Thời gian gấp rút, Lưu Đại Đao biết mình ở lại đây quá lâu, bên ngoài nhất định sẽ sinh nghi. Hắn đẩy bát hoành thánh đến trước mặt Tiểu Tứ Hỉ: "Ăn đi! Đừng để người bên ngoài nghi ngờ..."
"Chủ tử gia à! Ngài phải suy nghĩ cho thông suốt, việc đời phải phân biệt nặng nhẹ khẩn cấp. Cái bệnh nan y trước mắt chính là vấn đề sống còn của Đại Thanh ta. Còn chuyện bách tính có được ăn thịt mỗi ngày hay không, có phải là thời thái bình thịnh trị hay không, lúc này ngài không nên cân nhắc tới!"
"Trước khi lên đường, Thái hậu đã bí mật triệu kiến nô tài, nói cho nô tài biết tường tận về cuộc khủng hoảng mà triều đình đang đối mặt..."
"Hoàng thượng ơi! Hiện nay Thái hậu và ngài đã không còn chỗ dựa nào cả. Ở Đông Hải có Tiêu Nhạc Thiên đang hổ rình mồi, ở phương Nam, bốn năm mươi vạn Tương quân mà Tăng Quốc Phiên để lại cũng là một mối họa lớn..."
"Cung Thân vương đã luyện ra ba bốn vạn tân quân ở Tây Sơn, danh nghĩa là quân đội triều đình, nhưng người tinh mắt nhìn vào là biết ngay, đây toàn là tư binh của lão Quỷ Tử Lục cả thôi!"
"Nội ngoại đều khốn đốn! Nội ngoại đều khốn đốn! Chúng ta không chỉ không có quân, mà lúc này ngay cả tiền cũng chẳng còn..."
"Thuế má của triều đình căn bản không đủ chi tiêu, tiền lãi bồi thường cho ngoại bang đều phải dựa vào việc thế chấp hải quan mới xong xuôi. Tả Tông Đường đang đại quân viễn chinh ở Tây Bắc, điện báo xin quân phí mỗi ngày gần như chất đầy Dưỡng Tâm Điện..."
"Không có tiền thì không tụ được binh! Không có binh thì không có quyền! Không có quyền thì chỉ có chết!"
Lưu Đại Đao nghiến răng nghiến lợi, giọng điệu mang theo mùi máu tanh thốt ra ba câu này. Đây chính là nguyên văn lời của Từ Hi. Xem ra vị thân mẫu này thực sự đã cuống cuồng, cục diện hỗn loạn của triều đình đã vượt quá tầm kiểm soát của bà, lúc này bà đã đặt hết hy vọng vào đứa con trai ở hải ngoại, vào Tải Thuần – người mà từ trước tới nay bà vẫn cho là còn nhỏ dại, không hiểu sự đời.
Tải Thuần hoàn toàn không ngờ được ngạch nương lại nói ra những lời như vậy. Trong ấn tượng của cậu, mẹ là một người phụ nữ quyền lực đến cực điểm, dù gặp phải chính sự khó khăn phức tạp đến đâu, bà cũng chưa từng biểu lộ một chút yếu đuối hay lùi bước.
Thật không ngờ trong lòng ngạch nương lại ẩn chứa nhiều nỗi khổ, nhiều sự bất lực đến thế.
"Chúng ta chẳng phải vẫn còn nguồn thu từ Bắc Phiếu sao? Sao lại đến mức nghèo kiết xác thế này?"
"Ôi, Vạn tuế gia của nô tài ơi! Bắc Phiếu đúng là mỏ vàng, nhưng làm sao chịu nổi lắm kẻ đưa tay ra vòi vĩnh cơ chứ! Ngài có biết riêng lão Quỷ Tử Lục đã lấy đi bao nhiêu không? Đủ phân nửa đấy ạ..."
"Sáu bộ còn lại cũng phải chia đều, đến cuối cùng khi đến tay Bệ hạ, cũng chỉ còn lại chút cặn bạc mà thôi..."
