấy!"
"Câm miệng!" Benjamin giận dữ gầm lên: "Nghe giọng điệu của ngươi, hình như ngươi rất hoài niệm phải không? Có phải ngươi ở Đại Thanh quốc vẫn chưa ở đủ? Chưa ở đủ thì quay về làm Đề đốc của ngươi tiếp đi! Đi mà ăn hối lộ của ngươi đi..."
Gordon sợ đến mức rụt cổ lại, không dám hé răng nửa lời. Montauban nghe thấy vậy vội vàng lên tiếng an ủi, khuyên can hồi lâu, Benjamin mới bớt giận phần nào.
Lúc này, chiếc đồng hồ quả lắc ở góc tường đã chỉ ba giờ sáng. Benjamin cười khổ nói: "Xong rồi, không kịp nữa rồi, chỉ còn một tiếng nữa là báo chí bắt đầu phát hành..."
Montauban mặt mày ảm đạm nói: "Thôi bỏ đi, cái thua này ta nhận. Chẳng phải chỉ là chửi ta thôi sao? Không sao, ta vẫn chịu đựng được... Món nợ này sau này chúng ta tính tiếp!"
"Đợi sau khi nước Pháp chúng ta giải quyết xong cuộc khủng hoảng ở phương Bắc, chúng ta nhất định sẽ dốc toàn lực quốc gia để tiêu diệt con quỷ này!"
Benjamin vỗ vai ông ta: "Ngài nghĩ được như vậy là tốt. Bây giờ chúng ta phải nhìn về phía trước! Nếu trên mặt báo không thể tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên, vậy thì chúng ta chỉ có thể tiêu diệt hắn về mặt tinh thần!"
"Ha ha, chẳng phải hắn muốn có được sự công nhận của nước Anh sao? Chẳng phải hắn muốn chúng ta trao đổi quốc thư với Hoa tộc sao? Đây là quyền lực của ta, ta cứ không đưa cho hắn đấy, ta cứ kéo dài cho hắn chết dần chết mòn, xem hắn có cách gì!"
"Muốn dùng Nữ hoàng để gây áp lực với ta? Ha ha, nằm mơ đi! Nữ hoàng mãi mãi là Nữ hoàng của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, bà ấy có thể giữ trung lập nhưng tuyệt đối sẽ không vì một người ngoài mà đối đầu với nội các Thủ tướng!"
"Muốn nịnh bợ Nữ hoàng để đạt được lợi ích thực tế ư? Xem ra ngươi chỉ có chút thông minh vặt, chứ không có đại trí tuệ rồi!"
"Gordon!" Benjamin lạnh lùng nói.
"Xin ngài cứ phân phó! Thưa Thủ tướng đáng kính!" Nam tước Gordon đứng dậy, cung kính đáp.
"Hãy tận dụng thật tốt mối quan hệ giữa ngươi và Hoàng đế Thanh quốc. Từ ngày mai, ngươi không cần làm gì cả, chỉ việc tháp tùng Hoàng đế đi dạo quanh nước Anh, nhất định phải làm sao cho thân mật không rời!"
"Cần chi phí gì cứ tìm Bá tước Palikao thân mến mà thanh toán, trong tay ông ta chắc chắn có kinh phí do Hoàng đế Pháp cung cấp!"
"Hắn Tiêu Lạc Thiên muốn nắm giữ trái tim của Nữ hoàng, vậy thì chúng ta sẽ nắm giữ trái tim của Đồng Trị Đế! Nước Anh tuyệt đối sẽ không đặt cược vào người như Tiêu Lạc Thiên, chúng ta chỉ ủng hộ Đế quốc Thanh!"
"Tiêu Lạc Thiên càng làm loạn, chúng ta lại càng tăng cường hỗ trợ cho Đồng Trị Đế... Châu Á này tuyệt đối không thể để rơi vào tay người Hán, tuyệt đối không!"
"Ta không trị được ngươi, nhưng ta có thể để mặc ngươi ở đó! Xem ngươi có thể trụ lại châu Âu được bao lâu!"