Người đánh xe khoác chiếc áo choàng chống mưa màu đen tuyền, ngồi ngay ngắn trên ghế lái, tĩnh lặng tựa như một pho tượng. Trong xe, một đôi mắt đen láy đang đăm đăm nhìn về phía cửa sổ đang thắp nến ở tầng ba.
Phương Quan, đây là một người phụ nữ Trung Quốc không ai ở giới ngoại giao châu Âu là không biết. Danh phận công khai của nàng là cố vấn của Quỹ Hữu nghị Trung - Phổ, nhưng mọi cơ quan tình báo đều hiểu rõ, người phụ nữ này chính là một "giao tế hoa" do Tiêu Lạc Thiên cài cắm tại châu Âu.
Gọi là giao tế hoa chứ không phải gián điệp, là bởi chẳng ai tìm được chứng cứ cho thấy nàng thực hiện các hoạt động gián điệp. Nàng chưa từng chủ động dò hỏi điều gì, cũng chưa từng đánh cắp bất cứ thứ gì, thậm chí những cái bẫy do cơ quan tình báo Anh, Pháp cố tình giăng ra, nàng cũng chưa bao giờ sa chân vào.
Ngược lại, dựa vào nhan sắc, trí tuệ cùng giọng hát tựa như thần thánh của mình, tất nhiên là cả sự hỗ trợ tài chính khổng lồ từ quỹ, Phương Quan đã nhanh chóng tạo nên một cơn bão trong giới giao tế châu Âu.
Hầu hết những tiểu thư danh giá của các quốc gia đều trở thành bạn của nàng. Tình nhân của các vị quân chủ và quý tộc các nước đều trở thành khách quý trong các buổi tiệc của Phương Quan.
Đừng nhìn quan hệ giữa Pháp và Hoa tộc đang căng thẳng, đối với Phương Quan, mọi chốn giao tế ở Paris đều mở rộng cửa đón nàng. Ba người tình mà Napoléon III yêu thích nhất trong đời, Phương Quan đều quen biết.
Ở Anh cũng vậy, trong giới danh viện tại London, có một nhóm những tiểu thư xinh đẹp luôn vây quanh các quý tộc, ví dụ như con trai của Nữ hoàng Victoria, cũng chính là người thừa kế hợp pháp của vương thất Anh, Edward.
Vị thái tử phong lưu này có bao nhiêu tình nhân ở London, Phương Quan đều quen biết cả. Chính nhờ mối giao tình như vậy, Phương Quan có thể đối thoại với tầng lớp quý tộc cao cấp của cả nước Anh.
Nếu bạn cho rằng Phương Quan chỉ có chút bản lĩnh đó thì đã lầm to. Thứ mà nàng dựa vào còn có sự chống lưng của Giáo hội. Do Tiêu Lạc Thiên có mối quan hệ mật thiết với Giáo hội, nên Phương Quan có thể triển khai sự hợp tác rất sâu rộng với Tòa thánh.
Nhiều cục diện bế tắc, Phương Quan hoàn toàn có thể mượn sức mạnh của tôn giáo. Ví dụ như khi nàng mới đến London, dưới sự giám sát của vô số nhân viên tình báo Anh, Phương Quan đã dựa vào hàng loạt hoạt động từ thiện hợp tác cùng Giáo hội để đổi lấy sự đột phá trong công tác ngoại giao.
Sự nghiệp từ thiện là đòn sát thủ thứ hai của Phương Quan. Cô nhi viện, bệnh viện, câu lạc bộ thương binh, khu ổ chuột... những nơi này luôn thấy bóng dáng của nàng cùng các mục sư, nữ tu của Giáo hội.
Quả đúng là từ bi thì không có kẻ thù, những hoạt động từ thiện liên tiếp đã giúp danh tiếng của Phương Quan trong giới bần dân tăng lên theo từng ngày. Mà danh tiếng này đại diện cho những lá phiếu, chính vì vậy Phương Quan đã đột phá được sự phòng thủ tầng tầng lớp lớp của các quan chức Anh.
London và Paris hiện nay đã trở thành hậu hoa viên của mỹ nhân. Phương Quan thực sự có đặc quyền ở đây. Một tấm danh thiếp của nàng đưa ra, chỉ cần không phải là tội phản quốc, gián điệp hay những trọng tội khác, thì về cơ bản đều có thể giúp bạn tẩy sạch một nửa hoặc nhiều hơn các tội danh.
Bốn năm cần mẫn kinh doanh, Phương Quan đã dệt nên một mạng lưới quan hệ vô cùng to lớn ở châu Âu. Người phụ nữ này quả thực là một huyền thoại, ngay cả Dực Vương lúc này cũng đã vô cùng kính phục nàng.
Bốn năm qua, Phương Quan tinh anh không hề giống như suy nghĩ dơ bẩn của một số người Trung Quốc, rằng nàng dùng thân xác ngủ cùng đàn ông để đổi lấy thành tích như vậy.
Ngược lại, Phương Quan giữ mình trong sạch, đi lại bên cạnh vô số người ngưỡng mộ và theo đuổi, chưa từng thấy bất kỳ người đàn ông nào bước vào phòng ngủ của nàng.
Dẫu sao Phương Quan cũng được tôi luyện từ Giáo phường ti - cái nơi ăn thịt người không nhả xương ấy, nàng hiểu quá rõ đàn ông nghĩ gì: Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng vụng trộm, vụng trộm không bằng không chiếm được.
Muốn giữ mãi sức hấp dẫn của mình, thì phải khiến họ không chiếm được.
