Công tước Newcastle có ấn tượng rất xấu về Mãn Thanh, không chỉ bởi sự bế quan tỏa cảng, lạc hậu và hai cuộc chiến tranh kia, mà quan trọng hơn cả chính là sự man di của triều đại này. Trong giới thượng lưu Anh quốc thời bấy giờ, tất cả đều đinh ninh rằng người Mãn Thanh chỉ là một lũ man di.
Hình ảnh tốt đẹp về Trung Quốc vốn được người Anh thừa hưởng từ những ghi chép trong "Du ký của Marco Polo", nay đã tan thành mây khói sau biết bao lần tận mắt chứng kiến những hành vi bạo ngược man rợ.
Thực ra, ban đầu Công tước Newcastle không hề muốn tiếp nhận nhiệm vụ này. Trong nhận thức của ông, những kẻ man di đó căn bản không xứng đáng nhận được nghi thức chào đón quy cách cao như vậy.
Nhưng ông cũng hiểu rõ, sự kiện ngoại giao lần này chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách. Vì muốn đem lại vinh quang này cho Nữ hoàng, ông đành phải gượng dậy tinh thần để hoàn thành nhiệm vụ.
Bởi vậy ngay từ đầu, Công tước đã mang tâm thế đối phó mà đến, thậm chí ông còn phản đối việc Nữ hoàng huy động "Victory", một quốc bảo của nước Anh. Tuy nhiên, khi hai con tàu giao nhau, hành động chào hỏi cùng 21 phát đại bác của tàu "Trí Viễn" thuộc Hoa tộc đã khiến Công tước Newcastle vô cùng hài lòng, nhờ vậy mà hình ảnh của họ trong mắt ông được cải thiện đáng kể.
Vốn dĩ Công tước không muốn lên tàu "Trí Viễn", ông chỉ định ở lại tàu "Victory" để tháp tùng khách quý tiến vào sông Thames, làm cho xong chuyện là được. Theo kế hoạch diễn tập ban đầu, đáng lẽ ông phải lên tàu "Trí Viễn" để tháp tùng suốt hành trình.
Khách có lễ độ, chủ nhà tất nhiên cũng được nở mày nở mặt. Những ấn tượng cũ kỹ trước kia dần tan biến, Công tước với lòng hiếu kỳ tột độ cảm thấy mình nên diện kiến vị tiểu Hoàng đế phương Đông và Nguyên thủ Hoa tộc.
Cuộc gặp gỡ này quả nhiên khác biệt. Tiểu Hoàng đế không hề có vẻ ngạo mạn như lời đồn về các vị vua chúa phương Đông, ngược lại còn vô cùng bình dị, gần gũi, chẳng chút kiểu cách.
Tiêu Lạc Thiên lại càng toát lên khí chất văn nhân, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.
"Lạy Chúa! Chẳng lẽ những thông tin mà quân viễn chinh mang về đều sai lệch cả sao? Chẳng phải họ nói chính khách phương Đông đều là lũ lợn béo mầm, là những kẻ ngu xuẩn tham lam, lại còn man di và cuồng vọng tự đại hay sao..."
"Nhưng vị Hoàng đế và Nguyên thủ trước mắt ta đây lại chẳng có lấy một đặc điểm nào như thế. Chẳng lẽ ta đã đón tiếp nhầm Hoàng đế giả? Hay là Thủ tướng giả?"
Cũng không trách được Công tước Newcastle lại hoài nghi trong lòng, bởi lẽ những thông tin mà quân viễn chinh phản hồi trước đây thực sự quá tồi tệ, đặc biệt là chi tiết Mãn Thanh ngược đãi đoàn sứ thần đã gây chấn động toàn bộ giới thượng lưu châu Âu.
Khi đó, liên quân Anh - Pháp đã công hạ được Đại Cô Khẩu, nhưng vẫn chưa có kế hoạch tấn công Bắc Kinh. Một là vì họ cho rằng Bắc Kinh là kinh đô của Thanh quốc, chắc chắn canh phòng nghiêm ngặt, rất khó đánh hạ, rủi ro thất bại quá lớn.
Lý do thứ hai là không cần thiết. Anh và Pháp không muốn chiếm đóng quân sự Trung Quốc, họ không có tham vọng lớn đến thế; họ chỉ cần ba điều kiện: quyền truyền giáo, quyền ngoại giao và mở rộng thị trường kinh doanh.
Chỉ vẻn vẹn ba điều kiện đó mà thôi.
Vì vậy, liên quân khi đó đã cử Harry Parkes dẫn đầu đoàn sứ thần gồm 39 người đến Bắc Kinh để đàm phán với Mãn Thanh. Đáng tiếc, cũng vì vấn đề quỳ lạy mà đôi bên tranh cãi không dứt.
Harry Parkes không những không được gặp Hàm Phong Đế, mà còn vì sự tranh chấp về nghi lễ quỳ lạy khiến Mãn Thanh nổi trận lôi đình, trực tiếp bắt giữ đoàn sứ thần.
Trong quá trình giam giữ, Harry Parkes và những người khác đã phải chịu sự đối xử phi nhân tính. Tăng Cách Lâm Thấm sai binh lính đè Harry Parkes xuống đất bắt dập đầu, cho đến khi trán máu chảy đầm đìa.
