Người Anh và người Pháp đều không ngờ được Tiêu Lạc Thiên lại bá đạo đến thế. Trong lòng Thiếu tướng Jason, hơn ba mươi chiến hạm bao vây lấy tàu Trí Viễn vừa là một kiểu bảo vệ, nhưng cũng là một hình thức giám sát.
Ông ta hiểu rất rõ, trong truyền thống hải quân, khi không ở trong thời kỳ chiến tranh, việc xảy ra va chạm giữa hải quân hai nước phần lớn đều được giải quyết bằng hình thức húc tàu.
Tác chiến húc tàu là một thủ đoạn rất truyền thống và cũng vô cùng hiệu quả, hơn nữa cái giá phải trả lại thấp, sẽ không dẫn đến chiến tranh. Trên biển lớn, tôi thấy anh không thuận mắt, tâm trạng đôi bên căng thẳng, xảy ra chút sự cố va chạm cũng là chuyện hết sức bình thường.
Khi chiến hạm của người Pháp xuất hiện, điều Jason sợ nhất chính là sự kiện va chạm, vì vậy trước đó ông ta đã để hạm đội Anh bao vây tàu Trí Viễn ở giữa.
Thực ra mạng lưới tình báo của Anh từ lâu đã biết động thái của người Pháp, chỉ là không tiết lộ cho Hoa tộc mà thôi. Trong lòng Jason và những người khác, việc người Pháp nhúng tay vào ít nhất có ba lợi ích.
Thứ nhất là có thể hạ bệ uy phong của Hoa tộc, để người Pháp đóng vai kẻ ác, người Anh đóng vai người tốt, thương vụ này quá hời.
Thứ hai là khiến Tiêu Lạc Thiên ý thức được tầm quan trọng của hạm đội Anh, cho hắn biết việc bảo vệ là có ý nghĩa, nếu không có sự hộ tống bằng vũ lực của Anh, hắn đã sớm bị người Pháp xử tử rồi.
Thứ ba chính là dùng mọi cách để thăm dò điểm mấu chốt của người Trung Quốc, xem nhóm người này rốt cuộc có tính cách gì, từ đó cung cấp tài liệu tính cách trực tiếp cho các chính khách ở London.
Bàn tính toán rất tinh khôn, tiếc rằng họ tuyệt đối không ngờ tới, Tiêu Lạc Thiên lại ngang ngược đến mức trực tiếp khai hỏa.
Hải quân Hoa tộc được huấn luyện bài bản, từ trạng thái tuần tra chuyển sang sẵn sàng chiến đấu cấp một rồi đến bắn đạn thật, tổng cộng chỉ mất mười lăm phút. Vào thời điểm đó, đây đã là hiệu suất cực cao, bởi vì lúc bấy giờ nhân loại căn bản chưa ứng dụng kỹ thuật điện vào quân sự, mọi thiết bị đều là thủ công.
Hiệu suất của Hoa tộc khiến Jason chấn động, còn uy lực của pháo chính 210 lại làm chấn động cả hạm đội liên quân.
Người Pháp nằm mơ cũng không ngờ tàu Trí Viễn lại trực tiếp khai hỏa mà không hề có một lời đe dọa nào. Khi tiếng sấm rền vang lên ở phía xa, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, phần đuôi của chiếc tàu bọc thép bánh guồng đi đầu đã xảy ra một vụ nổ kinh thiên động địa.
Ầm... tiếng nổ làm chấn động đại dương, đạn pháo nổ tung ngay sát lầu đuôi tàu, vô số mảnh vỡ văng tung tóe trên mặt biển, gần ba mét vuông giáp bảo vệ bị hất văng hoàn toàn, lớp vỏ gỗ bên trong cũng bị nổ ra một lỗ thủng có đường kính lên tới một mét.
Mạt gỗ và mảnh đạn bay tán loạn trong khoang tàu, vị trí đó đúng là phòng ở của thủy thủ. Hơn mười thủy thủ Pháp đang nghỉ ca tại đây, không kịp đề phòng đã bị luồng khí nén từ vụ nổ và mảnh đạn nuốt chửng.
Chấn động từ quả bom còn phá hủy cơ cấu truyền động chân vịt của chiến hạm, động lực hơi nước trong nồi hơi không thể tiếp tục làm chân vịt quay, động lực của chiến hạm lập tức giảm mạnh.
Phát pháo này tuy độ chuẩn xác kém một chút, không trúng vào vị trí hiểm yếu, nhưng cũng gây ra sự thiếu hụt động lực cho chiến hạm Pháp, ít nhất nó không thể tiếp tục bám theo hạm đội liên quân để gây khó dễ nữa.
“Vạn tuế!” Trên tất cả chiến hạm của Hoa tộc lập tức vang lên tiếng reo hò, còn người Anh cũng tỉnh lại sau cơn chấn động ngắn ngủi. Thiếu tướng Jason thấy sự việc đã lớn chuyện, cũng chẳng bận tâm cấp dưới có nghe thấy hay không, trực tiếp thò đầu ra ngoài cửa sổ hét lớn về phía đại dương.
“Trục xuất hạm đội Pháp... bao vây lấy họ, tách đội chủ lực ra khỏi người Pháp... tuyệt đối không được xảy ra chiến tranh...”
Nói xong, Jason trừng mắt nhìn Tiêu Lạc Thiên, nghiến răng nghiến lợi nói: “Thưa Nguyên thủ... ngài còn muốn bắn phát pháo thứ hai sao? Ngài thực sự muốn gây thêm rắc rối trên đường đi công du ư?”
