Bầu không khí đã trở nên vô cùng căng thẳng. Tiêu Lạc Thiên chằm chằm nhìn伊藤博文 (Ito Hirobumi) đang quỳ rạp trên mặt đất, sát ý không ngừng cuộn trào, nhưng lý trí đã chiến thắng sự cuồng nộ. Hắn biết rõ, nếu lúc này ra tay giết chết Ito, chỉ có trăm hại mà không một lợi.
Nếu Ito bị xử tử, tầng lớp võ sĩ Phù Tang sẽ lập tức xôn xao, đặc biệt là hai vạn võ sĩ Phù Tang vốn đang bày tỏ lòng trung thành với Hổ phu nhân và thiếu chủ, chắc chắn sẽ bùng nổ. Không những thế, cái chết của Ito còn là một tín hiệu chính trị vô cùng tồi tệ. Đó chính là cách Tiêu Lạc Thiên chứng minh với toàn thế giới rằng mình đã tước đoạt quyền lợi chính trị của Phúc Ẩn Nhi, sau này sẽ chẳng còn ai muốn đầu quân cho con trai hắn nữa.
Nhân tài thực thụ sẽ chủ động tránh xa cái hố mang tên "Thái tử" này, sợ rằng chỉ cần dính líu một chút là rước họa vào thân. Điều nguy hiểm nhất chính là, nếu ép Phúc Ẩn Nhi, những trọng thần dưới trướng hắn liệu có nảy sinh tư tưởng gì không? Thậm chí, những đệ tử đời thứ hai trẻ tuổi kia liệu có kẻ nào nảy ra ý đồ bất chính, mưu toan đoạt quyền?
Hoa tộc sớm muộn gì cũng phải đối mặt với vấn đề truyền ngôi, nhất là khi Tiêu Lạc Thiên không muốn làm theo kiểu truyền ngôi lúc lâm chung. Hắn chắc chắn sẽ nghỉ hưu sau vài nhiệm kỳ. Với độ tuổi của Tiêu Lạc Thiên, việc tiếp tục kiểm soát Hoa tộc thêm hai ba mươi năm nữa đã là giới hạn. Đến lúc đó, các đệ tử đời thứ hai của hắn cũng đã khoảng năm mươi tuổi, chính là thời điểm dã tâm chính trị mạnh mẽ nhất. Nếu chèn ép Phúc Ẩn Nhi, họ chắc chắn sẽ nảy sinh những ý đồ xấu.
Thật là một bài toán hóc búa đặt ra trước mắt Tiêu Lạc Thiên. Hắn cực kỳ ghét những âm mưu dương quang như thế này, bởi thứ khó giải nhất trên đời chính là những âm mưu khiến người ta đầy bụng hận thù mà không nơi trút bỏ.
Lòng bàn tay và sau lưng Ito Hirobumi đều đẫm mồ hôi. Kịch bản hôm nay hắn đã diễn tập vô số lần. Hắn biết khả năng vượt ải của mình vẫn còn rất lớn, nhưng cũng đầy rủi ro, bởi thế lực của Tiêu Lạc Thiên quá mạnh mẽ, bóp chết hắn chẳng khác nào bóp chết một con kiến. Đặc biệt là lúc nãy khi Tiêu Lạc Thiên uống rượu, Ito đều lén đếm từng chai rượu. Mỗi lần Tiêu Lạc Thiên uống một chén, tim hắn lại thắt lại.
Ito Hirobumi chỉ sợ Tiêu Lạc Thiên vì men rượu mà hành động thiếu suy nghĩ. Muốn hắn chết chỉ là chuyện một câu nói, đội cận vệ của Thừa tướng chỉ cần bịt miệng rồi ném xuống vách đá phía sau núi, lũ sói hoang tự khắc sẽ xử lý thi thể hắn. May thay, Tiêu Lạc Thiên chỉ uống bốn bình rượu thanh tửu. Rượu Nhật vốn độ cồn không cao, bốn bình vẫn chưa gọi là say. Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên còn giữ được lý trí, hắn ít nhiều vẫn còn một tia hy vọng sống.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, gió biển lúc này cũng trở nên lạnh lẽo. Các binh sĩ thuộc đội cận vệ Thừa tướng xung quanh cảm nhận được sự quỷ dị của bầu không khí, họ vô thức tiến lại gần hơn. Sinh tử chỉ trong một ý niệm của Tiêu Lạc Thiên, Ito Hirobumi cảm giác như thời gian đã ngừng trôi!
