Trong hai triều Hàm Phong và Đồng Trị, Tăng Quốc Phiên là một vị đại thần mà bất cứ ai cũng không thể tránh né. Vô số người ngưỡng mộ nhìn vào quá trình quật khởi đầy huyền thoại của ông, bởi cuộc "Hồng Dương chi loạn" chính là nguồn gốc cho sự trỗi dậy của các quân phiệt người Hán.
Chính từ Tăng Quốc Phiên trở đi, thế lực của các đốc phủ người Hán bắt đầu bành trướng nhanh chóng. Những đốc phủ người Hán vừa có tiền vừa có binh nhanh chóng quân phiệt hóa, trong vòng vài chục năm sau đó đã làm rỗng ruột sự cai trị địa phương của nhà Mãn Thanh.
Trên thực tế, đến thời Quang Tự, sự cai trị hiệu quả của người Mãn đối với nước Đại Thanh đã vô cùng yếu ớt. "Liễu điều biên" ngoài quan ải dần dần mở ra, các đốc phủ ở Giang Nam cấu kết với tầng lớp tư bản mới nổi người Hán, hình thành nên một sự độc lập theo nghĩa nào đó.
Thời đại đó, nhà Mãn Thanh thực chất chỉ còn giữ quyền cai trị các nơi trên danh nghĩa đại nghĩa danh phận, chứ thực tế họ đã không thể nhúng tay vào nội chính của các đốc phủ địa phương.
Các quan cao cấp cấp Tổng đốc mỗi năm nộp tiền lương về triều đình đều tùy theo tâm trạng của mình, chẳng qua cũng chỉ là để duy trì thể diện mà thôi. Nhìn bề ngoài thì quốc khố mỗi năm vẫn thu được vài chục triệu lượng bạc, nhưng thực tế số tiền mà địa phương giữ lại gấp mười lần số đó.
Những đốc phủ đó tự mình luyện binh, triều đình hoàn toàn không thể ràng buộc. Tổng đốc có thể tự mình đàm phán mua bán quân hỏa với người phương Tây, triều đình cũng không thể quở trách. Thậm chí bắt đầu từ thời Quang Tự, người Mãn đã không còn dám giết các đốc phủ người Hán nữa. Chỉ cần những người Hán này không công khai tạo phản, thì dù họ có tham ô thế nào, vơ vét của công ra sao, hay có hành vi "đại bất kính" thế nào đi nữa, cũng chẳng ai muốn dây dưa.
Khởi đầu của tất cả những điều này chính là từ Hồng Dương chi loạn, chính từ Tăng Quốc Phiên mà ra. Vụ án "Thích Mã" (giết Mã Tân Di) trước đó chính là sự khiêu khích trần trụi của tập đoàn Tương quân đối với nhà Mãn Thanh, cực kỳ đẫm máu và cực kỳ táo bạo.
"Nhà Mãn Thanh các người đừng có không rõ tình hình, vùng Giang Nam này các người đã không thể nhúng tay vào được nữa rồi. Nếu các người nể mặt thì chúng ta cùng tốt, mọi chuyện đều tốt! Nếu các người không nể mặt Tương quân chúng tôi, vậy thì xin lỗi! Bất kể các người phái bao nhiêu quan lại tới, chúng tôi sẽ giết bấy nhiêu..."
"Không phục? Không phục thì có bản lĩnh hãy phái binh tới đánh chúng tôi đi? Ra tay đi! Có dám ra tay không?"
Lời này tất nhiên không ai nói thẳng ra với người Mãn, nhưng hầu như tất cả các quan cao cấp người Mãn đều từng nghe thấy sự mỉa mai tập thể của tập đoàn Tương quân miền Nam trong ảo tưởng của chính mình.
Thật bất lực, viễn cảnh ngày tàn của vương triều đã hiện lên như thế đấy. Giết quan lại của triều đình các người, cuối cùng các người cũng chẳng làm được trò trống gì, đủ thấy sự ngang ngược của tập đoàn Tương quân lúc bấy giờ.
Để hóa giải con quái vật khổng lồ này, nhà Mãn Thanh có thể nói là đã dùng hết mọi thủ đoạn. Họ dùng thanh lưu để ép Tăng Quốc Phiên phải nghiêng về phía "trung thần hiếu tử", rồi hết lần này đến lần khác mời Tăng Quốc Phiên vào kinh thành làm quan.
