Trên tàu Trí Viễn có bố trí riêng một khoang làm phòng tiếp khách, nằm ở tầng dưới boong tàu và tách biệt với các khu vực khác. Vốn dĩ việc dành ra một khoảng không gian quý giá trên chiến hạm cho phòng này rất lãng phí, nhưng không còn cách nào khác, tàu Trí Viễn không chỉ gánh vác nhiệm vụ chiến tranh mà trong thời bình còn kiêm nhiệm luôn công tác ngoại giao.
Trí Viễn hiện là soái hạm của Hải quân Hoa tộc, Tiêu Lạc Thiên cùng các lãnh đạo cấp cao chắc chắn phải di chuyển bằng chiến hạm này, thế nên các cuộc đàm phán ngoại giao tương ứng cũng không thể thiếu.
Chiến hạm chính là lãnh thổ di động trên biển, tổ chức hội nghị ở đây cũng tương đương với việc Hoa tộc thực hiện nghĩa vụ chủ nhà, lễ tiết này dù chỉ một giây cũng không thể lơ là.
Hai bên chủ khách ngồi vào hai đầu bàn dài, Đồng Trị Đế và Thượng Thái Vương ngồi vị trí chủ tọa thứ nhất và thứ hai, Tiêu Lạc Thiên cùng bốn vị quan chức cao cấp ngồi tiếp theo, phía đối diện phía Anh quốc cũng đã bàn bạc từ trước nên số lượng người cũng tương đương.
Có chỉ huy số hai, số ba của Hạm đội Ấn Độ Dương, còn có cả tổng chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải và Hạm đội Đại Tây Dương của Anh. Quân phục lễ nghi trên người những người này lấp lánh sao cấp bậc, thậm chí còn phô trương đến mức đeo cả huân chương lên.
Không long trọng không được. Tuy dọc đường Jason và những người khác thường xuyên đến ăn chực, nhưng cấp bậc của những bữa tiệc đó không cao, nhiều nhất cũng chỉ là Tiêu Lạc Thiên nể mặt mà thôi. Còn hôm nay là ngày Hoàng đế Đại Thanh chính thức bước vào vùng biển Địa Trung Hải của châu Âu, mang ý nghĩa kỷ niệm tuyệt đối, cho nên dù mông của Tải Thuần có đau đến đâu, cậu ta cũng phải có mặt tại bữa tiệc này.
Hoàng đế Đại Thanh, Quốc vương Lưu Cầu, Nguyên thủ Hoa tộc... ba người đàn ông đứng trên đỉnh cao nhất của kim tự tháp Đông Á cùng tham dự bữa tiệc này, phía Anh quốc làm sao dám chậm trễ? Họ đã mặc hết những bộ lễ phục tốt nhất trong rương ra, cả buổi chiều các binh sĩ cần vụ chẳng làm gì khác ngoài việc ủi quần áo.
Trước bữa tiệc còn xảy ra một tình tiết nhỏ. Ngay khi bảy vị tướng lĩnh cấp cao của Anh chuẩn bị bước vào khoang tàu, Tiêu Lạc Thiên đã chặn họ lại và đưa ra một yêu cầu nhỏ.
"Thưa các vị quý ông đáng kính, tôi muốn làm rõ với mọi người trước một chút, Đồng Trị Đế là Hoàng đế Trung Quốc được các nước châu Âu công nhận, hơn nữa Đại Thanh và Anh quốc hiện đang trong trạng thái hữu nghị..."
"Vì vậy, sau khi vào cửa, xin đừng quên lễ tiết!"
"Lễ tiết? Ý ông là sao..." Jason lập tức tỉnh người, ông chợt nhớ đến cuộc xung đột giữa liên quân Anh - Pháp và Hàm Phong Đế chín năm trước vì lễ quỳ lạy.
"Ông muốn chúng tôi quỳ cả hai đầu gối? Tuyệt đối không được... Đây là vấn đề từng gây ra chiến tranh đấy, tôi nghĩ Nguyên thủ chắc hẳn rất rõ điều đó!"