Lưu Đại Đao quả thực là người nhà của Thái hậu, nói chuyện chẳng hề kiêng dè phương pháp gì, cuối cùng cắn răng một cái, quyết tâm nói: "Vạn tuế gia, nô tài xin nói một câu đại nghịch bất đạo, có tiền có binh thì ngài là Hoàng đế, không tiền không binh thì ngài chỉ là một vũng nước bùn!"
"To gan!" Đại Tứ Hỉ gầm lên, định giơ tay tát hắn một cái, nhưng Tải Thuần đã giơ tay ngăn lại.
Vị hoàng đế trẻ tuổi cũng tức giận đến đỏ bừng mặt, nhưng không phải là giận Lưu Đại Đao, mà là ngọn lửa giận trước cục diện tàn khốc hiện nay.
"Ngươi làm gì vậy? Lưu Đại Đao nói cũng không sai... Ta đã không còn là tên tù nhân bị nhốt trong Tử Cấm Thành nữa rồi. Bước ra khỏi bốn bức tường ấy, ta mới thực sự biết thế giới bên ngoài trông như thế nào..."
"Trước đây ta mới khờ khạo làm sao, cứ tưởng người khác quỳ lạy mình, hô vạn tuế vạn vạn tuế là ta thực sự sống được vạn năm sao? Ai cũng nói Hoàng đế là Thiên tử, nhưng trong nước Đại Thanh chẳng phải vẫn có kẻ tạo phản đó sao? Ở hải ngoại chẳng phải vẫn có những quốc gia mạnh hơn chúng ta sao?"
"Sư phụ từng nói, thứ gọi là quyền lực căn bản không thể kế thừa. Cho dù ngươi là con ruột, có thể chiếm lấy danh nghĩa chính thống, nhưng nếu bản thân ngươi không có bản lĩnh, không nắm bắt được quyền lực mà cha truyền lại, thì ngươi cũng chỉ là một con rối mà thôi!"
"Bề tôi là vậy đó, người mà cha ta có thể sai khiến, chưa chắc ta đã sai khiến được. Kẻ trung thành với ta, chưa chắc đã trung thành với con trai ta!"
"Muốn rèn sắt thì bản thân phải cứng!"
"Đúng vậy! Thái hậu chính là muốn nói đạo lý đó..." Lưu Đại Đao phấn khích xoa tay nói: "Thái hậu bảo nô tài... Trước đây Thái hậu biểu hiện sự bất mãn và quở trách với Bệ hạ trước mặt mọi người, thực ra cũng là để làm tê liệt kẻ địch trong ngoài!"
"Triều đình quá phức tạp, người bình thường căn bản không nhìn thấu ai là địch, ai là bạn, thậm chí rất nhiều kẻ là phái ba phải, sáng còn thề thốt trung thành với ngài, chiều thấy cục diện thay đổi là sẽ cắn ngài một miếng ngay..."
"Vạn tuế gia à, ngài đừng trách Thái hậu..." Nói đến đây, vị thân nhân của Từ Hi này còn lau nước mắt: "Rất nhiều khi Thái hậu bất mãn với ngài, đó đều là diễn kịch cả! Không nói ai khác, riêng lão Quỷ Tử Lục thôi là Thái hậu đã vô cùng kiêng dè rồi! Ba bốn vạn tân quân đóng ở Tây Sơn, ngài bảo Thái hậu phải làm sao đây?"
"Đội Ngự Lâm tân quân mà Bệ hạ luyện ở Phúc Kiến, cùng với việc nâng đỡ Tướng quân Hồn Xuân ở Hắc Long Giang, Cát Lâm, hai nước cờ này bề ngoài Thái hậu mắng ngài nghịch tử bất hiếu, mắng ngài bán nước cầu vinh, nhưng thực tế thì..."