Chức Trực Lệ Tổng đốc được mệnh danh là Tổng đốc số một thiên hạ. Tăng Quốc Phiên đến đây nhậm chức không cần phải thường trú tại Bảo Định, mà có thể trực tiếp ở lại kinh sư cũng có thể quản lý vùng đất đó.
Tin rằng những ngày tháng của Tăng Quốc Phiên ở "Tứ Cửu Thành" (Bắc Kinh) chắc chắn rất thoải mái. Những vương công đại thần, thái hậu, hoàng thượng chắc chắn cứ cách vài ngày lại mời ông dự tiệc, nghe hát. Nếu sức khỏe còn chịu đựng được, chắc chắn mỹ nữ cũng sẽ được dâng tới.
Ta chỉ cần ông Tăng Quốc Phiên hưởng phúc ở kinh sư là được, ông hưởng phúc rồi không gây chuyện nữa, thì nước Đại Thanh cũng có cứu rồi!
Thế nhưng sự cáo già của Tăng Quốc Phiên là điều người Mãn không thể tưởng tượng nổi. Chỉ vì việc mời Đại soái bắc thượng mà họ đã phải dây dưa tới ba bốn năm trời.
Ngay từ khi thành Thiên Kinh bị phá, triều đình đã có ý muốn Đại soái bắc thượng. Thế nhưng Tăng Quốc Phiên lại dùng việc bắc thượng này làm quân bài tẩy để đối phó với triều đình.
Mỗi khi triều đình làm điều gì khiến ông không hài lòng, ông lại nói tàn dư của "Trường Mao" (Thái Bình Thiên Quốc) lại gây rối ở đâu đó, bản thân ông phải dẫn binh đi bình loạn. Cứ chơi trò này hết lần này đến lần khác, khiến triều đình khổ không kể xiết.
Thậm chí khi Tăng Quốc Phiên đạt được một liên minh bí mật với Tiêu Lạc Thiên, từng cử động của ông đều âm thầm tạo thế cho Tiêu Lạc Thiên.
Khi Tiêu Lạc Thiên công phá Tứ Cửu Thành, chính Tăng Quốc Phiên là người đứng ra tuyên bố đây không phải là tạo phản mà chỉ là một hành động "cần vương". Ông là người đầu tiên định ra tông điệu cho hành vi của Tiêu Lạc Thiên, kết quả là đốc phủ người Hán trong thiên hạ đều lần lượt hưởng ứng, cuối cùng khiến người phương Tây cũng bó tay.
Đây chính là lý do căn bản khiến Tiêu Lạc Thiên có thể làm Nhiếp chính vương ở kinh sư suốt mấy tháng trời. Nếu lúc đó Tăng Quốc Phiên không định tông điệu, ngược lại còn nói Tiêu Lạc Thiên là nghịch tặc, thì cứ chờ mà khai chiến với đại quân cần vương đi, biết đâu lính đánh thuê của người phương Tây cũng phải tham chiến.
Cuộc khủng hoảng phiếu tiền ở Giang Nam và sự thành lập của thị trường chứng khoán Tô Châu, Tăng Quốc Phiên cũng đã góp công rất lớn. Ông cố gắng gượng khi sức khỏe đã suy kiệt để đứng ra ủng hộ Tiêu Lạc Thiên. Có thể nói sự bành trướng nhanh chóng của thế lực Hoa tộc ở Giang Nam, không thể thiếu công lao của Tăng Đại soái.
Ngọn nến sắp tàn, ông lão tuổi già sức yếu biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Hiện tại ông hoàn toàn phải dựa vào dược liệu quý giá để duy trì mạng sống, dựa vào thuốc phiện để giảm đau. Tất nhiên còn có sự giúp đỡ của Lão Nông và một nhóm cao thủ nội công giúp ông đả thông kinh mạch, nhờ vậy ông mới có chút sức lực để xử lý công việc triều chính phức tạp này.
Mọi biến động bên trong Tứ Cửu Thành đều không thoát khỏi đôi mắt tinh tường ấy. Khi Tiêu Lạc Thiên ngược sát Morier, Đại soái lập tức nhận ra kinh sư sẽ có biến động lớn.