Vừa ép Harry Parkes dập đầu, Tăng Cách Lâm Thấm vừa cưỡng ép ông ra lệnh rút quân. Kết quả, Harry Parkes chỉ có thể bất lực trả lời rằng mình là đặc sứ, không có toàn quyền quyết định nên không thể ra lệnh cho quân đội.
Tăng Cách Lâm Thấm giận dữ lại tiếp tục ép ông dập đầu. Cuối cùng, vị đặc sứ với trán bị dập nát bị ném vào đại lao của Hình bộ, tiếp tục phải chịu đựng đủ loại nhục hình tra tấn.
Hơn ba mươi thành viên còn lại của đoàn sứ thần còn gặp cảnh thê thảm hơn. Họ bị giam trong ngục của Viên Minh Viên. Rốt cuộc họ đã phải chịu những gì trong Viên Minh Viên? Những người sống sót đã ghi lại tất cả trong hồi ký.
"Những người này khi bị giải đi đều bị trói hai tay bằng dây da ngâm nước, sau đó không bao giờ được tháo ra nữa. Dây da kiểu này càng thắt càng chặt, chỉ vài ngày sau, chỗ bị trói bắt đầu thối rữa và sinh dòi bọ..."
"Khi những người này mới đến, Hàm Phong Đế còn đích thân tới thẩm vấn, sau đó vì chiến tranh Bát Lý Kiều thất bại, Hàm Phong Đế hốt hoảng bỏ trốn, những người còn lại chẳng còn ai quản lý. Thế là các vị công sứ nước ngoài này bị trói ngược tay, quỳ trên đất, ba ngày không một giọt nước, một hạt cơm..."
"Phóng viên tờ The Times là Bowlby qua đời vào ngày thứ tư, thi thể để trong ngục ba ngày, sau đó bị ném ra bãi hoang cho chó hoang ăn thịt..."
"Trung úy Anderson, tay chân bị dây thắt đến mức sinh dòi bọ. Hắn nhìn dòi bò khắp người mình, tinh thần hoảng loạn, gào thét suốt ba ngày rồi chết..."
"Một phạm nhân người Pháp, dòi bò vào miệng, tai, mũi cũng phát điên... Một người sống sót thậm chí còn ngồi đếm dòi trong ngục, nói rằng một ngày có thể sinh sôi 1000 con dòi!"
Đoàn sứ thần 39 người, cuối cùng chỉ có 19 người sống sót trở về. Đây chính là sự kiện Harry Parkes vô cùng nổi tiếng trong lịch sử ngoại giao nhân loại.
Khi đó, đặc sứ toàn quyền Elgin đã tức giận đến mức ra lệnh đốt cháy Viên Minh Viên vào ngày công phá thành, coi như sự trừng phạt cho hành vi man rợ của Mãn Thanh.
Kể từ sự kiện Harry Parkes, ấn tượng của châu Âu về Trung Quốc tụt dốc không phanh như tuyết lở. Tất cả những tầng lớp tinh anh tiếp cận được thông tin này đều đã gạch tên Mãn Thanh ra khỏi danh sách các quốc gia văn minh, Trung Quốc hoàn toàn trở thành đại diện cho lũ man di.
Lúc này ở châu Âu, chỉ còn tầng lớp bình dân là còn giữ lại ấn tượng tốt đẹp về Trung Quốc, còn chính phủ các nước từ lâu đã tuyệt vọng với Mãn Thanh.
Đặc biệt là trong mắt người Anh, Mãn Thanh chỉ là một tên chủ nô lớn có thể lợi dụng để hợp tác, thông qua sự hỗ trợ của nó mà vơ vét của cải Trung Quốc dễ dàng hơn, chỉ có vậy mà thôi.
Cho nên, sự khinh thường của Công tước Newcastle cũng là có lý. Tuy nhiên, điều ông không bao giờ ngờ tới là vị Hoàng đế trẻ tuổi và vị Nguyên thủ ôn văn nhĩ nhã lại khiến ông bắt đầu hoài nghi chính bản thân mình.
Một vị Hoàng đế lịch thiệp như thế, ngay cả ở châu Âu cũng hiếm thấy. Đây thực sự là quân chủ của những kẻ man di sao?
Công tước Newcastle cúi người thấp hơn, cung kính nói: "Phong thái của Bệ hạ khiến ngoại thần vô cùng ngưỡng mộ. Lần này, thay mặt cá nhân mình, tôi xin bày tỏ sự chào đón chân thành tới Bệ hạ. Nếu có cơ hội, tôi xin mời Bệ hạ ghé thăm lãnh địa của tôi... Tôi có một đội bóng đá, rất đáng để xem qua đấy..."
"Newcastle United?" Tiêu Lạc Thiên không kìm được thốt lên.
Công tước ngẩn người: "À... Nguyên thủ, ông định ban tên cho đội bóng của tôi sao? Tại sao lại gọi là United? Tuy nhiên, vì là đội bóng do tôi thành lập, mang theo tước hiệu của tôi cũng được đấy chứ!"
"Ha ha ha... Cảm ơn Nguyên thủ đã ban tên, từ nay về sau đội bóng của tôi sẽ gọi là Newcastle United!"
Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa bị nước miếng của chính mình làm cho sặc chết. Đây quả thực là niềm vui chỉ người xuyên không mới có thể cảm nhận được, ai mà ngờ được đội bóng lừng danh này hóa ra lại do chính mình đặt tên.
Nhưng niềm vui này không thể nói ra, chỉ đành nén chặt trong lòng, suýt chút nữa thì nén đến mức nội thương.