"Hì hì... Thái hậu sớm đã hiểu rõ, Vạn tuế gia có ý nghĩ muốn nắm quyền, nắm binh là tốt. Bất kể phương pháp có đúng hay không, nhưng đại hướng đi của ngài là đúng, nên làm như vậy!"
"Vài mảnh đất ở Viễn Đông kia, vứt cho lũ quỷ La Sát hay Tiêu Nhạc Thiên cũng chẳng có gì to tát, nơi khổ hàn ấy vốn là chỗ đày ải tội nhân, chỉ cần đổi được lợi ích thực tế cho chúng ta là được!"
"Ngược lại, đổi được sự trung thành của Hồn Xuân cho chúng ta, đây mới là hàng thật giá thật! Hai vùng đất tỉnh đã bị Bệ hạ nắm chắc trong tay, ngài có biết Thái hậu sau lưng vui mừng đến thế nào không?"
"Bệ hạ nhất định phải tỉnh táo, binh quyền và tài quyền nhất định phải nắm trong tay mình, chứ không phải nắm trong tay triều đình... Hoàng thượng là Hoàng thượng, triều đình là triều đình, đây không phải là một chuyện!"
Nếu là Tải Thuần trước đây, vị tiểu hoàng đế chưa từng rời khỏi hoàng cung, chỉ được giáo dục bởi các nho sinh, chắc chắn sẽ không hiểu được ý nghĩa của câu nói này.
Trong giáo dục Nho gia, Hoàng đế và triều đình hoàn toàn là một thể. Hoàng đế phải là bậc thánh nhân, là quân tử đạo đức, còn triều đình thì vây quanh Hoàng đế để cai trị thiên hạ.
Nghĩ đến viễn cảnh đó thì rất đẹp, đáng tiếc là nhiều khi tưởng tượng và thực tế luôn có khoảng cách. Hoàng đế đại diện cho hoàng quyền tối cao, còn triều đình lại là chiến trường chính của giai cấp quan liêu, đại diện cho lợi ích của nho sinh và quan lại trong thiên hạ.
Hai loại quyền lực này có hợp tác nhưng cũng có xung đột. Một ví dụ đơn giản chính là triều Đại Minh, các đại thần trong triều thường hay than nghèo kể khổ, thường xuyên nhắm vào nội khố của Hoàng đế để gây khó dễ, thỉnh thoảng lại nói Hộ bộ không có tiền, bắt Hoàng đế phải tự móc túi ra để bù đắp cho triều đình.
Trường hợp điển hình nhất là Vạn Lịch tam chinh, rất nhiều quan lại phản đối ba trận chiến đó, lý do chính là không có tiền.
Thế nhưng triều đình không có tiền, làm sao ngăn được Vạn Lịch có tiền chứ? Thầy của ông là Trương Cư Chính đã tích góp cho ông không ít gia sản, thêm vào đó là nhóm thái giám giúp Hoàng đế thu thuế trên cả nước, nên Vạn Lịch Đế vẫn rất giàu có.
Trong cơn giận, Vạn Lịch Đế mở toang nội khố, dùng tiền tiết kiệm của hoàng gia để đánh ba trận chiến ấy, đó cơ bản là vinh quang quân sự cuối cùng của triều Đại Minh.
Sau ánh hào quang lóe lên ấy, triều Đại Minh ngày càng suy tàn. Tiền mà Hoàng đế có thể kiểm soát ngày càng ít đi, không có tiền thì không làm được việc lớn, cho đến cuối cùng bị ép đến mức Sùng Trinh phải hạ mình đi vay tiền các quần thần.
Mãn Thanh tất nhiên cũng hiểu bài học từ lịch sử. Từ Hi không phải kẻ tầm thường, bà tất nhiên hiểu rõ những đạo lý này, nên bà mới bất chấp rủi ro, tìm mọi cách cài cắm người vào sứ đoàn của Tiêu Nhạc Thiên, bà chỉ sợ Tải Thuần nhất thời hồ đồ mà mắc mưu Tiêu Nhạc Thiên.