Đúng lúc này, một bóng người đột nhiên chạy vút lên theo đường núi. Đó là một nhẫn giả đang cảnh giới vòng ngoài. Sau khi đội trưởng đội cận vệ ngăn lại và lắng nghe lời thì thầm, hắn nhanh chóng bước đến bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, hạ giọng nói: "Thừa tướng, Nhị phu nhân đến rồi..."
Tiêu Lạc Thiên sửng sốt: "Đã muộn thế này rồi, nàng đến đây làm gì?"
"Phu nhân đang bế thiếu chủ đến ạ!"
"Hồ đồ!" Tiêu Lạc Thiên nhíu mày quát.
Đội trưởng đội cận vệ cúi đầu nhìn Ito Hirobumi một cái rồi lại dùng ánh mắt dò hỏi nhìn Tiêu Lạc Thiên, ý tứ rất rõ ràng: "Kẻ này có giết không? Rốt cuộc có ra tay không?"
Tiêu Lạc Thiên phất tay bảo hắn lui xuống, đoạn túm lấy cổ áo Ito Hirobumi, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau: "Ito Hirobumi! Rốt cuộc ta có nên tin vào lòng trung thành của ngươi hay không?"
Tim Ito Hirobumi đập như trống trận. Hắn biết mình đã vượt ải thành công, ánh mắt kiên định nói: "Với thiếu chủ, tôi không có lòng trung thành... Tôi chỉ có cái mạng này xin dâng hiến! Đó chính là lời thề của tôi!"
"Tốt! Người đâu... trang điểm cho hắn, làm cho hắn trông có tinh thần một chút, đừng để cái bộ dạng gấu trúc này làm mất mặt!"
Lời vừa dứt, bốn nhẫn giả như từ dưới đất chui lên, đột ngột xuất hiện trước mặt Ito Hirobumi. Không nói một lời, họ lột sạch quần áo của hắn. Bộ kimono dính đầy bùn đất bị cởi bỏ, nhẫn giả bưng đến một bộ kimono bằng lụa hoa lệ khoác lên người Ito Hirobumi. Tất nhiên còn có cả hộp trang điểm, đủ loại phấn sáp rực rỡ. Nhẫn giả nữ với đôi tay khéo léo nhẹ nhàng thoa lên, đôi mắt gấu trúc của Ito Hirobumi lập tức biến mất. Thuốc bôi trị ngoại thương quý giá được bôi lên vết bầm, cảm giác mát lạnh khiến hắn vô cùng dễ chịu. Chỉ trong vài phút, Ito Hirobumi đã thay đổi hoàn toàn, trông như chưa từng bị đánh đập.
Dọc theo con đường núi, Hổ Nữu chậm rãi bước lên, mười thị nữ theo sát phía sau, người dẫn đầu đang bế Phúc Ẩn Nhi. Khi Hổ Nữu nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên, nàng phát hiện cuộc xung đột mà mình dự đoán đã không hề xảy ra. Ito Hirobumi và Thừa tướng đang ngồi đối diện ngắm trăng, những vỏ chai rượu rỗng đã bị lật đổ vài cái.
"Sao lại uống rượu muộn thế này? Tuy thời tiết đã ấm lên nhưng gió biển vẫn còn lạnh lắm..." Hổ Nữu hiền thục nhận lấy chiếc áo choàng từ tay thị nữ, khoác lên vai Tiêu Lạc Thiên, đồng thời cũng có thị nữ đưa cho Ito Hirobumi một chiếc.
"Sao nàng lại lên đây? Sau khi sinh cần phải nghỉ ngơi nhiều, sao lại còn leo núi..." Tiêu Lạc Thiên vỗ nhẹ lên mu bàn tay Hổ Nữu, dịu dàng nói.