Nhưng cũng không thể kéo căng sợi dây chun quá mức. Để duy trì mạng lưới quan hệ do đám quý tộc háo sắc đó dệt nên, Phương Quan đã tận dụng tài chính để thu mua vô số cô gái xinh đẹp trên toàn cầu về huấn luyện.
Bán đảo Apennine, bán đảo Iberia, Bắc Âu, Trung Đông, Bắc Phi, châu Á, Nam Mỹ... bất kể chủng tộc nào bạn có thể nghĩ tới, đều có những cô gái xinh đẹp đang mưu sinh dưới trướng Phương Quan.
Những cô gái này có một mật danh chung trong Cục Tình báo Trung ương, đó là "Yến Tử". Chính nhờ những con chim yến này bay đi bay lại trong các dịp ngoại giao châu Âu, mới bảo vệ được sự trong trắng của Phương Quan, đồng thời thăm dò được vô số tin tình báo có giá trị.
Trong toa xe tối tăm, Phương Quan nhìn chằm chằm vào cửa sổ tầng ba, tâm trí đã bay tận chân trời. Bốn năm trước Tiêu Lạc Thiên vứt nàng lại châu Âu, bây giờ chủ nhân của nàng đã trở lại, số phận của nàng sẽ ra sao, trời mới biết.
Trong lòng Phương Quan rất mâu thuẫn. Nàng biết dù bề ngoài mình có phong quang đến đâu, thì thân phận thực sự vẫn là nô lệ của Tiêu Lạc Thiên. Nói cho hay thì là thông phòng nha đầu được gả theo, nói không hay thì chính là nô lệ.
Những người được huấn luyện ra từ Giáo phường ti chẳng qua đều là nữ nô mà thôi!
Liệu Tiêu Lạc Thiên có ép nàng về nước không? Hắn có ép nàng thị tẩm không? Hắn có vì mục đích chính trị mà đem nàng tặng cho người khác, tặng cho những lão chính trị gia già nua buồn nôn kia không?
Lòng bàn tay Phương Quan lạnh toát, ướt đẫm mồ hôi. Hai cô gái xinh đẹp ngồi đối diện nhận ra sự dao động cảm xúc của chủ nhân, giọng nói cả hai đều run lên vì căng thẳng.
"Phương Quan tỷ tỷ... chẳng lẽ vị đại nhân vật này rất khó hầu hạ sao? Ông ta có quái gở gì không? Hay là một kẻ bạo lực?"
"Tại sao tỷ lại căng thẳng như vậy? Chúng muội đều thấy sợ rồi..."
Phương Quan ngẩn người, vội vàng đổi sang bộ mặt tươi cười: "Ồ, đừng lo lắng, các muội muội của ta! Vừa rồi ta lơ đễnh một chút, ta nghĩ đến vài chuyện khác..."
"Đừng sợ, gọi các muội đến chỉ là để phòng hờ mà thôi. Vị tiên sinh mà hôm nay ta gặp không giống với đám lưu manh háo sắc khác, danh tiếng của ông ta vẫn rất tốt..."
"Sự hiện diện của các muội chỉ là để phòng bất trắc! Ta nghĩ thêm một thời gian nữa, ông ấy sẽ gặp ta!"
Đang nói, đột nhiên cửa biệt thự lặng lẽ mở ra. Một quản gia mặc lễ phục đen bước nhanh ra ngoài, hai cảnh sát đang hút thuốc ở cửa vội vàng chạm tay vào mũ cúi đầu chào.
Người quản gia mỉm cười với họ, sải bước đi tới trước xe ngựa, khẽ gõ lên cửa xe: "Thưa tiểu thư tôn kính, Bộ trưởng Tài chính mời người vào, nhưng chỉ có một mình người được gặp ông ấy!"
Cuối cùng cũng đợi được rồi, hòn đá tảng treo lơ lửng trong lòng Phương Quan cuối cùng cũng hạ xuống. Nàng bước xuống xe dưới sự dìu dắt của quản gia, khoảnh khắc đó, ánh mắt Phương Quan liếc về phía phố Downing.
Nàng cười lạnh trong lòng: "Nước Anh thực sự là vô địch sao? Ha ha ha... ta thấy chưa chắc. Pháo đài luôn luôn bị công phá từ bên trong. Benjamin, ông đừng có kiêu ngạo, người có thể chế ngự được ông thì nhiều lắm!"
Một giờ ba mươi phút sáng, lãnh tụ Đảng Tự do Anh, Bộ trưởng Tài chính William Ewart Gladstone, đã bí mật tiếp kiến đặc sứ của Tiêu Lạc Thiên tại tư gia ở London. Hai bên có cuộc mật đàm kéo dài ba tiếng đồng hồ.
Không ai biết rốt cuộc hai người đã đàm phán những gì, nhưng những người có tâm đã kinh ngạc phát hiện ra rằng, ba ngày sau, Gladstone đã lấy danh nghĩa cá nhân quyên góp tám mươi ngàn bảng Anh cho viện điều dưỡng thương binh, bốn cô nhi viện và hai bệnh viện.
Hành động này lập tức khiến danh tiếng của Gladstone trong giới bần dân và giai cấp công nhân ở London tăng vọt. Không chỉ Gladstone bắt đầu thu phục lòng dân, mà ngay cả Đảng Tự do do ông lãnh đạo trong thời gian sau đó cũng bắt đầu trích ra một lượng lớn tài sản đảng để tiến hành các hoạt động từ thiện.
Trước thềm đoàn ngoại giao phương Đông đến nơi, chính trường London tràn ngập mùi thuốc súng nồng nặc.