Lúc này Tiêu Lạc Thiên lại tỏ ra thảnh thơi, hắn nhún vai: “Tôi chỉ là không thích những kẻ treo cổ này bám đuôi mà thôi... chỉ cần chúng không xuất hiện trong tầm mắt tôi, tôi việc gì phải lãng phí đạn pháo chứ?”
“Ngài có biết một quả đạn pháo nổ đó giá bao nhiêu không? 21.000 đồng bạc đấy!”
Jason suýt chút nữa tức đến méo cả mũi, nhưng ông ta cũng nhận ra đây là một kẻ vô cùng ngang ngược, trọng trách đối phó với Tiêu Lạc Thiên cứ giao cho các chính khách ở London đi.
Jason rời khỏi tàu Trí Viễn, còn hạm đội Anh trên biển cũng hiểu rõ lợi hại. Sáu chiến hạm từ lục địa Ấn Độ chạy đến bắt đầu bao vây hải quân Pháp, khoảng cách giữa các con tàu ngày càng gần.
Tín hiệu cờ của quân Anh mang ý nghĩa đe dọa rõ ràng, họ ra lệnh hạm đội Pháp lập tức giảm tốc độ và thay đổi phương hướng. Phát pháo đó thực sự đã đánh thức người Pháp, họ tính toán tầm bắn của pháo rồi cuối cùng buộc phải cúi đầu.
“Chết tiệt, tầm bắn pháo chính của chiến hạm đó xa hơn chúng ta nhiều, chúng ta không chiếm được lợi thế đâu! Chết tiệt, giảm tốc độ, chuẩn bị cứu hộ soái hạm...”
Những người Pháp cuồng nhiệt đã lấy lại lý trí, năm chiếc chiến hạm bắt đầu giảm tốc, thủy thủ trên chiếc tàu bị thương lập tức tiến hành công tác sửa chữa. Cũng may chiến hạm đó còn có cột buồm và cánh buồm, dựa vào sức gió vẫn có thể quay về cảng.
Nhưng mối thù này coi như đã kết rồi. Hạm trưởng quân Pháp giận dữ gầm lên: “Quay về cảng gửi điện về mẫu quốc! Người Trung Quốc khai hỏa vào chúng ta trước, chúng ta đã bước vào trạng thái chiến tranh! Đây là tuyên chiến, đây là lời tuyên chiến với nước Pháp...”
Sau khi khúc nhạc đệm ngắn ngủi kết thúc, vào buổi tối hôm đó, Thiếu tướng Jason và các chỉ huy khác lại đến tàu Trí Viễn để ăn chực. Trong bữa tiệc rượu, các sĩ quan Anh liên tục bày tỏ sự lo ngại.
“Kính thưa Nguyên thủ, hôm nay ngài thực sự quá thiếu lý trí, khai hỏa trước sẽ khiến ngài rơi vào thế bất lợi trên phương diện ngoại giao...”
“Hoàng đế Pháp chắc chắn sẽ cho rằng đây là hành động tuyên chiến của ngài... Truyền thống hải quân là như vậy, đôi bên đối địch có thể húc tàu, cũng có thể nói thủy thủ đôi bên đánh nhau trên bến cảng, những việc đó đều không thành vấn đề, nhưng lại khai hỏa!”
“Ai... ngài rõ ràng là người có lý, kết quả khai hỏa một cái liền thành kẻ vô lý...”
Nhìn dáng vẻ giả nhân giả nghĩa của người Anh, Tiêu Lạc Thiên muốn cười nhưng trong dịp ngoại giao hắn vẫn phải giữ thể diện: “Cảm ơn, cảm ơn sự quan tâm của chư vị. Thực ra đấu kiện ngoại giao chúng tôi cũng không sợ đám người Pháp đó đâu, dù sao trong tay tôi cũng có bằng chứng Pháp liên minh với Nga Sa hoàng tuyên chiến với tôi mà!”
“Cứ yên tâm, thật sự đến bước đàm phán, còn chưa biết ai chịu thiệt đâu... Cạn ly, vì Nữ hoàng!”
Người Anh nhìn nhau ngơ ngác, không biết sự tự tin của Tiêu Lạc Thiên đến từ đâu, chỉ đành uống rượu đổi chủ đề. Thế nhưng trong cuộc họp nội bộ của Hoa tộc đêm đó, Tiêu Lạc Thiên mới tiết lộ mục đích của mình.
“Bây giờ đã chẳng quan trọng chuyện khai chiến hay không nữa, mục đích chuyến đi châu Âu lần này của chúng ta chính là muốn động thủ với người Pháp, thời gian đối với chúng ta vẫn rất có lợi...”
“Sự kiện pháo kích Ấn Độ Dương lần này, phải đợi chiến hạm Pháp quay về cảng mới có thể gửi điện báo về mẫu quốc. Đợi điện báo đến Pháp, đám quan liêu đó bàn bạc đối sách cũng phải mất một hai tháng...”
“Cho dù Napoleon III muốn đánh với tôi, cũng phải qua giai đoạn kháng nghị ngoại giao và đàm phán chứ? Đi đi lại lại cũng mất mấy tháng rồi, e rằng khi hắn hạ quyết tâm dốc toàn lực quốc gia để giết tôi, thời gian đã sớm đến năm 1870 rồi!”
“Ha ha ha... đến lúc đó chiến hỏa đã cháy đến tận mũi người Pháp rồi, tôi còn bận tâm họ tuyên chiến với tôi sao? Nằm mơ đi...”
Tiêu Lạc Thiên giải thích như vậy, đám hồ ly trong khoang tàu đều hiểu ra, từng kẻ cười một cách cực kỳ thâm hiểm.
“Cao, thực sự là cao. Đây chính là không đánh thì phí, đánh rồi cũng như không, dù sao cũng có người Anh làm lá chắn thịt cho chúng ta... Ha ha ha!”