Tiêu Lạc Thiên cười nói: "Không, không, các ông hiểu lầm rồi. Tôi nghĩ vì là những quốc gia bình đẳng, thì nên tôn trọng lẫn nhau đối với quân chủ của đối phương... Các ông diện kiến Quốc vương thì hành lễ quỳ một chân! Tôi cũng không yêu cầu các ông thay đổi, sau khi vào trong, xin hãy thực hiện theo lễ tiết tương tự!"
Jason nhíu mày hỏi: "Tại sao? Tại sao lần tôi gặp Bệ hạ ở Sư thành Singapore lại không cần quỳ, mà hôm nay lại bắt buộc phải hành lễ?"
"Haha, đó là vấn đề cấp bậc! Ở Sư thành Singapore chúng ta chỉ hội quân đơn giản, không lên bờ cũng không lưu lại, Bệ hạ cũng không ban tiệc cho các ông! Vì vậy hành lễ cúi chào là được rồi..."
"Nhưng bây giờ thì khác, Bệ hạ chính thức thông qua kênh đào tiến vào châu Âu, lúc này quyết định tham dự bữa tiệc này để cảm ơn sự hộ tống của các ông suốt dọc đường. Đây là dịp ngoại giao chính thức cần phải ghi chép lại, vậy thì chúng ta phải bàn bạc cho kỹ..."
Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên ghé sát vào tai Jason thì thầm: "Đừng quên sáng nay Bệ hạ vừa gặp phải tập kích, giờ tâm trạng đang không tốt đâu. Ông nói xem liệu ngài ấy có trút giận lên các ông vì tội bảo vệ không chu đáo không?"
"Được rồi, tôi đã sớm nói với ông, lần này ông hoàn thành nhiệm vụ tốt, biết đâu khi Bệ hạ gặp Nữ hoàng còn tiện thể khen ông vài câu đấy. Chỉ vì nể tình này, ông không nên quỳ một cái sao? Dỗ dành cho Bệ hạ vui vẻ, có lợi cho ông đấy..."
Những lời của Tiêu Lạc Thiên khiến Jason thông suốt, mà cuối cùng Tiêu Lạc Thiên còn tung ra câu chuyện cũ về Macartney năm xưa: "Năm đó thời Càn Long, Macartney dẫn đầu đoàn đại biểu Anh đến Đại Thanh chúc thọ Càn Long Đế, từng xảy ra tranh luận với Lễ bộ Đại Thanh..."
"Khi đó Macartney từ chối quỳ hai đầu gối, nhưng ông ta có đề xuất quỳ một chân, và khi diện kiến Càn Long cũng thực sự đã hành lễ quỳ một chân. Cho nên nói, các ông hôm nay quỳ một cái cũng không mất mặt, đây đều là có tiền lệ cả!"
Tiêu Lạc Thiên vừa dỗ vừa khuyên cuối cùng cũng giải tỏa được tâm lý của các vị tướng, nhất là tầng lớp tinh anh nước Anh hầu như ai cũng biết về trải nghiệm của Macartney trong lịch sử.
Năm xưa đoàn đại biểu Anh đã từng quỳ, bây giờ quỳ thêm lần nữa cũng không phải vấn đề gì to tát, huống hồ Thiếu tướng Jason còn có những toan tính riêng.
Khi cánh cửa khoang tàu mở ra, căn phòng bừng sáng bởi những ngọn nến đang nhảy múa, hương thơm của các món ngon trên bàn tiệc lập tức khiến người ta thèm thuồng.
Trong vô thức hít hà, đoàn tướng lĩnh Anh xếp thành hàng ngang, bước những bước nhỏ tiến về phía Đồng Trị Đế đang ngồi nghiêm chỉnh, đứng đầu là Jason.
"Các tướng lĩnh Hải quân Hoàng gia Đế quốc Anh, tham kiến Bệ hạ!"