"Chàng đấy!" Hổ Nữu điểm nhẹ vào trán hắn: "Chàng tưởng em vẫn đang ở cữ sao? Phúc Ẩn Nhi đã được một tháng rưỡi rồi, giờ em cần phải vận động nhiều hơn..."
"Là lỗi của ta, tất cả là tại ta. Lúc nàng cần ta nhất thì ta lại ở tiền tuyến đánh trận, thật có lỗi với nàng quá..."
Ito Hirobumi quỳ gối, hai tay chống lên phiến đá xanh, cúi đầu hành lễ với chủ mẫu và Thừa tướng, mỉm cười nói: "Thừa tướng tuy không ở bên cạnh thiếu chủ, nhưng tôi nghe nói Thừa tướng ở Viễn Đông đã làm rất nhiều việc thiện... Để cầu phúc cho thiếu chủ, Thừa tướng đã an ủi rất nhiều tù binh Sa Nga, hơn nữa còn ưu đãi họ..."
"Công đức vô lượng! Có được những công đức này, thiếu chủ nhất định sẽ bình an khỏe mạnh! Xin hỏi thiên hạ này, có người cha nào lại có thể cứu vạn sinh mạng vì con mình như vậy chứ? Thừa tướng đây mới là đại ái vô cương, chút tình phụ tử tầm thường làm sao chứa đựng nổi khí độ và cách cục của Thừa tướng!"
Phụ nữ một khi đã làm mẹ sẽ trở nên rất tin vào chuyện tâm linh, nhất là khi ai đó nói vài câu tốt đẹp về đứa trẻ, phụ nữ sẽ vui sướng đến tận mây xanh. Lời nịnh nọt của Ito Hirobumi quả thực quá cao tay, Hổ Nữu cười đến mức không khép được miệng: "Tiên sinh Ito quả nhiên biết nói chuyện... Người đâu, lấy một hộp nhân sâm Cao Ly mà cha ta gửi tặng đem tặng cho tiên sinh Ito..."
Tiêu Lạc Thiên cũng không nhịn được cười. Ito Hirobumi này quả nhiên có thủ đoạn, ăn nói khéo léo tám mặt đều trơn tru. Nếu có thể đảm bảo lòng trung thành của người này, sau này để hắn làm thuộc hạ cho Phúc Ẩn Nhi, quả thực là một lựa chọn rất tốt.
Mặc dù chính mình thúc đẩy kế hoạch Ẩn Long, nhưng chữ "Ẩn" trong kế hoạch không phải là để hắn và hậu duệ đánh mất quyền lực, mà là ẩn giấu quyền lực trước mặt dân chúng. Thực ra, tầng lớp cao cấp cốt cán trong kế hoạch Ẩn Long vẫn phải bí mật kiểm soát các công việc trọng yếu của Hoa tộc như quân chính, dân chính, tài chính, nhân sự... Chỉ là không thông qua hệ thống chính thức, mà dùng tầm ảnh hưởng để kiểm soát.
Sau này hắn chết đi, Phúc Ẩn Nhi dù không thể làm Thủ tướng cũng sẽ tiếp quản quyền lực ngầm. Dưới trướng hắn sẽ có một nhóm văn thần và võ tướng không giữ bất kỳ chức vụ chính thức nào nhưng lại nắm giữ thực quyền. Những người đó tuy không đội mũ quan, nhưng lại có sức kiểm soát lớn hơn cả những người đang đội mũ.
"Nhân tài! Nhân tài thực thụ vẫn phải trọng dụng, không thể để con trai mình làm kẻ cô độc được!"
Nghĩ đến đây, Tiêu Lạc Thiên mỉm cười: "Ba ngày sau, ta khởi hành đi Naha, có một nghi lễ trọng đại cần cử hành... Ngươi cũng đi theo xem thử đi, để ngươi biết sự nghiệp của Hoa tộc chúng ta vĩ đại đến nhường nào!"
Ito Hirobumi xúc động đến mức toàn thân run rẩy: "Đa tạ Thừa tướng, tại hạ không dám không tuân lệnh!"