Một cuộc chiến tranh Viễn Đông đã biến Sa Nga thành kẻ thù sinh tử, cộng thêm người Pháp đang giận dữ chuẩn bị báo thù, sự can thiệp của lũ "dương quỷ tử" chắc chắn sẽ phá vỡ thế cân bằng chính trị trong triều.
Ai sẽ là người chiếm được lợi thế trong cuộc xung đột này? Tăng Quốc Phiên dùng gót chân nghĩ cũng biết đó là "Quỷ Tử Lục" (Cung Thân vương Dịch Hân)!
"Không thể để Quỷ Tử Lục bành trướng quá mức. Trước khi bệ hạ chưa thân chính, tuyệt đối không được để hắn thực hiện cuộc thanh trừng lớn đối với quan lại triều đình! Phải giữ lại những vị quan trung thành với hoàng thượng... Chuẩn bị thuyền, tiến kinh!"
Đại soái cuối cùng đã khởi hành. Ngay khi Tiêu Lạc Thiên và Tải Thuần sắp sửa lên đường sang châu Âu, Tăng Quốc Phiên ở Giang Ninh đã chính thức bắc thượng để ổn định triều cục.
Một ngàn hai trăm thân vệ, cộng thêm hai mươi chiến hạm, từ Giang Ninh xuôi dòng, qua Lục Hợp, Nghi Chinh, Đan Đồ rồi ở Dương Châu bắc thượng tiến vào Đại Vận Hà.
Qua Cao Bưu, Hưng Hóa, Bảo Ứng, thẳng tiến tới Sơn Dương rồi nhập vào sông Hoài... Trên suốt dọc đường đi, quân dân dọc hai bên bờ không ai là không kính sợ. Những doanh trại của Tương quân đóng quân tại địa phương, khi nghe tin Đại soái đi ngang qua đều chấn động.
Ngựa trạm truyền tin trên hai bờ Đại Vận Hà không lúc nào ngơi nghỉ, bưu điện báo 24 giờ không nghỉ, hành tung của Đại soái được truyền đi khắp bốn phương mọi lúc mọi nơi.
"Đại soái đã tới Cao Bưu, Tả quân Mẫn tự doanh đã lên đê sông, toàn doanh quỳ nghênh Đại soái..."
"Giờ Ngọ ngày mai, chiến hạm của Đại soái sẽ qua hồ Bảo Ứng, quan binh dọc đường đang chỉnh đốn địa phương, chuẩn bị tiếp đón..."
"Thành Bảo Ứng huy động một vạn dân phu, tu sửa đê Vận Hà, đắp thêm ba tấc đất vàng..."
Toàn bộ Đại Vận Hà đã hoàn toàn dừng vận chuyển. Quân đồn trú và quan lại địa phương các nơi đã ra lệnh dừng tất cả các thuyền bè trên sông, có thuyền bị xua đuổi vào các hồ xung quanh, có thuyền thì dạt sang hai bên bờ để nhường đường cho chiến hạm của Đại soái.
Trên đê sông khắp nơi đều dựng rạp che mát, các quan lại chờ đợi từ trước nóng tới mức mồ hôi nhễ nhại, trà mát được rót từng bát từng bát xuống. Dọc theo con đê, những người lính ưỡn ngực thẳng lưng, đứng nghiêm như những cây lao bảo vệ Đại Vận Hà.
Giang Nam lúc này, những binh lính có khả năng chiến đấu đều thuộc hệ Tương quân. Sau khi chiến tranh kết thúc, những binh lính này phân bổ về các tỉnh, các châu phủ, hóa chỉnh thành lẻ để trở thành quân thủ vệ địa phương.
Rất nhiều tướng lĩnh đã mấy năm không gặp Đại soái. Lần này Tăng Quốc Phiên đi ngang qua khu vực quản lý của mình, ai nấy đều vô cùng xúc động. Những lão binh bách chiến cũng vứt bỏ vẻ lôi thôi thường ngày, ai nấy đều thu dọn sạch sẽ như tân lang vậy.
Họ cầm súng đứng nghiêm, chờ đợi sự duyệt binh của Đại soái, giống như năm xưa ở trong thành Thiên Kinh, đón nhận sự duyệt binh của Đại soái vậy!
"Đến rồi! Chiến hạm của Đại soái đến rồi... Nổ pháo! Trống chiêng đồng loạt vang lên!"