Đông đảo tướng lĩnh đồng loạt quỳ xuống trước mặt Tải Thuần. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng "tách" vang lên từ góc phòng, khoảnh khắc lịch sử này đã được máy ảnh ghi lại một cách trung thực.
Tiêu Lạc Thiên thầm thở dài trong lòng: "Tải Thuần à, sư phụ lại giải quyết giúp con thêm một việc nữa. Sau này khi bức ảnh này xuất hiện trên các tờ báo lớn ở châu Âu, con có đi thăm bất cứ quốc gia nào thì ít nhất cũng có thể nhận được lễ quỳ một chân rồi!"
"Việc gì cũng cần có tiền lệ, ta đã lừa nhóm sĩ quan hải quân này quỳ lạy con, thì các quan chức châu Âu phía sau quỳ lạy con cũng sẽ không còn áp lực tâm lý gì nữa, đó là chuyện nước chảy thành sông..."
"Sư phụ đây là đang dọn đường trước cho con, giữ thể diện cho con... coi như là lời xin lỗi vì trận đòn ta đánh con ban ngày vậy!"
Đại Thanh không còn là Đại Thanh ngạo mạn tự đại của ngày xưa nữa. Càn Long, Gia Khánh, Đạo Quang, Hàm Phong... sự ngạo mạn của những vị hoàng đế đó đã sớm bị ngọn lửa ở Viên Minh Viên thiêu rụi sạch sẽ.
Lúc này, trên dưới Đại Thanh đã nảy sinh tâm lý sợ hãi đối với người Tây dương, đặc biệt là đối với Đế quốc Anh lại càng cảm nhận rõ áp lực mạnh mẽ.
Dưới sự chi phối của tư tưởng này, triều đình không còn ai yêu cầu người Tây dương bắt buộc phải quỳ lạy nữa. Đối với vấn đề lễ tiết mà tổ tiên từng liều mạng tranh chấp, họ lại chọn cách quên đi một cách có chọn lọc.
Lần này Tải Thuần đi thăm châu Âu là nhờ ánh hào quang của Hoa tộc, nhờ bản lĩnh của sư phụ Tiêu Lạc Thiên. Tải Thuần và những thái giám, thị vệ đi cùng căn bản không thể ngờ tới sẽ có được đãi ngộ như vậy. Trong tâm trí họ, nhận được cái cúi chào của người Tây dương đã là tốt lắm rồi.
Ái Tân Giác La Tải Thuần ngồi trên ghế thái sư, sau lưng là bốn thị vệ mặc hoàng mã quái màu vàng sáng, hai bên còn có bốn đại thái giám hầu hạ.
Khi nhìn thấy một hàng tướng lĩnh Tây dương đồng loạt quỳ trước mặt, Tải Thuần là người đầu tiên không ngồi yên được, cậu thậm chí quên cả cơn đau nhói ở mông, chồm người dậy định hét lên một tiếng.
Vẫn là Nhị Mao nhanh tay, túm chặt lấy cánh tay cậu, rồi liều mạng nháy mắt và lắc đầu.
Tải Thuần nhanh chóng trấn tĩnh lại, sự giáo dục về phong thái đế vương tự do trong khoảnh khắc này đã đóng vai trò quyết định. Chỉ thấy cậu tựa lưng vào ghế, tay phải đặt nhẹ lên tay vịn, dùng giọng điệu rất thoải mái, thậm chí là lười biếng nói.
"Ừm... có lòng rồi... đứng dậy đi..."
Còn chưa đợi Tải Thuần kéo dài âm điệu xong, Nhị Mao phía sau đã vội vàng nói bằng tiếng Anh: "Xin đứng dậy... Bệ hạ ban tọa!"
Trong lòng bàn tay Nhị Mao đầy mồ hôi, thầm nghĩ: "Vạn tuế gia của tôi ơi, ngài thật biết thuận đà leo lên, lát nữa có khi nào lại bồi thêm một câu 'quỳ an' nữa không? Quá rồi, diễn kịch quá lố rồi..."